Bên trong Kueh Ho Jiak: Sandy Tan gìn giữ truyền thống bánh kueh của Singapore

Cách một gia đình bán hàng rong gìn giữ bánh kueh cho thế hệ mới

Trước lúc mặt trời mọc ở Tanjong Pagar Plaza, đèn đã bật sáng và xửng hấp bắt đầu nóng lên. Trong những giờ phút yên ắng ấy, nhà sáng lập Sandy Tan đã bắt tay vào việc: nặn từng miếng bột mềm, ước lượng nhân bằng cảm giác và kiểm tra từng khay bằng con mắt giàu kinh nghiệm. Quầy Kueh Ho Jiak của bà đã trở thành minh chứng cho cách bánh kueh truyền thống có thể đổi mới mà vẫn giữ vững cội nguồn. Cách làm của bà cẩn trọng và thiết thực: ưu tiên màu sắc tự nhiên, vị ngọt thanh và sự tỉ mỉ thủ công, điều hiếm thấy trong nhịp sống ẩm thực hối hả.

Món đặc trưng của Kueh Ho Jiak là ang ku kueh khoai lang, loại bánh nhỏ có hình dáng mai rùa. Màu sắc đến từ nguyên liệu thay vì phẩm màu đóng chai. Vỏ bánh mềm dẻo nhưng vẫn giữ được hình dáng. Nhân bánh quen thuộc nhưng được biến tấu thú vị. Sự cân bằng giữa di sản và thử nghiệm này là lý do người hâm mộ xếp hàng từ sớm và khách mới tiếp tục quay lại.

Ý nghĩa của ang ku kueh với Singapore

Ang ku kueh, thường được dịch là bánh rùa đỏ, là món bánh quen thuộc trong các dịp sum họp gia đình của cộng đồng người Hoa. Hình dáng bánh gợi nhớ đến mai rùa, biểu tượng của trường thọ và may mắn. Ở Singapore, bánh thường được phát trong dịp đầy tháng của em bé, sinh nhật và các buổi tụ họp ngày lễ. Sức hấp dẫn của bánh không chỉ đến từ hoài niệm. Một chiếc ang ku kueh làm khéo có lớp vỏ mềm, dai và phần nhân vừa đậm đà vừa thân thuộc. Bánh dễ ăn, dễ chia sẻ và chất chứa nhiều ký ức.

Khẩu vị hiện đại đã thay đổi, nhiều thực khách tìm kiếm vị ngọt nhẹ hơn, thành phần rõ ràng hơn và những biến tấu hương vị hấp dẫn. Kueh Ho Jiak đáp ứng xu hướng đó. Quầy bánh không dùng chất bảo quản hay phẩm màu nhân tạo. Khoai lang được dùng để tạo màu và kết cấu, còn lượng đường được kiểm soát. Triết lý ấy giúp bánh dễ được thế hệ trẻ đón nhận mà vẫn giữ được vị béo dịu làm nên sức hấp dẫn của món ăn vặt này.

Câu chuyện gia đình do những người phụ nữ vun đắp

Sandy học bằng cách quan sát và tự tay làm. Bà lớn lên bên những người phụ nữ nấu nướng và bán những món ăn giản dị từ các quầy nhỏ. Theo thời gian, bà tiếp thu cách làm và sự chu đáo của họ, rồi kết hợp những điều ấy với ý tưởng của riêng mình. Sau thời gian làm việc ở nước ngoài, bà trở về Singapore năm 2010 và bắt đầu làm ang ku kueh trở lại. Tiếng lành đồn xa, những đơn đặt hàng tại nhà dần phát triển thành một quầy hàng rong, rồi thành một cơ sở kinh doanh nhỏ nhưng ổn định.

Ngày nay, ba thế hệ trong gia đình cùng góp sức vào những thời điểm đông khách. Con gái Sandy, Elizabeth Chan, phụ trách hoạt động kỹ thuật số và cửa hàng trực tuyến. Cháu gái bà phụ giúp vào những mùa lễ hội bận rộn. Mối gắn kết ấy vừa thiết thực vừa giàu tình cảm. Nó giúp nghề thủ công bén rễ trong gia đình, đồng thời mở đường cho những hình thức, kiểu bao bì và nhóm khách hàng mới.

