Tham vọng đất hiếm của Malaysia: Cơ hội kinh tế hay rủi ro môi trường?

Cuộc đua đất hiếm toàn cầu tiến đến Đông Nam Á

Malaysia đã định vị mình là một nhân tố chủ chốt trên thị trường nguyên tố đất hiếm (REE) toàn cầu, một bước đi chiến lược phản ánh cạnh tranh địa chính trị ngày càng gay gắt xoay quanh những khoáng sản thiết yếu này. Với trữ lượng đất hiếm ước tính khoảng 16,2 triệu tấn, trị giá khoảng 747 tỷ RM (160 tỷ USD), quốc gia Đông Nam Á này đang hướng tới chuyển đổi kinh tế thông qua phát triển chuỗi cung ứng đất hiếm hoàn chỉnh. Đất hiếm — nhóm gồm 17 nguyên tố kim loại thiết yếu trong sản xuất xe điện, tua-bin gió, điện thoại thông minh, hệ thống quốc phòng và thiết bị điện tử tiên tiến — đã chứng kiến nhu cầu toàn cầu tăng gấp đôi trong giai đoạn 2015-2023. Cơ quan Năng lượng Quốc tế dự báo nhu cầu sẽ tăng gấp ba vào năm 2030 và gấp bốn vào năm 2040, nhằm đạt mục tiêu phát thải ròng bằng 0.

Nỗ lực phát triển ngành đất hiếm của Malaysia diễn ra trong bối cảnh Mỹ và các nước phương Tây khác khẩn trương tìm nguồn thay thế Trung Quốc, quốc gia hiện chi phối hoạt động khai thác và chế biến đất hiếm toàn cầu. Trung Quốc kiểm soát khoảng 70% công suất chế biến đất hiếm và 100% sản lượng đất hiếm nặng tinh luyện. Vị thế gần như độc quyền này đã làm gia tăng căng thẳng địa chính trị, nhất là sau khi Trung Quốc tạm thời hạn chế xuất khẩu đất hiếm sang Nhật Bản trong tranh chấp thương mại năm 2010, rồi một lần nữa áp đặt hạn chế với bảy nguyên tố đất hiếm để đáp trả thuế quan của Mỹ vào năm 2024.

Tầm quan trọng chiến lược của Malaysia được thể hiện qua việc nước này đặt Nhà máy Vật liệu Tiên tiến Lynas (LAMP) tại Gebeng, bang Pahang — cơ sở tách đất hiếm quy mô công nghiệp duy nhất bên ngoài Trung Quốc. Nhà máy chế biến đất hiếm từ các mỏ ở Australia và sản xuất hợp kim kim loại neodymium-praseodymium (NdPr), nguyên liệu thiết yếu để chế tạo nam châm vĩnh cửu dùng trong xe điện và tua-bin gió. Khi Trung Quốc siết kiểm soát xuất khẩu còn các nước phương Tây chạy đua xây dựng chuỗi cung ứng thay thế, Malaysia đứng giữa những lợi ích đan xen của các đối tác Trung Quốc và Mỹ.

Chính phủ Malaysia đã triển khai các biện pháp chính sách quan trọng nhằm phát triển ngành đất hiếm, trong đó có lệnh cấm xuất khẩu khoáng sản đất hiếm chưa qua tinh chế để khuyến khích chế biến trong nước. Chính sách này nhằm tạo ra các hoạt động kinh tế gia tăng giá trị tại Malaysia thay vì chỉ xuất khẩu nguyên liệu thô. Theo Kế hoạch Tổng thể Công nghiệp Mới, nước này đặt mục tiêu đầy tham vọng là sản xuất 30.000 tấn đất hiếm mỗi năm vào năm 2030; một số đại diện ngành cho rằng về lâu dài Malaysia có thể sản xuất tới 70.000 tấn cacbonat đất hiếm mỗi năm.

Ngã rẽ địa chính trị: Các quan hệ đối tác quốc tế cạnh tranh

Tham vọng đất hiếm của Malaysia đã thu hút sự quan tâm của các cường quốc muốn đa dạng hóa chuỗi cung ứng. Tháng 10 năm 2025, Malaysia ký thỏa thuận về khoáng sản thiết yếu với Mỹ trong chuyến thăm Kuala Lumpur dự hội nghị thượng đỉnh ASEAN của Tổng thống Donald Trump. Theo thỏa thuận, Malaysia cam kết không cấm hoặc áp hạn ngạch xuất khẩu khoáng sản thiết yếu hay đất hiếm sang Mỹ, đồng thời bảo đảm không hạn chế việc bán nam châm đất hiếm cho các công ty Mỹ. Thỏa thuận này là một phần trong chiến lược rộng hơn của Washington nhằm bảo đảm các chuỗi cung ứng thay thế những khoáng sản thiết yếu cho quốc phòng và sản xuất công nghệ cao.

