Vụ tràn chất thải độc hại ở Zambia làm dấy lên lo ngại về sức khỏe, các yêu cầu bồi thường hàng tỷ USD và phép thử quan hệ Trung Quốc - châu Phi

Thảm họa trên sông Kafue và ý nghĩa của nó

Đập chứa chất thải quặng tại một mỏ đồng ở tỉnh Copperbelt của Zambia bị vỡ hồi tháng 2, khiến dòng chất thải có tính axit, chứa nhiều kim loại tràn vào các nguồn nước đổ ra sông Kafue, con sông dài nhất nước này và là nguồn sống cung cấp nước uống, phục vụ nông nghiệp và nghề cá. Đập phục vụ Sino-Metals Leach Zambia, công ty con của một tập đoàn khai khoáng lớn của Trung Quốc. Ban đầu, giới chức cho biết 50.000 tấn chất thải đã tràn ra. Sau đó, các chuyên gia độc lập nói khối lượng thực tế có thể gần 1,5 triệu tấn, trong khi một lượng lớn chất thải quặng ô nhiễm vẫn nằm trong đất và dọc bờ sông.

Thiệt hại trước mắt rất rõ rệt. Cá chết hàng loạt ở khu vực cách xa hạ lưu, thành phố Kitwe đóng cửa một cửa lấy nước, còn cây ngô và lạc héo úa khi tiếp xúc với dòng nước có tính axit. Chính phủ điều động không quân và xuồng cao tốc rải vôi xuống các dòng chảy bị ảnh hưởng để nâng độ pH. Sau đó, nhà chức trách cho biết độ axit đã trở lại bình thường và nồng độ kim loại hiện nằm trong giới hạn an toàn. Các khuyến cáo từ đại sứ quán nước ngoài kêu gọi người dân rời khỏi hoặc tránh khu vực do nguy cơ hít phải chất độc và phơi nhiễm, cho thấy khoảng cách lớn giữa những bảo đảm chính thức và đánh giá từ bên ngoài.

Thảm họa gây ảnh hưởng vượt xa các cộng đồng ven sông. Zambia là một trong những nước sản xuất đồng hàng đầu thế giới, và các công ty Trung Quốc giữ vai trò trung tâm trong ngành này. Vụ tràn chất thải giờ đây nằm ở giao điểm giữa sức khỏe cộng đồng, luật môi trường và quan hệ kinh tế phức tạp của nước này với Trung Quốc và Mỹ.

Buổi sáng con đập vỡ

Tại mỏ, công nhân mô tả những thiếu sót về an toàn đã xảy ra trước khi đập sập. Một thợ mỏ, đề nghị chỉ nêu tên là Lamec, cho biết thiết bị bảo hộ đôi khi không được thay khi hư hỏng, khiến các đội phải tự xoay xở trước những mối nguy. Anh đến ca làm và thấy đập chứa chất thải quặng đã bị đóng cửa, các hoạt động ứng phó khẩn cấp đang được triển khai.

Lamec, công nhân mỏ đề nghị giấu tên: "Nếu thiết bị bảo hộ của chúng tôi bị hư hỏng, không phải lúc nào nó cũng được thay thế. Chúng tôi buộc phải chấp nhận rủi ro."

Đập chứa chất thải quặng chứa gì

Đập chứa chất thải quặng lưu trữ vật liệu còn lại sau quá trình chế biến quặng. Tại vành đai đồng của Zambia, nhiều hoạt động khai thác sử dụng axit sulfuric để hòa tan đồng từ quặng chứa oxit. Quá trình này tạo ra hỗn hợp bùn gồm nước, axit và các hạt đá mịn, thường chứa những kim loại nặng như đồng, chì, kẽm, asen, cadimi, crom và đôi khi là urani. Hỗn hợp này có tính ăn mòn cao khi độ pH giảm, đồng thời có thể làm hỏng cây trồng, mang cá, da và đường ống. Trung hòa độ axit bằng vôi có thể đưa độ pH về gần mức bình thường, nhưng bước này không loại bỏ kim loại nặng khỏi bùn và trầm tích. Kim loại có thể lắng xuống rồi bị khuấy động trở lại do bão hoặc hoạt động canh tác. Vì vậy, các chuyên gia nhấn mạnh cần ngăn chặn và loại bỏ chất thải, chứ không chỉ điều chỉnh độ pH.

