Ảnh hiếm chụp tàu vũ trụ Trung Quốc trên quỹ đạo đang kết nối với một vệ tinh khác

Cận cảnh một tàu vũ trụ bí mật

Một vệ tinh thương mại đã chụp ảnh tàu vũ trụ thử nghiệm của Trung Quốc đang kết nối với một tàu vũ trụ khác vào ngày 28 tháng 5 năm 2024. Ảnh ghi lại các cửa khoang tải trọng đang mở và một vệ tinh đi kèm với các tấm pin Mặt Trời đã triển khai, từ khoảng cách chưa đến 90 km. Hình ảnh có độ chi tiết khác thường này hiện xuất hiện ở trang 53 trong báo cáo dài 130 trang của Cơ quan Tình báo Quốc phòng Mỹ (DIA), nhan đề Thách thức đối với an ninh trong không gian.

Vantor, công ty ảnh vệ tinh trước đây có tên Maxar Technologies, xác nhận vệ tinh WorldView-3 của họ đã chụp bức ảnh. Ảnh được cho là có độ phân giải 4,5 cm mỗi pixel, nghĩa là mỗi điểm ảnh nhỏ đại diện cho khoảng cách tương đương ở vị trí tàu vũ trụ.

Bức ảnh mang đến cho công chúng góc nhìn hiếm hoi về phần cứng thuộc chương trình tàu vũ trụ tái sử dụng của Trung Quốc, thường được gắn với tên gọi Thần Long. Đặc điểm nổi bật nhất là mối liên kết vật lý giữa tàu vũ trụ và một vệ tinh khác, cấu hình mà Vantor xác nhận khi giải thích về bức ảnh.

DIA xác định phương tiện trong ảnh là tàu vũ trụ Trung Quốc, đồng thời nêu Thần Long và Đằng Vân là hai thiết kế tàu vũ trụ chủ chốt của nước này ở những phần khác trong bản đánh giá. Cơ quan này không nêu tên mẫu tàu được chụp. Thần Long là tên thường được dùng rộng rãi cho phương tiện thử nghiệm đã thực hiện các sứ mệnh trên quỹ đạo được biết đến của Trung Quốc.

Bức ảnh được chụp trong sứ mệnh thứ ba, kéo dài từ ngày 14 tháng 12 năm 2023 đến ngày 6 tháng 9 năm 2024. Việc công bố ảnh cho thấy chi tiết một chuyến bay trước đó, trong khi sự chú ý cũng đang hướng tới sứ mệnh thứ tư, được phóng ngày 7 tháng 2 năm 2026.

Bức ảnh cho thấy điều gì

Phương tiện của Trung Quốc có thân nhỏ gọn giống tàu con thoi cỡ nhỏ, hai bên có cánh và hai đuôi đứng. Các cửa phía trên khoang tải trọng trung tâm đang mở. Ở phía sau có thể thấy cấu trúc và các mảng pin Mặt Trời của vệ tinh được gắn vào.

Vantor, đơn vị vận hành vệ tinh chụp ảnh, mô tả trực tiếp mối liên kết này:

Có một vệ tinh riêng biệt đang kết nối với phần đuôi của phương tiện; có thể nhìn thấy cấu trúc và các mảng pin Mặt Trời của nó.

Công ty cũng xác nhận tình trạng của khoang hàng chính:

Các cửa khoang tải trọng của tàu vũ trụ đang mở rõ ràng.

Khoang tải trọng là ngăn dùng để mang thiết bị, thí nghiệm hoặc tàu vũ trụ nhỏ hơn. Mở các cửa khoang có thể giúp thiết bị tiếp cận không gian hoặc cho phép thả tải trọng. Trong trường hợp này, cửa khoang mở và vệ tinh đang kết nối cho thấy hai phần khác nhau trong cấu hình hoạt động của phương tiện khi bay trên quỹ đạo.