Song song đó, theo các nguồn am hiểu đàm phán, Malaysia đang tiến hành những cuộc thảo luận sơ bộ với Trung Quốc về một dự án liên doanh xây dựng nhà máy lọc chế biến. Quỹ đầu tư quốc gia Khazanah Nasional của Malaysia được cho là đang cân nhắc hợp tác với một doanh nghiệp nhà nước Trung Quốc để xây dựng cơ sở chế biến tại Malaysia. Quan hệ đối tác tiềm năng này sẽ đánh dấu một thay đổi chính sách đáng kể đối với Trung Quốc, nước từ lâu cấm xuất khẩu công nghệ chế biến đất hiếm để duy trì vị thế thống lĩnh ngành. Đổi lại việc chuyển giao công nghệ, Trung Quốc sẽ được tiếp cận trữ lượng đất hiếm chưa khai thác của Malaysia, qua đó có thể hạn chế cạnh tranh từ đối thủ Australia là Lynas Rare Earths.

Việc hợp tác với cả hai bên phản ánh lập trường địa chính trị trung lập của Malaysia, điều mà các chuyên gia cho rằng có thể đem lại lợi thế trên thị trường đất hiếm toàn cầu. Cao ủy Australia tại Malaysia nhấn mạnh tầm quan trọng của việc đa dạng hóa chuỗi cung ứng và lưu ý rằng Malaysia có chuỗi cung ứng nội địa phát triển cùng lực lượng lao động lành nghề trong ngành đất hiếm; hơn 90% thiết bị đất hiếm nặng được sản xuất trong nước. Tuy nhiên, việc dung hòa các lợi ích quốc tế cạnh tranh trong khi vẫn giữ được tính độc lập về quản lý là thách thức ngoại giao đáng kể đối với Malaysia.

Lợi ích kinh tế liên quan là rất lớn. Đất hiếm không chỉ thiết yếu đối với công nghệ năng lượng sạch mà còn phục vụ các ứng dụng quốc phòng, trong đó có sonar, hệ thống dẫn đường, thiết bị phát hiện bức xạ và khuếch đại tín hiệu, giúp tăng cường năng lực giám sát, định vị và phát hiện mối đe dọa. Khi nhu cầu toàn cầu tăng mạnh, bảo đảm nguồn cung đáng tin cậy các khoáng sản này đã trở thành ưu tiên an ninh quốc gia của các cường quốc, đưa Malaysia thành điểm xoay chuyển địa chính trị quan trọng trong bối cảnh ngành đất hiếm đang biến đổi.

Lo ngại môi trường nổi lên: Sự cố sông Perak

Tháng 11 năm 2025, tham vọng đất hiếm của Malaysia gặp trở ngại lớn về môi trường khi nhà chức trách đình chỉ hoạt động tại một khu khai thác đất hiếm và hai mỏ thiếc ở bang Perak, miền tây, sau khi có khiếu nại rằng một đoạn sông Perak — con sông dài thứ hai trên bán đảo Malaysia — đã chuyển sang màu xanh sáng. Bộ trưởng Tài nguyên Thiên nhiên và Môi trường Johari Abdul Ghani cho biết các điều tra ban đầu phát hiện hoạt động xả thải tại khu khai thác đất hiếm do MCRE Resources Sdn Bhd vận hành; màu nước thải trùng với màu nước sông bị ô nhiễm.

Đáng lo ngại hơn, chỉ số phóng xạ tại khu vực này lên tới 13 becquerel, vượt xa giới hạn 1 becquerel được cho phép trong báo cáo đánh giá tác động môi trường ban đầu của dự án — cao hơn 1.200% so với ngưỡng an toàn đã quy định. Vi phạm này lập tức kích hoạt biện pháp can thiệp của cơ quan quản lý theo cách tiếp cận tuân thủ nhị phân của Malaysia, trong đó việc vượt các ngưỡng định lượng cụ thể sẽ tự động dẫn đến đình chỉ hoạt động mà không cần thêm quy trình lập pháp. Sự cố làm nổi bật các rủi ro môi trường liên quan đến phương pháp hòa tách tại chỗ, được MCRE Resources sử dụng với công nghệ do các công ty đất hiếm Trung Quốc chia sẻ.

"Cuộc điều tra hiện tập trung vào loại hóa chất được sử dụng trong quá trình khai thác và việc sử dụng chúng có phù hợp với thông tin đã báo cáo cho nhà chức trách hay không," Johari Abdul Ghani nói trước quốc hội.

Phương pháp hòa tách tại chỗ gồm bơm dung dịch chứa amoni sulfat hoặc axit sulfuric loãng trực tiếp vào các tầng địa chất chứa quặng để hòa tan đất hiếm, sau đó thu gom và chế biến. Dù phương pháp này giảm thiểu tác động lên bề mặt so với khai thác lộ thiên, nó làm dấy lên lo ngại đáng kể về ô nhiễm nước ngầm. Sự cố trên sông Perak cho thấy nguy cơ ô nhiễm môi trường có thể xảy ra khi hệ thống ngăn chứa và xử lý không hoạt động hiệu quả hoặc khi hoạt động khai thác không tuân thủ các tiêu chuẩn môi trường hiện hành.