Vụ tràn lớn đến đâu và những gì còn lại trong môi trường

Hai con số rất khác nhau đang định hình cuộc tranh cãi. Số liệu của công ty và chính phủ cho rằng lượng chất thải tràn ra vào khoảng 50.000 tấn. Công ty xử lý ô nhiễm môi trường Drizit, được thuê sau khi đập sập, ghi nhận lượng chất thải tràn ra gần 1,5 triệu tấn và cho biết khoảng 900.000 mét khối chất thải quặng độc hại vẫn còn trên đất và dọc bờ sông. Công ty cảnh báo vật liệu này có thể gây rủi ro sức khỏe lâu dài nếu không được đào lên, đưa vào các cơ sở có lớp lót chống thấm và giám sát.

Các báo cáo xét nghiệm tại khu vực mô tả một hỗn hợp chất ô nhiễm. Các chuyên gia phân tích tìm thấy hai chục kim loại nặng trong nước thải quanh hiện trường, trong đó có 16 kim loại vượt ngưỡng của Tổ chức Y tế Thế giới trong một số mẫu. Người dân và các nhà hoạt động cho biết sau khi tiếp xúc với nước và bùn thải, họ bị đau đầu, phát ban, ho, tiêu chảy, chảy máu cam và nhiều triệu chứng khác. Vụ tràn khiến cửa lấy nước ở Kitwe, thành phố lớn thứ hai Zambia, phải tạm thời đóng cửa, đồng thời làm cá chết ở khu vực cách hiện trường ít nhất 100 km về phía hạ lưu. Mỹ yêu cầu nhân viên rời khỏi các khu vực bị ảnh hưởng, còn Phần Lan khuyến cáo không sử dụng nước địa phương vì ô nhiễm.

Hợp đồng của Drizit bị chấm dứt trước khi công ty hoàn tất báo cáo cuối cùng, và công ty khai mỏ bác bỏ các kết luận của họ. Sự tương phản giữa số liệu chính thức và đánh giá độc lập vẫn rất rõ nét.

Drizit, công ty xử lý ô nhiễm môi trường thực hiện đánh giá ban đầu trước khi hợp đồng bị chấm dứt, mô tả sự việc bằng những lời lẽ thẳng thắn.

Tuyên bố của Drizit về sự việc: "Một thảm họa môi trường quy mô lớn đe dọa nguồn nước uống, nguồn lợi thủy sản và đất nông nghiệp."

Rủi ro sức khỏe và cơ sở khoa học của công tác xử lý

Asen, chì, cadimi, crom và urani có thể gây hại cho sức khỏe, kể cả khi tiếp xúc với liều lượng nhỏ trong thời gian dài. Các con đường phơi nhiễm trong vụ tràn như thế này bao gồm nước uống, nước tưới tiêu, tiêu thụ cá và bụi phát tán từ chất thải quặng khô. Asen có liên quan đến ung thư và tổn thương da. Chì gây độc cho não và hệ thần kinh, đặc biệt ở trẻ em. Cadimi có thể làm tổn thương thận và xương. Urani làm tăng nguy cơ mắc bệnh thận và ung thư khi bị ăn hoặc uống phải. Những kim loại này không phân hủy. Chúng phải được thu gom và cách ly khỏi con người và hệ sinh thái.

Biện pháp rải vôi trung hòa, phản ứng ban đầu dễ nhận thấy nhất, giúp giảm tác động ăn mòn tức thời do độ pH thấp. Vôi có thể khiến một số kim loại kết tủa thành trầm tích. Nhưng điều đó không làm các kim loại biến mất. Sau khi lắng xuống lòng sông hoặc đồng ruộng, kim loại nặng có thể di chuyển trở lại trong mùa mưa, bám vào cây trồng hoặc ngấm vào nước ngầm. Chỉ khoảng một phần ba người dân Zambia được sử dụng nước máy, khiến nhiều người phụ thuộc hơn vào giếng nông, vốn dễ bị ảnh hưởng khi đất gần đó bị ô nhiễm.

