Cuộc đua giành đáy biển Thái Bình Dương: Mỹ và Trung Quốc tranh thủ quần đảo Cook vì khoáng sản biển sâu

Một mặt trận mới ở Thái Bình Dương xoay quanh khoáng sản thiết yếu

Cách xa bờ, hàng nghìn mét dưới Thái Bình Dương, là những khối đá cỡ củ khoai tây gọi là kết hạch đa kim. Chúng chứa cobalt, nickel, mangan, đồng và một lượng nhỏ các nguyên tố đất hiếm. Những kim loại này đóng vai trò cốt lõi trong quá trình chuyển đổi sang năng lượng sạch, xe điện, hệ thống lưu trữ điện lưới, thiết bị điện tử tiên tiến và hệ thống quốc phòng. Khi nhu cầu tăng và các mỏ trên đất liền chịu nhiều sức ép, sự chú ý chuyển dần xuống đáy đại dương. Tại quần đảo Cook, các tàu thăm dò, tàu nghiên cứu và cơ quan chính phủ hiện tập trung vào nơi có thể là một trong những kho báu dưới đáy biển giàu có nhất hành tinh.

Mỹ và Trung Quốc đã đặt quần đảo Cook vào trung tâm cuộc cạnh tranh rộng lớn hơn về tài nguyên, tiêu chuẩn và ảnh hưởng. Washington tài trợ các nghiên cứu và lập bản đồ địa hình đáy biển. Bắc Kinh thiết lập hợp tác chính thức và tạo vị thế để các công ty Trung Quốc dẫn đầu hoạt động tại vùng biển quốc tế. Cả hai đều mô tả sự can dự của mình là nhằm phục vụ khoa học và phát triển có trách nhiệm. Cả hai đều nhìn thấy giá trị chiến lược trong nguồn cung khoáng sản thiết yếu đáng tin cậy. Những gì đặt cược không chỉ là chuỗi cung ứng công nghệ sạch, mà còn là cách thức và chủ thể quản lý đại dương sâu.

Chưa nơi nào bắt đầu khai thác thương mại. Khai khoáng biển sâu vẫn gây tranh cãi. Hàng chục quốc gia kêu gọi tạm dừng cho đến khi khoa học bắt kịp. Các cộng đồng Thái Bình Dương chia rẽ giữa cơ hội kinh tế và rủi ro môi trường. Hiện quần đảo Cook cấm khai khoáng đáy biển. Giới chức đang thu thập dữ liệu, tiến hành đánh giá và tranh luận liệu bất kỳ hoạt động nào trong tương lai có thể đáp ứng tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt hay không.

Vì sao quần đảo Cook quan trọng

Quần đảo Cook nằm gần giữa Hawaii và New Zealand. Vùng đặc quyền kinh tế của nước này trải rộng gần 2 triệu km vuông, diện tích biển lớn gấp nhiều lần diện tích đất liền. Giới chức ước tính vùng biển này chứa lượng kết hạch khổng lồ. Các nghiên cứu nội bộ cùng những phân tích bên ngoài cho thấy hàng tỷ tấn kết hạch nằm rải rác trên đồng bằng vực thẳm, có thể tạo thành một trong những khu vực tập trung lớn nhất ở Thái Bình Dương.

Chính phủ đã cấp giấy phép thăm dò cho ba đơn vị, trong đó hai đơn vị có liên hệ với Mỹ và một đơn vị thuộc sở hữu tại quần đảo Cook, để khảo sát đáy biển và nghiên cứu tính khả thi. Cơ quan Khoáng sản Đáy biển giám sát chính sách, dữ liệu môi trường nền và việc tuân thủ. Hiện hoạt động khai khoáng vẫn bị cấm. Các nhà lãnh đạo cho biết mọi bước đi vượt ra ngoài hoạt động thăm dò đều cần dựa trên khoa học nghiêm ngặt, quy định minh bạch và biện pháp bảo vệ môi trường biển cũng như sinh kế của người dân.