Đây không phải trường hợp cá biệt về những lo ngại môi trường liên quan đến tham vọng đất hiếm của Malaysia. Ngư dân địa phương ở gần các khu khai thác đất hiếm cho biết họ nhận thấy chất lượng nước và tập tính cá thay đổi, cho thấy có thể xảy ra ô nhiễm từ thượng nguồn. Các nhà hoạt động môi trường đặt câu hỏi về tác động của phương pháp hòa tách tại chỗ, đặc biệt là nguy cơ ô nhiễm nước ngầm và ảnh hưởng đến các khu bảo tồn rừng. Lệnh đình chỉ MCRE là một phần trong đợt thực thi quy định rộng hơn, đồng thời nhắm đến hai công ty khai thác thiếc do vi phạm xả nước thải, kiểm soát xói mòn và bùn lắng không đầy đủ, cũng như quản lý hóa chất yếu kém.

Khu bảo tồn rừng trước nguy cơ: Bài toán đa dạng sinh học

Một mâu thuẫn then chốt trong chiến lược phát triển đất hiếm của Malaysia nằm ở vị trí các mỏ tiềm năng nhất. Năm bang có tiềm năng phát hiện đất hiếm cao nhất — Terengganu, Kelantan, Perak, Kedah và Pahang — có tới 80% trữ lượng nằm trong các khu bảo tồn rừng vĩnh viễn (PFR), nơi hiện đang cấm khai thác mỏ. Terengganu có trữ lượng lớn nhất, 7,19 triệu tấn (44,4% tổng trữ lượng cả nước), trong đó 70% nằm trong khu bảo tồn rừng. Kelantan cho biết phần lớn trong số 2,56 triệu tấn đất hiếm của bang (15,8% tổng trữ lượng cả nước) cũng nằm trong các khu bảo tồn rừng.

Các khu bảo tồn rừng vĩnh viễn được quy hoạch cho mục đích bảo tồn và lâm nghiệp bền vững theo Đạo luật Lâm nghiệp Quốc gia Malaysia năm 1984. Tuy nhiên, đạo luật cho phép loại bỏ tạm thời quy chế bảo vệ khỏi một số khu vực thuộc khu bảo tồn nếu nơi đó có mỏ khoáng sản được đánh giá là có giá trị quốc gia đáng kể, với điều kiện một diện tích tương đương được quy hoạch thành rừng ở nơi khác nhằm duy trì cam kết của Malaysia về độ che phủ rừng 50%. Quy định này làm dấy lên lo ngại trong giới bảo vệ môi trường, những người cho rằng không thể đơn giản thay thế các hệ sinh thái nhạy cảm, và cần tập trung mở rộng khu vực được bảo vệ thay vì thu hẹp chúng.

Meenakshi Raman, chủ tịch Sahabat Alam Malaysia (Những người bạn của Trái đất Malaysia), nhấn mạnh những hệ lụy sinh thái: "Không thể đơn giản thay thế các khu vực và hệ sinh thái nhạy cảm về môi trường. Cần tập trung mở rộng khu vực được bảo vệ, chứ không phải thu hẹp chúng." Tổ chức của bà kêu gọi xây dựng cơ chế bảo vệ do liên bang quy định và có hiệu lực pháp lý, trong đó nghiêm cấm rõ ràng hoạt động khai thác đất hiếm trong các khu bảo tồn rừng vĩnh viễn, khu vực nhạy cảm về môi trường, vùng thu nước, lưu vực sông, vùng lõi đa dạng sinh học và lãnh thổ truyền thống của người bản địa.

Chính phủ liên bang hành động thận trọng. Quyền Bộ trưởng Tài nguyên Thiên nhiên và Bền vững Môi trường Datuk Seri Johari Abdul Ghani tuyên bố hồi tháng 8 rằng sẽ không cho phép khai thác đất hiếm trong các khu bảo tồn rừng vĩnh viễn cho đến khi hoàn tất các nghiên cứu đang tiến hành của liên bang về tác động môi trường và an toàn. Nghiên cứu dự kiến được thực hiện theo từng giai đoạn trong năm năm, gồm giai đoạn trước khai thác (2024-2025), khai thác (2026-2027) và sau khai thác (2028-2029). Dù có các biện pháp bảo vệ này, hoạt động khai thác trái phép vẫn được ghi nhận, trong đó có các hoạt động tại Khu bảo tồn rừng Bintang Hijau ở Hulu Perak, nơi bị nhà chức trách đột kích.

Di sản lịch sử: Bài học từ Bukit Merah

Tham vọng đất hiếm của Malaysia bị ám ảnh bởi một di sản môi trường đau thương. Năm 1994, hoạt động khai thác đất hiếm tại Bukit Merah, Perak, bị đóng cửa do thải bỏ trái phép chất thải phóng xạ chứa thorium, nguyên tố có chu kỳ bán rã khoảng 14 tỷ năm. Cơ sở này do Asian Rare Earth (ARE), liên doanh giữa Mitsubishi Chemical và một công ty Malaysia, vận hành và trở thành một trong những địa điểm xử lý chất thải phóng xạ lớn nhất châu Á. Các bác sĩ địa phương cho biết ô nhiễm thorium từ nhà máy khiến số ca bệnh bạch cầu, ung thư phổi, ung thư tuyến tụy và các bệnh khác tăng lên trong cộng đồng dân cư gần đó.