Elizabeth mô tả công việc vất vả bằng những lời giản dị, xem đó là bài học về nghị lực và mục đích sống. Cô từng chia sẻ về những thăng trầm khi xây dựng doanh nghiệp cùng mẹ và vai trò của sự kiên trì.

Sau khi suy ngẫm về những đòi hỏi của việc điều hành một quầy hàng và thương hiệu, Elizabeth Chan nói:

Hành trình trở thành một doanh nhân chưa bao giờ dễ dàng. Dù có thể rất khó khăn, tôi tin rằng sự kiên trì và đam mê chắc chắn sẽ đưa bạn đến thành công.

Động lực gia đình đóng vai trò quan trọng. Nhờ đó, Sandy có thể tập trung vào công việc làm bánh thủ công, còn Elizabeth phát triển doanh nghiệp, trả lời khách hàng trực tuyến và quản lý khâu hậu cần. Sự phân chia công việc ấy là một trong những lý do giúp quầy hàng duy trì chất lượng ổn định dù phục vụ số lượng lớn mỗi ngày.

Từ quầy hàng rong đến lớp học và cộng đồng trực tuyến

Kueh Ho Jiak hoạt động tại Tanjong Pagar Plaza và có một bếp chuyên dụng phục vụ các buổi hướng dẫn tại Chai Chee. Ban đầu chỉ có một vài lớp, nay bếp tổ chức bảy buổi mỗi tuần. Các gia đình, nhóm bạn và đội ngũ doanh nghiệp cùng học cách trộn bột đạt độ dẻo thích hợp, chia nhân, in hoa văn bằng khuôn và hấp bánh sao cho vỏ không bị khô. Đây vừa là lớp học nấu ăn, vừa là buổi tìm hiểu văn hóa; hầu hết học viên ra về với sự trân trọng mới dành cho công sức làm nên từng chiếc bánh.

Một đội ngũ gọn nhẹ gồm năm nhân viên bán thời gian hỗ trợ quầy hàng và lớp học. Lịch làm việc được sắp xếp tinh gọn. Mọi người kiêm nhiều việc như nặn bánh, đóng gói và xử lý đơn hàng. Kết quả là một doanh nghiệp vận hành dựa trên tay nghề thủ công và kế hoạch cẩn thận. Đây cũng là nơi để người trẻ học những kỹ năng cơ bản làm bánh kueh trong môi trường thực hành thân thiện.

Đổi mới nhưng vẫn tôn trọng truyền thống

Nguyên tắc cốt lõi rất đơn giản: giữ gìn hình thức và tinh thần của bánh kueh, đồng thời vận dụng ý tưởng hiện đại để thu hút những người có thể vốn sẽ bỏ qua món bánh này. Thay đổi dễ nhận thấy nhất là màu sắc. Thay vì phẩm màu tổng hợp, Sandy dùng khoai lang và các nguyên liệu tự nhiên khác để tạo màu vỏ bánh rực rỡ. Quầy bánh kiểm soát độ ngọt. Kết cấu được điều chỉnh để vỏ bánh dễ cắn nhưng không dính. Nhân bánh quen thuộc nhưng không bao giờ nhàm chán.

Các hương vị cho thấy sự sáng tạo có thể song hành với di sản. Những món bán chạy nhất gồm Lotus Biscoff, sầu riêng D24 và khoai lang haebeehiam với vị mặn đậm đà, tạo điểm nhấn cho món ăn vặt vốn thường được biết đến với vị ngọt. Ngoài ra còn có sự kết hợp giữa ngải cứu và đậu xanh. Các khay bánh theo mùa thường có kueh tạo hình gấu bông hoặc cá koi bằng khuôn đặt làm riêng. Những hình dáng này thu hút sự chú ý của khách hàng trẻ, đúng như mục đích ban đầu.