Washington đang làm gì

Tháng 4, Tổng thống Donald Trump ký sắc lệnh hành pháp chỉ đạo các cơ quan Mỹ đẩy nhanh công việc liên quan đến khoáng sản đáy biển. Sắc lệnh mở đường cấp phép theo một đạo luật năm 1980, có trước các quy định toàn cầu hiện hành. Sắc lệnh chỉ thị giới chức hỗ trợ hoạt động thăm dò cả trong vùng biển Mỹ lẫn ngoài quyền tài phán quốc gia. Động thái này đi chệch khỏi sự đồng thuận không chính thức kéo dài hàng thập niên của Mỹ với Công ước Liên Hợp Quốc về Luật Biển, hiệp ước mà Mỹ chưa phê chuẩn.

Cùng với sự thay đổi chính sách đó, Washington đã khởi động quan hệ đối tác với quần đảo Cook, tập trung vào nghiên cứu, lập bản đồ và hỗ trợ kỹ thuật. Một tàu nghiên cứu của Mỹ đang khảo sát một số khu vực đáy biển của quần đảo Cook. Sáng kiến này bao gồm tài trợ nâng cao năng lực trong nước và thu thập dữ liệu để nước này đánh giá các lựa chọn. Trong tuyên bố chung chính thức, hai chính phủ cho biết nỗ lực này nhằm thúc đẩy khoa học, tăng cường công tác quản lý và hỗ trợ phát triển có trách nhiệm. Tuyên bố nhấn mạnh lợi ích chung trong việc tự chủ kinh tế và bảo vệ môi trường. Tuyên bố có trên trang web Bộ Ngoại giao Mỹ tại đây.

Tuyên bố chung nhấn mạnh các tiêu chuẩn cao và tính minh bạch. Tuyên bố cũng nêu bật vai trò của các doanh nghiệp có liên hệ với Mỹ đang hoạt động nghiên cứu tại quần đảo Cook. Không lâu sau sắc lệnh hành pháp, một công ty liên kết tại Mỹ của The Metals Company đã nộp đơn xin giấy phép khai khoáng ở vùng biển quốc tế theo luật trong nước. Đơn xin này thách thức hệ thống quốc tế hiện hành và mở đường cho những tranh chấp pháp lý, ngoại giao tiềm tàng về quyền tài phán.

Cùng nhau, chúng tôi cam kết thúc đẩy hoạt động phát triển khoáng sản đáy biển có trách nhiệm và hiểu biết khoa học toàn cầu về đại dương sâu, đồng thời thiết lập tiêu chuẩn cao về quản lý minh bạch tài nguyên đáy biển.

Câu trên xuất hiện trong tuyên bố Mỹ - quần đảo Cook, trong đó hợp tác được đặt trên nền tảng khoa học. Liệu cách tiếp cận đó có thể song hành với các động thái cấp phép khai khoáng bên ngoài khuôn khổ toàn cầu hay không hiện là câu hỏi trọng tâm đối với các đối tác Thái Bình Dương.

Động thái của Bắc Kinh và tầm ảnh hưởng khu vực

Trung Quốc hiện diện lâu năm trong hoạt động thăm dò đáy biển quốc tế do Cơ quan Đáy biển Quốc tế (ISA) quản lý. Các đơn vị được chính phủ hậu thuẫn của nước này nắm giữ nhiều hợp đồng thăm dò ở vùng biển quốc tế hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Trung Quốc đã đầu tư vào tàu nghiên cứu, công nghệ thu thập và lập bản đồ đáy biển, đồng thời gia tăng ảnh hưởng trong quá trình xây dựng quy định của ISA. Tháng 2, quần đảo Cook ký biên bản ghi nhớ với Trung Quốc, thành lập ủy ban chung và chương trình hợp tác về nghiên cứu đáy biển, nâng cao năng lực và chuyển giao công nghệ. Giới chức nhấn mạnh thỏa thuận không trao quyền khai khoáng và các quy định trong nước vẫn được duy trì.