Vụ Bukit Merah để lại dấu ấn lâu dài trong nhận thức của công chúng Malaysia về khai thác đất hiếm. Hệ quả về môi trường và sức khỏe từ dự án hoạt động từ thập niên 1980 đến khi đóng cửa năm 1992 đã tạo ra sự hoài nghi sâu sắc đối với các sáng kiến đất hiếm mới. Bối cảnh lịch sử này càng làm gia tăng lo ngại hiện nay về độ an toàn của các hoạt động khai thác đất hiếm, đặc biệt là việc quản lý chất thải phóng xạ và những tác động tiềm tàng đối với sức khỏe con người cũng như môi trường.

Chúng tôi không phản đối việc chế biến đất hiếm," Tan Bun Teet, một giáo viên đã nghỉ hưu dẫn dắt nhóm người dân phản đối nhà máy Lynas, nói. "Chúng tôi chỉ phản đối việc chọn địa điểm không phù hợp và cách họ sẽ lưu giữ chất thải.

Tổ chức của ông Tan, "Cứu Malaysia, Ngăn Lynas!", đã lên tiếng phản đối Nhà máy Vật liệu Tiên tiến Lynas tại Gebeng, bày tỏ lo ngại nước thải độc hại có thể thấm vào nước ngầm và các hồ chứa có thể bị ảnh hưởng bởi mưa mùa gió mùa trút xuống bờ biển đầm lầy mỗi độ thu về. Nhà máy nằm trong khu công nghiệp xây trên vùng đầm lầy được san lấp, cách Kuantan — thành phố có 600.000 dân — chỉ 12 dặm, làm dấy lên lo ngại về khoảng cách gần với khu dân cư.

Thảm họa tại nhà máy điện hạt nhân Fukushima năm 2011 càng làm gia tăng mối lo ngại của công chúng Malaysia về các hoạt động liên quan đến vật liệu hoặc chất thải phóng xạ. Nhận thức về môi trường này tạo ra thách thức chính trị đáng kể đối với mọi dự án đất hiếm có sản phẩm phụ phóng xạ, bất kể lợi ích kinh tế mà dự án có thể mang lại. Giờ đây, chính phủ Malaysia phải vượt qua di sản tổn hại môi trường này trong khi tìm cách phát triển ngành đất hiếm có trách nhiệm và tránh lặp lại sai lầm trong quá khứ.

Công nghệ và phương pháp: Khai thác đất sét hấp phụ ion

Một yếu tố then chốt trong chiến lược phát triển đất hiếm của Malaysia là loại mỏ đặc thù có tại nước này. Malaysia có trữ lượng đáng kể đất sét hấp phụ ion (IAC), chứa các nguyên tố đất hiếm nặng đặc biệt có giá trị đối với công nghệ năng lượng sạch. Khác với khai thác đất hiếm từ mỏ khoáng vật đá cứng, vốn thường có hàm lượng thorium phóng xạ đáng kể, các mỏ đất sét hấp phụ ion thường có mức phóng xạ thấp hơn. Đặc điểm này đem lại cho Malaysia cơ hội phát triển ngành đất hiếm với rủi ro môi trường có thể thấp hơn so với các phương pháp khai thác khác.

Khai thác đất sét hấp phụ ion thường sử dụng công nghệ hòa tách tại chỗ, theo đó dung dịch được bơm vào đất giàu đất sét để hòa tan đất hiếm, sau đó thu gom và chế biến. Những người ủng hộ trong ngành cho rằng phương pháp này giảm thiểu tác động lên bề mặt so với khai thác lộ thiên truyền thống và loại bỏ nhu cầu sử dụng các phương thức đào bới gây hại cho môi trường. Theo chính quyền bang, tại dự án thí điểm ở Kenering, Perak, chỉ 4% diện tích dự án được quy hoạch phải phát quang để xây dựng nhà máy thủy luyện kim.

Nghiên cứu do Đại học Quốc gia Malaysia và Đại học Khoa học Malaysia tiến hành tại dự án thí điểm Kenering cho thấy không có rủi ro phóng xạ theo Đạo luật Cấp phép Năng lượng Nguyên tử năm 1984, quy định các hoạt động liên quan đến vật liệu phóng xạ. Các nghiên cứu cũng cho thấy chất lượng nước ngầm nằm trong tiêu chuẩn quốc gia và không có bằng chứng rò rỉ hóa chất. Tuy nhiên, những kết quả này chưa xóa bỏ lo ngại của các nhà hoạt động môi trường, những người viện dẫn sự cố sông Perak gần đây như bằng chứng cho thấy việc thực thi quy định và giám sát phù hợp là thiết yếu để ngăn ngừa tổn hại môi trường.

Abdul Hafidz Yusoff, phó giáo sư tại Đại học Malaysia Kelantan, chuyên về khoáng vật học và nghiên cứu môi trường, cho biết các nhà nghiên cứu đang phát triển những phương pháp giám sát để theo dõi xem hóa chất được bơm vào có thấm ra ngoài khu vực dự kiến hay không. Điều này nhằm giải quyết mối lo ngại môi trường chính đối với hoạt động khai thác đất hiếm bằng phương pháp hòa tách tại chỗ: ô nhiễm nước ngầm do hóa chất bơm vào đất có thể thấm xuống các nguồn nước ngầm, gây rủi ro cho hệ sinh thái và sức khỏe cộng đồng. Hiệu quả của các hệ thống giám sát như vậy sẽ có ý nghĩa then chốt trong việc xác định Malaysia có thể phát triển ngành đất hiếm một cách bền vững hay không.