Danh tính và mục đích của vệ tinh được gắn vào chưa được tiết lộ. Những chi tiết chưa được làm rõ khác gồm kích thước phương tiện Trung Quốc, số lượng phương tiện tái sử dụng mà nước này đang vận hành và nhiệm vụ cụ thể được giao cho sứ mệnh hiện tại.

Bức ảnh cũng cho thấy các bộ phận được cho là khoang chứa càng đáp ở mặt dưới. Cùng với đôi cánh, chúng phù hợp với nguyên lý cơ bản của tàu vũ trụ dạng máy bay: được tên lửa đưa lên quỹ đạo, hoạt động phía trên Trái Đất, sau đó trở về hạ cánh trên đường băng thay vì rơi xuống bằng khoang tàu.

Ảnh cũ nay rõ nét hơn nhiều

Bức ảnh được chụp từ năm 2024, và một phiên bản ít chi tiết hơn đã được công bố trong năm đó. Đại tá John Patrick thuộc Lực lượng Không gian Mỹ, khi ấy là người đứng đầu Lực lượng Không gian Mỹ tại Hàn Quốc, đã đưa ảnh vào bài thuyết trình tại Diễn đàn Không gian Mở ở Hàn Quốc.

Ảnh chụp buổi thuyết trình sau đó được lan truyền trên mạng. Khi đó, độ chi tiết hạn chế khiến người ta chưa rõ tàu vũ trụ nào xuất hiện trong ảnh. Bản công bố của DIA cung cấp phiên bản rõ hơn và xác định chính thức đối tượng là của Trung Quốc.

Báo cáo ghi công Maxar Technologies, tên gọi của Vantor vào thời điểm WorldView-3 chụp ảnh. Hai tên công ty này chỉ cùng một doanh nghiệp kinh doanh ảnh vệ tinh ở những thời điểm khác nhau.

Trước đây, các quan sát viên trên mặt đất từng chụp ảnh tàu vũ trụ Trung Quốc khi nó bay qua. Bức ảnh này có góc nhìn khác vì được một vệ tinh khác chụp từ quỹ đạo, ở khoảng cách khoảng 56 dặm. Góc nhìn tương đối gần giúp phân biệt những chi tiết kết cấu nhỏ dễ dàng hơn.

Vì vậy, việc công bố ảnh mang đến mức độ chi tiết mới cho một hình ảnh từng được hé lộ trước đó. Bức ảnh cũng cho thấy năng lực ngày càng phát triển của lĩnh vực thương mại: vệ tinh được thiết kế để quan sát Trái Đất đôi khi có thể chụp các tàu vũ trụ khác ở cự ly đủ gần để làm lộ cấu hình của chúng.

Bốn sứ mệnh, thời gian lưu lại quỹ đạo dài hơn nhiều

Các chuyến bay tàu vũ trụ trên quỹ đạo của Trung Quốc được biết đến bắt đầu từ năm 2020. Chuyến đầu tiên kéo dài khoảng hai ngày. Hai chuyến tiếp theo kéo dài 276 ngày và 268 ngày, đưa chương trình từ chuyến bay thử nghiệm ngắn ban đầu đến những sứ mệnh lặp lại kéo dài nhiều tháng.

Các cột mốc chính gồm:

• 2020: Sứ mệnh đầu tiên được biết đến trên quỹ đạo kéo dài khoảng hai ngày.
• 2022 đến 2023: Sứ mệnh thứ hai kéo dài 276 ngày và có hoạt động quan sát gần một vật thể đi kèm.
• Ngày 14 tháng 12 năm 2023 đến ngày 6 tháng 9 năm 2024: Sứ mệnh thứ ba kéo dài 268 ngày. WorldView-3 chụp tàu vũ trụ trong chuyến bay này vào ngày 28 tháng 5 năm 2024.
• Ngày 7 tháng 2 năm 2026: Sứ mệnh thứ tư được phóng từ Trung tâm Phóng vệ tinh Tửu Tuyền bằng tên lửa Trường Chinh 2F.
• Tháng 6 năm 2026: LeoLabs phát hiện một vật thể khác gần tàu vũ trụ và nhận định phương tiện đã thả vật thể đó ra.