Kueh Ho Jiak được chứng nhận halal. Điều này phản ánh sự giao thoa văn hóa trong ẩm thực thường ngày của Singapore và giúp quầy bánh phục vụ nhiều đối tượng khách hơn. Cách nấu nướng chịu ảnh hưởng từ các nền ẩm thực Triều Châu, Phúc Kiến, Peranakan và Mã Lai. Sự đa dạng ấy thể hiện qua lựa chọn hương vị và cách đội ngũ nói về món ăn. Đây không chỉ là câu chuyện của một truyền thống, mà là nhiều truyền thống gặp nhau bên cùng một bàn ăn.

Được ghi nhận và hợp tác

Kueh Ho Jiak đã được biết đến rộng rãi hơn ngoài khu hawker. Thương hiệu từng hợp tác với các tên tuổi tiêu dùng như Leica và Pokka trong các sự kiện và bộ sản phẩm đặc biệt. Mục tiêu rất đơn giản: giới thiệu bánh kueh đến những người có thể quen thuộc với món tráng miệng ở chuỗi cà phê hoặc bánh ngọt nhập khẩu hơn. Khi một thương hiệu máy ảnh hay nhà sản xuất đồ uống giới thiệu kueh tại lễ ra mắt hoặc đêm triển lãm, món bánh được đặt trong một bối cảnh mới.

Sự ghi nhận của truyền thông cũng đến sau đó. Kueh Ho Jiak xuất hiện trong các cẩm nang ẩm thực và chương trình truyền hình. Loạt phim Netflix Food Tales: Crazy For Kueh giới thiệu nghề làm bánh và câu chuyện gia đình, đưa khán giả quốc tế vào bếp để tận mắt xem cách nặn bánh bằng tay. Năm 2025, doanh nghiệp nhận giải Spirit of Enterprise Established Honoree Award, ghi nhận đóng góp của đội ngũ cho hoạt động khởi nghiệp tại địa phương. Giải thưởng nhắc chúng ta rằng công việc bán hàng rong vừa có thể là kế sinh nhai, vừa là một hình thức gìn giữ văn hóa.

Sự vất vả đằng sau tủ kính trưng bày

Đằng sau mỗi tủ bánh được bày biện gọn gàng là công việc nhọc nhằn. Giờ làm của người bán hàng rong kéo dài. Nguyên liệu nặng nề. Sức nóng trong căn bếp nhỏ luôn thường trực. Giữ chân nhân viên cũng khó, khi nhiều công việc khác có lịch làm ổn định hơn và điều hòa không khí. Việc đào tạo cần thời gian vì không có đường tắt để học cảm giác và nhịp điệu làm bánh. Người mới cần thời gian để biết bột nên nằm thế nào trong lòng bàn tay, cần dùng lực ra sao khi ép vào khuôn và đánh giá độ chín bằng mùi, màu sắc như thế nào.

Những thực tế này gắn với cuộc thảo luận rộng hơn về văn hóa hawker của Singapore, được ghi danh vào Danh sách Di sản Văn hóa Phi vật thể của Nhân loại UNESCO năm 2020. Việc ghi danh nhấn mạnh vai trò của các khu hawker như những không gian sinh hoạt cộng đồng sống động. Đồng thời, sự kiện này cũng thu hút chú ý đến nhu cầu hướng dẫn thế hệ sau, chuyển giao kỹ năng và tạo dựng nghề nghiệp bền vững. Những năm gần đây, một thế hệ chủ quầy hàng rong trẻ đã tham gia vào lĩnh vực này. Nhiều người chú trọng xây dựng thương hiệu, mạng xã hội và mở rộng kinh doanh, trong khi những người bán lâu năm lo ngại chất lượng bị giảm sút. Kueh Ho Jiak cho thấy một hướng đi: phát triển nhưng vẫn giữ gìn kỹ thuật. Duy trì tiêu chuẩn cao ngay cả khi doanh nghiệp chuyển lên mạng và mở thêm lớp học.