Thách thức quản lý: Căng thẳng giữa liên bang và bang

Hoạt động phát triển đất hiếm của Malaysia đối mặt với những thách thức quản lý phức tạp bắt nguồn từ cơ cấu liên bang, trong đó hoạt động khai thác mỏ thường cần được cơ quan chính quyền cả bang lẫn liên bang phê duyệt và cấp phép. Sự phân chia trách nhiệm quản lý này dẫn đến việc áp dụng các biện pháp bảo vệ môi trường không đồng nhất giữa các bang. Chính quyền bang, chịu áp lực phải tạo nguồn thu, có thể ít sẵn lòng quy hoạch đất đai và rừng thành khu bảo tồn hoàn toàn, gây căng thẳng với các ưu tiên môi trường của liên bang.

M.S. Anuar Mahmod, tổng thư ký Hội Người tiêu dùng Nông thôn và Sinh thái Malaysia, kêu gọi tăng cường luật môi trường bằng các sửa đổi cụ thể nhằm cấm khai thác đất hiếm tại khu vực được bảo vệ và xóa bỏ những kẽ hở cho phép ngoại lệ. Ông đề xuất sửa đổi Đạo luật Chất lượng Môi trường năm 1974, Đạo luật Lâm nghiệp Quốc gia và Đạo luật Quy hoạch Đô thị và Nông thôn năm 1976 để chính thức hóa lệnh cấm trên toàn quốc đối với hoạt động khai thác và thăm dò đất hiếm tại các khu vực được bảo vệ. Ngoài ra, ông khuyến nghị thiết lập danh mục quốc gia về các khu vực "cấm khai thác", do liên bang điều phối, kèm bản đồ số tích hợp và công khai cho người dân.

Việc thực thi quy định không đồng nhất thể hiện qua cách tiếp cận khác nhau giữa các bang. Trong khi một số bang chấp nhận dự án thí điểm và kế hoạch phát triển, những bang khác vẫn duy trì các biện pháp bảo vệ môi trường nghiêm ngặt hơn. Sự chắp vá về quy định này gây bất ổn cho nhà đầu tư và đơn vị vận hành, đồng thời có thể khiến tình trạng suy thoái môi trường tiếp diễn tại những nơi thực thi yếu hơn. Sự cố sông Perak cho thấy cả rủi ro môi trường từ giám sát quản lý không đầy đủ lẫn việc chính phủ liên bang sẵn sàng can thiệp khi xảy ra vi phạm.

Chính sách cấm xuất khẩu đất hiếm thô của Malaysia, đồng thời duy trì ngoại lệ cho các dự án thí điểm nhằm xây dựng hướng dẫn vận hành và cấp phép quốc gia, càng làm hệ thống quản lý thêm phức tạp. Điều này tạo ra thế cân bằng mong manh giữa bảo tồn tài nguyên và phát triển ngành. Bộ trưởng Đầu tư, Thương mại và Công nghiệp Datuk Seri Tengku Zafrul Abdul Aziz cho biết Malaysia sẽ duy trì lệnh cấm xuất khẩu để bảo vệ tài nguyên trong nước, ngay cả sau khi ký thỏa thuận về khoáng sản thiết yếu với Mỹ. Tuy nhiên, nước này cam kết không cấm xuất khẩu khoáng sản thiết yếu hay đất hiếm riêng sang Mỹ, tạo nên cách tiếp cận tinh tế đối với quan hệ thương mại quốc tế.

Quan điểm ngành: Khả năng khai thác bền vững

Bất chấp những lo ngại về môi trường, các doanh nghiệp trong ngành cho rằng có thể khai thác an toàn và bền vững bên trong khu bảo tồn rừng nếu có công nghệ phù hợp và sự giám sát chặt chẽ của cơ quan quản lý. Họ cho rằng việc kéo dài tình trạng thiếu quyết đoán sẽ đình trệ tiến độ và dẫn đến tổn thất kinh tế đáng kể. Teoh Lay Hock, nhà địa chất chuyên nghiệp và cố vấn kỹ thuật tại Phòng Mỏ Malaysia, nhấn mạnh không phải mọi khu vực có rừng đều có giá trị sinh thái nhạy cảm như nhau; ông cho rằng có thể tiến hành khai thác có trách nhiệm, được quản lý chặt chẽ bằng phương pháp hòa tách tại chỗ và quy trình vận hành tiêu chuẩn nghiêm ngặt, đồng thời bảo tồn những khu vực có giá trị sinh thái thấp hơn.