Trung Quốc phát tín hiệu sẽ hoạt động phù hợp với luật pháp quốc tế, trong đó có các nguyên tắc của luật biển, khi hợp tác với quần đảo Cook. Các bản tin khu vực cho biết Bắc Kinh cũng tìm cách tăng cường hợp tác tài nguyên với Kiribati. Tại quần đảo Cook, chính phủ công bố chi tiết kế hoạch hành động với Trung Quốc sau khi có những lời kêu gọi minh bạch hơn. Kế hoạch bao gồm khoản viện trợ một lần trị giá vài triệu USD và xác định các lĩnh vực như thủy đạc, hậu cần và nghiên cứu đại dương. Kế hoạch không có điều khoản về an ninh.

Hai hướng hợp tác song song này, quan hệ đối tác khoa học của Washington và hợp tác kỹ thuật của Bắc Kinh, đem lại cho quần đảo Cook những đề nghị cạnh tranh, thêm nguồn lực nghiên cứu và vị thế đàm phán tốt hơn. Chúng cũng tạo thêm áp lực lên một chính quyền quy mô nhỏ, vốn phải xử lý dữ liệu phức tạp, chống lại những chương trình nghị sự từ bên ngoài và bảo vệ các ưu tiên của chính mình.

Ai đặt ra luật lệ trên biển

ISA, được thành lập theo luật biển, quản lý hoạt động khoáng sản tại đáy biển nằm ngoài quyền tài phán quốc gia. Cơ quan này đã cấp hàng chục hợp đồng thăm dò nhưng chưa cấp giấy phép khai khoáng nào. Các cuộc đàm phán về bộ quy tắc khai khoáng chi tiết đã kéo dài nhiều năm. Nhiều chính phủ và nhà khoa học cho rằng cơ quan này nên tiến hành chậm rãi hoặc tạm dừng cho đến khi hiểu rõ hơn nhiều về các rủi ro môi trường. Ngày càng nhiều quốc gia, trong đó có một số nước Thái Bình Dương, ủng hộ lời kêu gọi tạm hoãn.

Mỹ không tham gia hiệp ước luật biển và không phải thành viên ISA. Dù vậy, trong nhiều thập niên, Washington vẫn tuân theo các quy tắc hàng hải và đi lại trên biển của hiệp ước. Sắc lệnh hành pháp gần đây, khi mở đường cấp phép trong nước bên ngoài hệ thống ISA, đã khiến sự đồng thuận đó bị nghi ngờ. Các chuyên gia pháp lý cảnh báo việc đơn phương cấp phép có thể làm suy yếu khuôn khổ toàn cầu, khuyến khích các quốc gia khác làm theo và gây khó khăn cho mọi nỗ lực quay lại các quy tắc chung trong tương lai.

Trái lại, Trung Quốc tham gia đầy đủ các quy trình của ISA và thường mô tả cách tiếp cận của mình là phù hợp với luật pháp quốc tế. Một số nhà phân tích cảnh báo công nghệ lưỡng dụng trong hoạt động đáy biển cũng có thể phục vụ việc lập bản đồ quân sự, giám sát và triển khai cơ sở hạ tầng dưới biển. Dù do tàu mang cờ Trung Quốc, Mỹ hay nước khác thực hiện, mọi hoạt động quy mô lớn dưới đáy biển đều đặt ra những vấn đề chiến lược, môi trường và pháp lý vượt qua biên giới quốc gia.

Khoa học, thiên nhiên và những điều chưa rõ

Các nhà khoa học cảnh báo khai khoáng biển sâu có thể gây tổn hại nghiêm trọng, thậm chí không thể khắc phục, cho các hệ sinh thái mong manh. Đại dương sâu tối tăm, lạnh và phục hồi chậm. Các loài thường sinh trưởng và sinh sản chậm. Đám mây trầm tích do khai khoáng khuấy lên có thể vùi lấp sinh vật, lan rộng trên những khu vực lớn và cuốn kim loại vào cột nước. Tiếng ồn và rung động có thể làm gián đoạn hoạt động của các loài dựa vào tín hiệu yếu. Ánh sáng có thể làm thay đổi tập tính của sinh vật thích nghi với bóng tối. Nước thải được tách khỏi kết hạch ở mặt nước nhiều khả năng sẽ được xả trở lại biển, tạo thêm một đám mây ô nhiễm với tác động chưa rõ.