Cần làm gì để xử lý hiệu quả

Công tác xử lý hiệu quả bắt đầu bằng việc lập bản đồ chi tiết những nơi chất thải quặng đã lắng xuống. Sau đó, các đội sẽ đào bỏ trầm tích và đất ô nhiễm, gia cố bờ sông, rồi chuyển chất thải đến các khu lưu trữ được thiết kế chuyên dụng, có lớp lót chống thấm và hệ thống kiểm soát nước rỉ. Thông lệ quốc tế đòi hỏi phải giám sát trong thời gian dài vì kim loại có thể tồn tại qua nhiều thế hệ. Cộng đồng cần được lấy mẫu độc lập, công khai kết quả xét nghiệm và khám sàng lọc lâm sàng để phát hiện, điều trị phơi nhiễm từ sớm. Trong thời gian xử lý, nông dân và ngư dân cần có các lựa chọn an toàn thay thế, bao gồm giếng khoan mới, lưới và dụng cụ đánh bắt thay thế, cùng hỗ trợ có mục tiêu nếu đồng ruộng phải bỏ hoang.

Công tác khẩn cấp cũng bao gồm kiểm soát bụi để ngăn người dân hít phải, thiết lập vùng làm việc an toàn quanh khu vực nạo vét và các tuyến xe tải, đồng thời tổ chức họp công khai rõ ràng để người dân hiểu điều gì đang diễn ra và vì sao. Nếu thiếu những việc này, niềm tin sẽ suy giảm và tin đồn sẽ lấp vào khoảng trống.

Tranh chấp bồi thường, kiện tụng và cáo buộc bịt miệng

Chính phủ yêu cầu công ty bồi thường cho những nông dân bị ảnh hưởng và tài trợ một cuộc đánh giá độc lập. Hàng trăm người đã nhận khoản tiền từ mức nhỏ đến vài nghìn USD. Nhiều người nhận tiền cho biết họ được yêu cầu ký các văn bản từ bỏ những yêu cầu bồi thường khác. Các luật sư cho rằng những thỏa thuận này được ký kết khi người dân chưa được tư vấn pháp lý đầy đủ, và có thể ngăn cộng đồng yêu cầu bồi thường chi phí chăm sóc sức khỏe và xử lý ô nhiễm lâu dài. Một số người cho biết các nhà hoạt động và phóng viên bị hạn chế tiếp cận những ngôi làng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất.

Cuộc chiến pháp lý đang mở rộng. Một nhóm gồm 176 nông dân đã đệ đơn kiện dân sự đòi hàng chục tỷ USD, lập luận rằng vụ tràn chất thải và hậu quả của nó đã gây thiệt hại cho hàng trăm nghìn hộ gia đình. Những nguyên đơn khác yêu cầu thành lập quỹ khẩn cấp trị giá 200 triệu USD và các quỹ môi trường trị giá nhiều tỷ USD để khôi phục đất đai và nguồn nước. Một vụ kiện riêng viện dẫn yêu cầu của 47 hộ gia đình, đòi hàng trăm triệu USD và một quỹ xử lý ô nhiễm dài hạn. NFC Africa, một công ty khai thác khác có liên kết với Trung Quốc tại Copperbelt, cũng bị nêu tên cùng Sino-Metals trong một số hồ sơ kiện tụng.

Người dân kể về cuộc sống bị đảo lộn bởi dòng chất thải tràn ra. Họ mô tả mùa màng héo úa, cá chết, giếng nước không an toàn và trẻ em không thể bơi hay đánh cá trên dòng sông từng nuôi sống gia đình mình.

Bathsheba Musole, một nông dân có nhà và ruộng bị dòng nước vàng ập vào, nhớ lại lúc con đập vỡ như một khoảnh khắc suýt cướp đi mạng sống của bà.