Theo tính toán của ngành, một mỏ khai thác bằng phương pháp hòa tách tại chỗ điển hình, sản xuất 7.000 tấn cacbonat đất hiếm mỗi năm, chiếm khoảng 2.000 ha đất nhưng chỉ gây tác động vật lý tối thiểu lên cảnh quan. Chỉ cần phát quang những khoảnh đất nhỏ để xây bể lắng và cơ sở hạ tầng liên quan. Nếu Malaysia đạt mục tiêu sản xuất 70.000 tấn cacbonat đất hiếm mỗi năm vào năm 2030, cả nước sẽ cần khoảng 10 mỏ như vậy. Đại diện ngành cho rằng ngay cả sau 20 năm sản xuất ở mức này, chỉ 0,003% diện tích khu bảo tồn rừng vĩnh viễn bị ảnh hưởng, với giả định hoạt động được kiểm soát và phục hồi đúng cách.

Datuk Sia Hok Kiang, chủ tịch điều hành Malaco Mining Sdn Bhd, công ty đang hợp tác với chính quyền bang Perak về công nghệ khai thác bền vững thí điểm, nhấn mạnh những yếu tố môi trường cần được đánh giá nghiêm ngặt trước khi triển khai bất kỳ hoạt động nào. Các yếu tố này gồm tác động đến hàng hóa địa phương và mục đích sử dụng kinh tế của đất, độ ổn định sườn dốc, chất lượng đất, chất lượng nước ngầm, cũng như hệ động thực vật. Malaco đang phát triển công nghệ khai thác nhằm giảm thiểu tác động đến hệ sinh thái rừng bằng cách tránh chặt cây, hạn chế phát quang bề mặt và sử dụng các chất hòa tách thân thiện với môi trường hơn thay cho amoni sulfat.

Những người ủng hộ ngành cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của phục hồi từng bước — khôi phục thảm thực vật và chức năng sinh thái trong hoặc sau quá trình khai thác — cùng việc giám sát liên tục thông qua hệ thống theo dõi, báo cáo và xác minh để kiểm tra chất lượng nước, tình trạng đất và đa dạng sinh học theo thời gian thực. Họ cho rằng nếu dữ liệu cho thấy vấn đề mới phát sinh, đơn vị vận hành phải lập tức điều chỉnh, kể cả tạm dừng hoạt động nếu cần, để ngăn ngừa tác hại. Theo họ, cách tiếp cận này cho thấy hoạt động khai thác không nhất thiết phải làm tổn hại các khu vực thiết yếu như rừng đầu nguồn nếu áp dụng các biện pháp giảm thiểu phù hợp.

So sánh quốc tế: Bài học từ kinh nghiệm toàn cầu

Malaysia có thể hưởng lợi từ việc nghiên cứu kinh nghiệm phát triển đất hiếm ở các nước khác, cả tích cực lẫn tiêu cực. Vị thế thống lĩnh sản xuất đất hiếm của Trung Quốc phải trả giá rất lớn về môi trường. Một báo cáo năm 2014 về tác động của hoạt động khai thác và tinh luyện đất hiếm đối với tài nguyên nước Trung Quốc ước tính chi phí khắc phục khoảng 314 triệu USD, chỉ tính cho một đoạn nhỏ (dưới 10%) của lưu vực sông Đông Giang, nơi tập trung ngành tinh luyện đất hiếm ở miền nam Trung Quốc. Năm 2019, Bộ Công nghiệp và Công nghệ Thông tin Trung Quốc ước tính cần 5,5 tỷ USD để xử lý các khu khai thác trái phép trên cả nước.

Tàn phá môi trường tại Bayan Obo, dự án đất hiếm lớn nhất Trung Quốc, là một bài học cảnh tỉnh. Sau hơn bốn thập kỷ hoạt động, nơi này hiện có hồ chứa chất thải rộng 11 km vuông — lớn gấp khoảng ba lần Công viên Trung tâm ở thành phố New York — chứa bùn thải độc hại với hàm lượng thorium cao. Quốc vụ viện Trung Quốc cho biết hoạt động khai thác đất hiếm đã gây ra các vấn đề môi trường "ngày càng nghiêm trọng", bao gồm thiệt hại nặng nề đối với thảm thực vật bề mặt, xói mòn đất, ô nhiễm, axit hóa và sản lượng cây lương thực suy giảm hoặc mất hoàn toàn.

Kinh nghiệm của Australia là mô hình quản lý môi trường tương phản. Lynas Rare Earths chọn chế biến đất hiếm tại Malaysia thay vì Australia, nơi khai thác quặng, vì được hưởng ưu đãi thuế. Tuy nhiên, tiêu chuẩn môi trường của Australia nghiêm ngặt hơn đáng kể, và nước này hiện đang phát triển năng lực chế biến đất hiếm trong nước với các biện pháp bảo vệ môi trường tăng cường. Iluka Resources đang xây dựng nhà máy lọc đất hiếm đầu tiên của Australia tại Tây Australia; cơ sở này sẽ không xả thải lỏng, tức không thải nước ra môi trường ở bất kỳ công đoạn nào.

Kinh nghiệm tương phản này cho thấy tầm quan trọng của khung pháp lý vững chắc và cơ chế thực thi hiệu quả để bảo đảm phát triển đất hiếm bền vững. Việc Trung Quốc gần đây siết quy định môi trường và chuyển một số phương pháp tinh luyện gây ô nhiễm sang các nước láng giềng như Myanmar cho thấy lo ngại môi trường có thể khiến ngành dịch chuyển ra nước ngoài nếu không duy trì các tiêu chuẩn phù hợp. Thách thức của Malaysia là xây dựng cách tiếp cận quản lý vừa bảo vệ môi trường vừa duy trì sức cạnh tranh trên thị trường đất hiếm toàn cầu.