Hai chuyến bay thứ hai và thứ ba kéo dài tổng cộng 544 ngày. Mỗi chuyến dài hơn 130 lần so với khoảng hai ngày trên quỹ đạo của sứ mệnh đầu tiên. Thay đổi có thể đo lường rõ nhất là khả năng duy trì hoạt động của tàu vũ trụ thử nghiệm trong thời gian dài.

Sứ mệnh thứ tư vẫn được mô tả là đang diễn ra khi bức ảnh trở thành chủ đề trong các bài viết tháng 10 năm 2026. Chưa có ngày hạ cánh được công bố.

Một căn cứ không quân hẻo lánh ở tây bắc Trung Quốc, với đường băng dài khoảng 16.400 feet, được xác định là địa điểm có thể dùng để hạ cánh. Mối liên hệ của căn cứ này với chương trình chưa được xác lập công khai rõ ràng bằng ngày phóng và thời lượng các sứ mệnh.

Vật thể được thả ra và tiếp cận trong không gian

Tàu vũ trụ Trung Quốc thu hút chú ý vì thả các vật thể nhỏ hơn và hoạt động gần chúng. DIA cho biết tàu đã "thả ra và tương tác với một vật thể", mô tả ngắn gọn nhưng không tiết lộ phần lớn hoạt động.

Trong sứ mệnh thứ hai, phương tiện dường như đã cơ động cùng một vệ tinh đi kèm vào tháng 11 năm 2022, tiếp cận vật thể này ở khoảng cách khoảng 100 mét. DIA mô tả khả năng có hoạt động bắt giữ và thả vật thể. Một số vật thể nhỏ hơn cũng được quan sát trong sứ mệnh thứ ba.

LeoLabs, công ty Mỹ theo dõi các vật thể trên quỹ đạo bằng radar, phát hiện một vật thể mới gần tàu vũ trụ trong sứ mệnh thứ tư vào tháng 6 năm 2026. Công ty giải thích đánh giá của mình:

Sau khi có thêm quan sát từ mạng lưới toàn cầu và phân tích bằng LeoLabs Delta, chúng tôi đã độc lập đưa vật thể này vào danh mục theo dõi và đánh giá với độ tin cậy cao rằng nó được tàu vũ trụ Trung Quốc thả ra.

LeoLabs liên hệ sự việc này với hoạt động trước đó:

Hoạt động này phù hợp với việc triển khai vệ tinh phụ của tàu vũ trụ trong các sứ mệnh trước đây.

Nhà thiên văn học Jonathan McDowell, người theo dõi tàu vũ trụ, sau đó cho rằng vật thể hồi tháng 6 có thể đã được thu hồi, có thể bằng cánh tay robot, rồi được thả ra lần nữa vào cuối tháng 8. Đây vẫn chỉ là một giả thuyết giải thích những chuyển động được quan sát.

Tiếp cận và hoạt động ở cự ly gần là những thuật ngữ kỹ thuật chỉ việc đưa các tàu vũ trụ lại gần nhau và cơ động quanh nhau. Kết nối là bước xa hơn, khi chúng liên kết vật lý. Những hoạt động này đòi hỏi phải kiểm soát cẩn thận tốc độ và vị trí tương đối, ngay cả khi cả hai phương tiện đang di chuyển nhanh quanh Trái Đất.

Cấu hình kết nối trong bức ảnh tháng 5 năm 2024 là minh chứng trực quan cụ thể cho những quan sát đó: phương tiện Trung Quốc có thể hoạt động khi một tàu vũ trụ khác gắn ở phía sau.