Bathsheba Musole, nông dân địa phương: "Tôi tưởng mình sẽ chết đuối."

Timmy Kabindela, một người nuôi cá, cho biết gia đình ông bị gây sức ép buộc phải chấp nhận khoản dàn xếp nhỏ sau khi toàn bộ đàn cá bị tiêu hủy.

Timmy Kabindela, người nuôi cá: "Tôi quyết tâm kiện những người Trung Quốc này ra tòa. Họ là những kẻ lừa lọc."

Sino-Metals đã xin lỗi sau khi đập sập và cho biết sẽ hỗ trợ xử lý ô nhiễm, giúp khôi phục nguồn cấp nước. Công ty viện dẫn hành vi trộm cắp, hư hại lớp lót và mưa lớn là những yếu tố dẫn đến sự cố. Viện Kỹ thuật Zambia cho rằng thiết kế và vận hành có sai sót. Hoạt động tại mỏ đã bị đình chỉ trong khi chờ phê duyệt, và công ty cho biết vẫn trả lương nhân viên trong thời gian ngừng hoạt động.

Bộ Ngoại giao Trung Quốc đề cập đến làn sóng chỉ trích trong một tuyên bố công khai, nêu rõ lập trường của Bắc Kinh về việc các công ty Trung Quốc hoạt động ở nước ngoài tuân thủ quy định.

Tuyên bố của Bộ Ngoại giao Trung Quốc: "Các công ty Trung Quốc ở nước ngoài phải tuân thủ luật pháp sở tại và bảo vệ môi trường."

Zambia đã nắm quyền kiểm soát quy trình đánh giá môi trường và trao hợp đồng mới cho Applied Science and Technology Associates để đo lường toàn bộ tác động, đồng thời đề xuất biện pháp xử lý. Giới chức cho biết nồng độ kim loại nặng trong nước đã trở về giới hạn an toàn, trong khi những người chỉ trích cho rằng trầm tích ô nhiễm trên đất liền và dọc bờ sông vẫn gây ra rủi ro. Bộ Môi trường áp mức phạt hành chính 50.000 USD liên quan đến sự cố. Lệnh cấm đánh bắt cá trên những đoạn sông Kafue bị ảnh hưởng vẫn được duy trì để cá thải độc và bảo vệ người tiêu dùng khỏi sản phẩm đánh bắt nhiễm bẩn.

Đồng, nợ và thế cân bằng ngoại giao của Zambia

Đồng là trụ cột nguồn thu xuất khẩu của Zambia và đóng vai trò thiết yếu trong quá trình chuyển dịch năng lượng toàn cầu. Xe điện, lưới điện và năng lượng tái tạo đều tiêu thụ đồng. Các công ty Trung Quốc là những nhà nhập khẩu đồng lớn nhất và giữ vai trò trung tâm trong hoạt động sản xuất ở Zambia. Các nhà phân tích ước tính Zambia nợ các chủ nợ nhà nước Trung Quốc khoảng 5-6 tỷ USD, trong khi vẫn tìm cách thu hút đầu tư mới và giảm nợ. Mỹ tăng cường các hoạt động thương mại và phát triển, còn đại sứ quán nước này đưa ra cảnh báo sức khỏe mạnh mẽ sau vụ tràn chất thải.

Ngoại giao giờ đây cũng là một phần của câu chuyện. Kế hoạch chuyến thăm của thủ tướng Trung Quốc và kế hoạch lớn nhằm hiện đại hóa tuyến đường sắt khu vực vận chuyển sản lượng đồng từ Copperbelt ra cảng cho thấy lợi ích của cả hai thủ đô lớn đến mức nào. Quan chức Zambia nói an toàn quốc gia là ưu tiên hàng đầu và nợ nần không chi phối cách ứng phó với vụ tràn chất thải. Phép thử là liệu việc thực thi quy định, minh bạch và bồi thường công bằng có thể song hành với đầu tư khai khoáng mà nền kinh tế vẫn cần hay không.