Con đường phía trước: Cân bằng ưu tiên kinh tế và môi trường

Khi Malaysia tiếp tục theo đuổi tham vọng đất hiếm, việc tìm được thế cân bằng phù hợp giữa phát triển kinh tế và bảo vệ môi trường sẽ có ý nghĩa then chốt. Nước này đã có những bước tiến hướng tới xây dựng chiến lược kinh doanh đất hiếm toàn diện, khai thác khoáng sản đất hiếm trong nước và đặc biệt tập trung vào các mỏ đất sét hấp phụ ion, vốn ít phát sinh vấn đề chất thải phóng xạ hơn so với khai thác đá cứng. Chính phủ đặt mục tiêu xây dựng chuỗi giá trị "từ mỏ đến nam châm" tích hợp hoàn chỉnh vào năm 2030, qua đó đưa Malaysia trở thành một trong số ít quốc gia bên ngoài Trung Quốc có đầy đủ năng lực chế biến đất hiếm.

Điều then chốt trong chiến lược này là giải quyết những lo ngại của các nhà hoạt động môi trường, cộng đồng địa phương và các nhóm bản địa. Tại Pahang, các gia đình người Orang Asli ở Pos Lanai đã phản đối dự án khai thác đất hiếm từ năm 2019 vì lo ngại dự án sẽ làm ô nhiễm nguồn nước chính của họ. Nguy cơ di dời các cộng đồng bản địa và phá vỡ sinh kế truyền thống là rủi ro xã hội đáng kể, cần được quản lý thận trọng thông qua tham vấn toàn diện và cơ chế bồi thường công bằng.

Áp dụng mô hình kinh tế tuần hoàn có thể giúp giảm một số lo ngại về môi trường. Nhiều sản phẩm phụ từ quá trình chế biến đất hiếm và khoáng sản có thể được tái sử dụng trong nông nghiệp và làm vật liệu xây dựng, qua đó giảm chất thải và nâng cao hiệu quả sử dụng tài nguyên. Nhà máy tách thử nghiệm ý tưởng của Malaco Mining tại Perak sử dụng công nghệ tách đất theo một quy trình hóa học khác, không tạo ra cặn rắn; chất thải duy nhất là dung dịch phân bón có thể được tận dụng như một sản phẩm phụ có giá trị. Những đổi mới như vậy cho thấy tiềm năng của các phương pháp chế biến thân thiện với môi trường hơn.

Malaysia cũng đang nghiên cứu hệ thống truy xuất nguồn gốc vật liệu đất hiếm từ mỏ đến sản phẩm cuối cùng, nhằm xác minh hoạt động khai thác và chế biến đáp ứng các tiêu chuẩn pháp lý, đạo đức và môi trường. Cách tiếp cận này, tương tự những hệ thống đang được phát triển cho các khoáng sản thiết yếu khác, có thể giúp bảo đảm ngành đất hiếm Malaysia đáp ứng kỳ vọng quốc tế về tính bền vững, đồng thời minh bạch với người tiêu dùng và chính phủ quan tâm đến nguồn cung có trách nhiệm.

Cách tiếp cận thận trọng của chính phủ liên bang — duy trì lệnh cấm khai thác tại các khu bảo tồn rừng vĩnh viễn cho đến khi hoàn tất nghiên cứu môi trường toàn diện — phản ánh sự thừa nhận về các rủi ro môi trường. Nghiên cứu kéo dài năm năm, bao quát các giai đoạn trước, trong và sau khai thác, sẽ cung cấp dữ liệu hữu ích làm cơ sở cho quyết định quản lý. Tiến độ thận trọng này có thể làm chậm một số lợi ích kinh tế nhưng giúp ngăn ngừa thiệt hại môi trường không thể đảo ngược và xung đột xã hội từng xảy ra trong các dự án khai thác tài nguyên khác.

Hệ lụy toàn cầu và triển vọng tương lai

Hoạt động phát triển đất hiếm của Malaysia có ý nghĩa đáng kể đối với chuỗi cung ứng toàn cầu. Việc Trung Quốc kiểm soát xuất khẩu khiến chuỗi cung ứng sản xuất của phương Tây đối với các sản phẩm quân sự và công nghệ cao dễ bị tổn thương; Malaysia là một trong số ít nguồn thay thế khả thi cung cấp đất hiếm đã qua chế biến bên ngoài Trung Quốc. Hiện nay, Mỹ xuất khẩu hơn 95% lượng đất hiếm khai thác trong nước sang châu Á để chế biến, cho thấy nhu cầu cấp thiết phải đa dạng hóa chuỗi cung ứng.