Vì sao khả năng tái sử dụng có ý nghĩa với Trung Quốc

Trung Quốc công khai mô tả chương trình tàu vũ trụ tái sử dụng thử nghiệm là phương thức kiểm nghiệm công nghệ nhằm giúp việc di chuyển giữa Trái Đất và quỹ đạo thuận tiện, ít tốn kém hơn. Cơ quan không gian Trung Quốc cho biết những công nghệ này:

sẽ mở đường cho các phương thức khứ hồi thuận tiện và có chi phí hợp lý hơn, phục vụ việc sử dụng không gian vì mục đích hòa bình trong tương lai.

Tàu vũ trụ tái sử dụng có thể đưa thiết bị trở về để kiểm tra và có khả năng bay lại sau khi được kiểm định, sửa chữa. Nhờ đó, các nhà nghiên cứu có thể tìm hiểu vật liệu hoặc thiết bị hoạt động ra sao trong không gian, thay vì chỉ dựa vào số liệu truyền về Trái Đất.

Báo cáo của DIA đặt tàu vũ trụ dạng máy bay trong xu hướng rộng hơn nhằm thu hồi và tái sử dụng phần cứng không gian. Báo cáo giải thích rằng các hệ thống tái sử dụng có thể khó phát triển và tốn kém, nhưng việc thu hồi và tân trang các bộ phận có thể giảm chi phí cho những chuyến bay lặp lại.

Thần Long và Đằng Vân đại diện cho những hướng tiếp cận khác nhau được mô tả công khai. Đằng Vân được Tập đoàn Công nghiệp Khoa học và Công nghệ Hàng không Vũ trụ Trung Quốc giới thiệu vào năm 2016 như một hệ thống sử dụng máy bay chở và một phương tiện thứ hai để lên quỹ đạo. Các tài liệu công khai về những sứ mệnh này không xác nhận lần phóng nào của Đằng Vân lên quỹ đạo.

Trung Quốc cũng có các dự án tàu vũ trụ tái sử dụng khác. Hạo Long, do Thành Đô phát triển thuộc Tập đoàn Công nghiệp Hàng không Trung Quốc, được giới thiệu như một phương án vận chuyển hàng tiếp tế đến trạm vũ trụ Thiên Cung. Các dự án này có mục tiêu được công bố và lịch sử phát triển khác nhau, vì vậy việc DIA không nêu tên mẫu tàu trong ảnh là một chi tiết đáng chú ý.

So sánh với X-37B của Mỹ

Hình dáng phương tiện Trung Quốc gợi liên tưởng đến X-37B do Boeing chế tạo và Lực lượng Không gian Mỹ vận hành. Cả hai đều có thân nhỏ gọn với cánh, khoang tải trọng và thiết kế phù hợp để trở về từ quỹ đạo rồi hạ cánh trên đường băng.

Tàu vũ trụ Trung Quốc dường như có dây cung cánh dài hơn, tức khoảng cách giữa mép trước và mép sau cánh. X-37B dài khoảng 8,8 mét, sải cánh khoảng 4,6 mét. Kích thước tương ứng của phương tiện Trung Quốc chưa được xác nhận công khai.

Chương trình của Mỹ bắt đầu dưới sự quản lý của NASA năm 1999 trước khi chuyển sang Bộ Quốc phòng Mỹ. Chuyến bay lên quỹ đạo đầu tiên diễn ra vào năm 2010. Hai phương tiện X-37B đã thực hiện tổng cộng tám sứ mệnh trên quỹ đạo, trong đó chiếc thứ tám được phóng ngày 22 tháng 8 năm 2025.

Lực lượng Không gian đã công bố các thí nghiệm liên lạc bằng laser và đo lường lượng tử trong sứ mệnh đó. Liên lạc bằng laser sử dụng ánh sáng để truyền thông tin. Thiết bị đo lường lượng tử tận dụng đặc tính của vật chất ở quy mô rất nhỏ để đo đạc chính xác, có thể ứng dụng trong định vị.

Cả hai chính phủ chỉ công bố rất ít chi tiết về hoạt động của tàu vũ trụ dạng máy bay. Tháng 2 năm 2025, Lực lượng Không gian công bố bức ảnh đầu tiên về X-37B trên quỹ đạo, cho thấy phương tiện ở phía trên Trái Đất với các cửa khoang tải trọng dường như đang mở.