An toàn, thực thi quy định và niềm tin

Các chuyên gia chỉ ra những biện pháp thiết thực giúp giảm rủi ro tại các đập chứa chất thải quặng. Kiểm toán an toàn độc lập, quy trình cảnh báo khẩn cấp rõ ràng và thiết kế hiện đại với giả định thận trọng về lượng mưa là những bước khởi đầu. Báo cáo công khai thường xuyên giúp tăng trách nhiệm giải trình. Các cơ quan môi trường Zambia có ngân sách hạn chế, khiến việc giám sát và thực thi trong dài hạn gặp khó khăn. Hỗ trợ của các nhà tài trợ và nguồn vốn từ công ty có thể giúp thu hẹp khoảng trống, nhưng công tác giám sát phải độc lập và được cộng đồng chứng kiến.

Niềm tin được củng cố khi cam kết chuyển thành những biện pháp bảo vệ cụ thể. Các gia đình cho biết họ được hứa sẽ khoan giếng mới ở những khu vực chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Những giếng này sẽ rất quan trọng nếu nước ngầm an toàn hoặc nếu chúng được khoan xuống các tầng chứa nước được bảo vệ. Bồi thường minh bạch, khám sàng lọc y tế và quyền tiếp cận không bị cản trở cho luật sư, bác sĩ và nhà báo có thể rút ngắn con đường từ thảm họa đến phục hồi.

Những điều cần biết

• Đập chứa chất thải quặng tại Sino-Metals Leach Zambia bị vỡ hồi tháng 2 gần Chambishi, khiến chất thải có tính axit, chứa nhiều kim loại tràn vào sông Mwambashi và sông Kafue.
• Giới chức cho biết vụ tràn gồm 50.000 tấn chất thải. Các chuyên gia đánh giá độc lập nói khoảng 1,5 triệu tấn đã tràn ra và khoảng 900.000 mét khối chất thải quặng độc hại vẫn còn trong môi trường.
• Kitwe tạm thời đóng cửa một cửa lấy nước. Cá chết được ghi nhận ở khu vực cách đó ít nhất 100 km về phía hạ lưu. Nhà chức trách ban hành lệnh cấm đánh bắt cá trên những đoạn sông Kafue bị ảnh hưởng.
• Khuyến cáo của chính phủ Mỹ và Phần Lan kêu gọi người dân tránh khu vực do có các chất nguy hiểm. Sau đó, giới chức Zambia cho biết độ pH và hàm lượng kim loại trong nước đã trở về mức bình thường.
• Trung hòa độ axit bằng vôi giúp xử lý vấn đề trong ngắn hạn, nhưng kim loại nặng vẫn tồn tại trong trầm tích và đất, đồng thời có thể di chuyển trở lại khi trời mưa.
• Hàng trăm nông dân đã nhận khoản thanh toán tạm thời, thường là số tiền nhỏ và trong một số trường hợp đi kèm điều khoản từ bỏ quyền kiện tụng. Một số vụ kiện hiện đòi hàng tỷ USD để cứu trợ khẩn cấp và xử lý ô nhiễm dài hạn.
• Công ty đã xin lỗi, cho biết đang hỗ trợ xử lý ô nhiễm và đổ lỗi cho hành vi trộm cắp cùng mưa lớn khiến đập vỡ. Cơ quan kỹ thuật của Zambia cho rằng có sai sót trong thiết kế và vận hành.
• Zambia đã thuê một đơn vị tư vấn mới để đánh giá thiệt hại. Kết luận của nhà thầu trước đó về quy mô vụ tràn bị tranh cãi, và hợp đồng của đơn vị này đã bị chấm dứt.
• Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết các doanh nghiệp phải tuân thủ luật pháp sở tại và bảo vệ môi trường. Hoạt động khai mỏ tại hiện trường vẫn bị đình chỉ trong khi chờ phê duyệt.
• Vụ tràn chất thải trở thành phép thử đối với năng lực thực thi các quy định an toàn và bảo đảm khắc phục hậu quả công bằng của Zambia, trong khi nước này cân bằng giữa khoản đầu tư thiết yếu của Trung Quốc và quan hệ ngày càng sâu rộng với Mỹ.