Chinh phục thực khách trẻ

Một số khách hàng trẻ từng cho rằng kueh là món ăn lỗi thời. Quan niệm ấy có thể thay đổi nhanh chóng khi chiếc bánh trên tay có màu sắc tươi sáng và hương vị thanh nhẹ. Hình cá koi và gấu là điểm khởi đầu thân thiện. Những vị như Lotus Biscoff hoặc sầu riêng D24 khơi gợi sự tò mò của những người lần đầu thưởng thức. Từ những miếng bánh đầu tiên, nhiều người sẽ tìm đến các vị truyền thống như đậu xanh và đậu phộng. Thiết kế không phải chiêu trò nhất thời. Đó là cách tạo nên một khoảnh khắc đáng chia sẻ cùng món ăn mà nhiều người chỉ từng thấy trong những buổi sum họp gia đình.

Bao bì và cách trình bày cũng rất quan trọng. Kueh Ho Jiak sử dụng hộp hiện đại, thuận tiện để mang đi làm quà hoặc phục vụ sự kiện doanh nghiệp. Đội ngũ hoạt động tích cực trên mạng xã hội, giúp giới thiệu hương vị và cho thấy quá trình làm bánh phía sau hậu trường. Các lớp học cũng làm điều tương tự theo cách trực tiếp. Khi một đứa trẻ học cách ép khuôn hoặc cha mẹ lần đầu thử nặn bánh, họ sẽ gắn bó với món ăn vặt này hơn. Ký ức ấy đọng lại lâu hơn một lần nếm bánh.

Trải nghiệm Kueh Ho Jiak

Quầy bánh hoạt động tại Tanjong Pagar Plaza, nơi khách có thể ghé mua ang ku kueh mới làm và các món bánh truyền thống khác. Những vị được ưa chuộng thường bán hết nhanh vào dịp lễ. Quầy khuyến khích khách đặt trước nếu muốn mua bánh có hình dáng hoặc hương vị đặc biệt. Cửa hàng trực tuyến của đội ngũ nhận giao hàng trên toàn Singapore, phục vụ quà tặng, khay bánh cho văn phòng và các bộ bánh tiệc. Đơn hàng doanh nghiệp thường có khuôn đặt riêng để in logo hoặc họa tiết lễ hội lên bánh.

Những ai muốn tự tay làm bánh có thể đăng ký lớp tại bếp hướng dẫn ở Chai Chee. Các buổi học bao gồm trộn bột, tạo màu bằng nguyên liệu tự nhiên, nặn bánh và hấp bánh. Lớp ít người giúp học viên dễ nhận được hướng dẫn riêng từ những người thợ giàu kinh nghiệm. Nhiều người tham gia theo gia đình hoặc nhóm đồng nghiệp. Đây là cách thiết thực để kết nối với di sản ẩm thực và hiểu thêm công sức làm nên mỗi hộp bánh mang về từ một quầy hàng rong. Xem lịch học và đặt hàng tại trang web chính thức kuehhojiak.com.

Điểm chính

• Kueh Ho Jiak do nhà sáng lập Sandy Tan điều hành; bà bắt đầu làm việc trước bình minh tại Tanjong Pagar Plaza.
• Món đặc trưng của quầy là ang ku kueh khoai lang, dùng màu tự nhiên và không chứa chất bảo quản.
• Doanh nghiệp là nỗ lực của ba thế hệ; con gái Sandy, Elizabeth Chan, phụ trách hoạt động kỹ thuật số và các lớp học.
• Kueh Ho Jiak tổ chức bảy buổi học mỗi tuần tại bếp hướng dẫn ở Chai Chee, dành cho gia đình và các nhóm doanh nghiệp.
• Các hương vị gồm Lotus Biscoff, sầu riêng D24, khoai lang haebeehiam và sự kết hợp giữa ngải cứu với đậu xanh.
• Bánh kueh được chứng nhận halal và mang ảnh hưởng từ ẩm thực Triều Châu, Phúc Kiến, Peranakan và Mã Lai.
• Các chương trình hợp tác với những thương hiệu như Leica và Pokka đã giới thiệu bánh kueh đến khách hàng mới.
• Kueh Ho Jiak xuất hiện trong loạt phim Netflix Food Tales: Crazy For Kueh.
• Đội ngũ nhận giải Spirit of Enterprise 2025 Established Honoree Award.
• Công việc bán hàng rong vẫn vất vả, nhưng các lớp học, bao bì hiện đại và cửa hàng trực tuyến giúp duy trì nghề thủ công và tiếp cận thực khách trẻ.