Phần lớn điểm tương đồng về hình dáng bắt nguồn từ cách tiếp cận kỹ thuật chung: một phương tiện đưa thiết bị lên quỹ đạo rồi trở về xuyên qua khí quyển cần có chỗ chứa tải trọng, lớp bảo vệ trước sức nóng cực lớn và cách kiểm soát quá trình hạ xuống.

Bức ảnh trong đánh giá rộng hơn về an ninh

DIA công bố ảnh tàu vũ trụ Trung Quốc trong một báo cáo đánh giá các thách thức đối với an ninh không gian của Mỹ, gồm những diễn biến liên quan đến Trung Quốc, Nga, Iran và Triều Tiên. Phần đánh giá về tàu vũ trụ tái sử dụng được đặt cạnh các phân tích về vệ tinh, rác vũ trụ và vũ khí nhằm gây nhiễu các hệ thống không gian.

Cơ quan này cho biết số vệ tinh trong chòm vệ tinh của Trung Quốc dành riêng cho hoạt động tình báo, giám sát và trinh sát đã tăng hơn gấp ba kể từ năm 2018, lên hơn 510 vệ tinh. Các vệ tinh này thu thập thông tin dùng để theo dõi địa điểm và hoạt động trên Trái Đất.

DIA cũng đánh giá rằng Trung Quốc đang phát triển vũ khí nhằm gây nhiễu, phá hỏng hoặc phá hủy vệ tinh của các nước khác. Bắc Kinh mô tả chương trình tàu vũ trụ tái sử dụng là hoạt động thử nghiệm công nghệ và phục vụ mục đích hòa bình trong không gian. Toàn bộ nhiệm vụ của tàu vũ trụ vẫn thuộc diện mật.

Hoạt động tiếp cận ở cự ly gần đã thu hút sự giám sát ở những khu vực khác trên quỹ đạo. Vệ tinh Cosmos-2612 của Nga gần đây đã tiếp cận vệ tinh radar thương mại ICEYE-X36 của Mỹ trước khi rời đi, khiến các nhà lập pháp Mỹ lo ngại. Mục đích của hoạt động này chưa được giải thích công khai.

Trong bối cảnh đó, bức ảnh Trung Quốc kết hợp hai năng lực có ý nghĩa với cả đơn vị quân sự lẫn thương mại: cơ động và kết nối các tàu vũ trụ trên quỹ đạo, cũng như quan sát những hoạt động này từ một vệ tinh khác. Với Trung Quốc, ảnh hé lộ cấu hình hoạt động vốn bị che khuất bởi khoảng cách và bí mật. Với các đơn vị vận hành khác, ảnh cho thấy ảnh vệ tinh thương mại hiện có thể tiết lộ nhiều đến mức nào.

Điểm chính

• WorldView-3 chụp tàu vũ trụ Trung Quốc ngày 28 tháng 5 năm 2024, từ khoảng cách chưa đến 90 km.
• Vantor xác nhận một vệ tinh riêng biệt được kết nối ở phía sau và các cửa khoang tải trọng đang mở.
• Bức ảnh xuất hiện ở trang 53 trong báo cáo Thách thức đối với an ninh trong không gian của DIA.
• DIA xác định đây là tàu vũ trụ Trung Quốc nhưng không nêu rõ là Thần Long hay Đằng Vân.
• Sứ mệnh thứ ba của tàu vũ trụ Trung Quốc trên quỹ đạo kéo dài 268 ngày; sứ mệnh thứ tư được phóng ngày 7 tháng 2 năm 2026.
• Các quan sát theo dõi ghi nhận việc thả vật thể nhỏ hơn và cơ động gần các tàu vũ trụ đi kèm.
• Danh tính vệ tinh được gắn vào, kích thước tàu vũ trụ Trung Quốc và ngày hạ cánh của sứ mệnh hiện tại vẫn chưa được tiết lộ.