Tuy nhiên, xây dựng một chuỗi cung ứng đất hiếm hoàn chỉnh đòi hỏi nhiều thời gian. Thời gian trung bình để phát triển các mỏ mới tại Mỹ là 29 năm, còn thời gian trung bình để xin giấy phép và phê duyệt các dự án luyện kim và tinh luyện là 7-10 năm. Ngay cả khi tiến độ được đẩy nhanh và có các quan hệ đối tác quốc tế, Malaysia có lẽ vẫn cần nhiều năm mới có thể làm thay đổi đáng kể động lực cung ứng đất hiếm toàn cầu. Mục tiêu sản xuất 30.000 tấn đất hiếm vào năm 2030 là đầy tham vọng, xét việc Trung Quốc và Lynas phải mất hàng thập kỷ mới đạt mức sản xuất hiện nay.

Việc đồng thời hợp tác với các đối tác Trung Quốc và Mỹ tạo ra cả cơ hội lẫn rủi ro. Tiếp cận công nghệ chế biến của Trung Quốc có thể thúc đẩy năng lực chế biến ở các khâu sau của Malaysia, trong khi quan hệ đối tác với Mỹ có thể giúp nước này tiếp cận thị trường phương Tây và nguồn vốn đầu tư. Tuy nhiên, để điều hòa các lợi ích cạnh tranh mà không bị cuốn vào căng thẳng địa chính trị sẽ đòi hỏi kỹ năng ngoại giao và tầm nhìn chiến lược rõ ràng.

Thành tích môi trường sẽ là yếu tố then chốt quyết định thành công của Malaysia. Các nhà đầu tư quốc tế và đối tác công nghệ ngày càng đòi hỏi phải chứng minh được kết quả bảo vệ môi trường như điều kiện tiên quyết cho hợp tác. Việc mới đây đình chỉ hoạt động khai thác tại Perak cho thấy công tác thực thi quy định tạo ra rủi ro vận hành tức thời, bất kể tầm quan trọng chiến lược của dự án. Sự nghiêm ngặt trong quản lý này có thể làm chậm tiến độ phát triển, nhưng về dài hạn có thể nâng cao uy tín của Malaysia đối với các chiến lược đầu tư chú trọng các yếu tố môi trường, xã hội và quản trị (ESG).

Thị trường đất hiếm toàn cầu được dự báo sẽ tiếp tục tăng trưởng khi nhu cầu về công nghệ năng lượng sạch và thiết bị điện tử tiên tiến gia tăng. Cơ quan Năng lượng Quốc tế ước tính nhu cầu khoáng sản thiết yếu có thể tăng gấp bốn vào năm 2040 do nỗ lực khử carbon trên toàn cầu. Đà tăng trưởng này mở ra cơ hội kinh tế đáng kể cho những quốc gia có thể phát triển ngành đất hiếm bền vững, đáp ứng các tiêu chuẩn quốc tế về môi trường và xã hội. Thành công của Malaysia sẽ phụ thuộc vào khả năng cân bằng tham vọng kinh tế với bảo vệ môi trường, đổi mới công nghệ với giám sát quản lý, và quan hệ đối tác quốc tế với các ưu tiên quốc gia.

Những điểm chính

• Malaysia có khoảng 16,2 triệu tấn trữ lượng đất hiếm, trị giá ước tính 747 tỷ RM; tới 80% nằm trong các khu bảo tồn rừng vĩnh viễn
• Nước này đã cấm xuất khẩu đất hiếm chưa qua tinh chế để khuyến khích chế biến trong nước và đặt mục tiêu sản xuất 30.000 tấn mỗi năm vào năm 2030
• Malaysia có Nhà máy Vật liệu Tiên tiến Lynas, cơ sở tách đất hiếm quy mô công nghiệp duy nhất bên ngoài Trung Quốc, qua đó giữ vai trò chiến lược trong đa dạng hóa chuỗi cung ứng toàn cầu
• Tháng 11 năm 2025, Malaysia đình chỉ hoạt động khai thác đất hiếm và thiếc sau khi mức phóng xạ vượt giới hạn an toàn 1.200% và sông Perak chuyển màu xanh do ô nhiễm
• Khai thác đất sét hấp phụ ion bằng công nghệ hòa tách tại chỗ có thể gây rủi ro môi trường thấp hơn khai thác đá cứng, nhưng làm dấy lên lo ngại về ô nhiễm nước ngầm
• Malaysia đang đồng thời hợp tác về đất hiếm với Trung Quốc và Mỹ, phản ánh lập trường địa chính trị trung lập trong bối cảnh cạnh tranh giữa các cường quốc
• Các nhà hoạt động môi trường phản đối khai thác trong khu bảo tồn rừng và hệ sinh thái nhạy cảm, viện dẫn kinh nghiệm lịch sử của Malaysia về ô nhiễm phóng xạ tại Bukit Merah trong thập niên 1990
• Những người ủng hộ ngành cho rằng có thể khai thác bền vững nếu có công nghệ, giám sát và phục hồi phù hợp; họ lưu ý phương pháp hòa tách tại chỗ gây tác động tối thiểu lên bề mặt
• Khung quản lý liên bang và bang của Malaysia gây khó khăn cho việc thực thi, với các biện pháp bảo vệ môi trường không đồng nhất giữa các địa phương
• Trung Quốc hiện kiểm soát khoảng 70% công suất chế biến đất hiếm toàn cầu, tạo ra vị thế thống lĩnh thị trường lẫn nguy cơ môi trường, trong bối cảnh các nước phương Tây tìm nguồn cung thay thế