Khai khoáng biển sâu sẽ diễn ra như thế nào

Mục tiêu có khả năng cao nhất là các kết hạch nằm trên lớp trầm tích mềm dưới đáy vực thẳm. Hệ thống khai khoáng sẽ đưa một máy thu gom robot cỡ lớn xuống đáy biển. Máy sẽ đưa kết hạch lên đường ống đứng, chuyển chúng tới tàu trên mặt biển rồi xả nước trở lại biển. Quá trình này khuấy động trầm tích và các sinh vật trên đường đi của máy thu gom. Nó cũng tạo thêm tiếng ồn từ máy bơm và tàu hỗ trợ, đồng thời làm phát sinh đám mây trầm tích cả ở đáy biển lẫn tại điểm xả trong cột nước giữa.

Các kỹ sư cho rằng so với nhiều mỏ trên đất liền, hoạt động khai khoáng biển sâu có thể tránh được nạn phá rừng, di dời người dân và hồ chứa chất thải mỏ. Phe phản đối đáp lại rằng các hệ sinh thái tồn tại lâu đời, từ bọt biển, san hô đến vi sinh vật, đang đối mặt với những rủi ro chưa được đo lường đầy đủ. Mối lo ngại về nghề cá không chỉ giới hạn ở ngư trường nằm ngay phía trên các khu khai khoáng. Cá ngừ và những loài sống ở vùng biển khơi khác di cư qua Thái Bình Dương, phụ thuộc vào các lưới thức ăn có thể bị xáo trộn bởi hoạt động gây tác động trên diện rộng ở vùng biển sâu.

Những phát hiện của giới khoa học tại vùng biển quần đảo Cook

Trong những tháng gần đây, tàu thăm dò E V Nautilus, do một tổ chức phi lợi nhuận thám hiểm đại dương có trụ sở tại Mỹ vận hành với sự hỗ trợ của các cơ quan Mỹ, đã phối hợp với đối tác địa phương để ghi hình các sinh cảnh biển sâu ở quần đảo Cook. Chuyến đi ghi nhận san hô, bọt biển và các sinh vật đào hang, đồng thời tạo ra hình ảnh độ phân giải cao về các đặc điểm đáy biển bên trong khu bảo tồn biển của nước này. Các nhóm môi trường địa phương hoan nghênh dữ liệu, đồng thời kêu gọi lấy mẫu DNA và DNA môi trường để hiểu rõ hơn về những sinh vật mà máy quay khó ghi lại. Cơ quan Khoáng sản Đáy biển nhận định chất lượng hình ảnh sẽ giúp nhận diện các loài lớn hơn và hoàn thiện bản đồ dữ liệu nền.

Douglas McCauley, giáo sư khoa học đại dương tại Đại học California, đã nghiên cứu rủi ro từ các đám mây chất thải khai khoáng và khả năng phục hồi của hệ sinh thái biển sâu. Ông cho rằng cuộc cạnh tranh chạy đua khai thác có thể gây tổn hại lâu dài. Ông đặc biệt lưu ý nguy cơ từ việc xả nước thải nếu không được kiểm soát chặt chẽ.

“Hoạt động khai khoáng đang được đề xuất sẽ diễn ra tại một số hệ sinh thái mong manh nhất hoặc ít có khả năng phục hồi nhất hành tinh”, McCauley nói. Ông cũng gọi làn sóng tiến vào biển sâu mới này là “một bước mở chiếc hộp Pandora hết sức nguy hiểm”.

Các kỹ sư và cơ quan quản lý đang thử nghiệm các tiêu chuẩn giám sát. Cơ quan khoa học quốc gia Australia đã thiết kế các khuôn khổ dựa trên rủi ro và phương pháp theo dõi chất ô nhiễm cũng như tác động sinh học tại Vùng Clarion-Clipperton, khu vực nằm giữa Hawaii và Mexico, nơi một số quốc gia Thái Bình Dương nắm giữ hợp đồng. Tuy nhiên, toàn ngành vẫn còn nhiều khoảng trống lớn. Một số địa điểm thử nghiệm trong quá khứ cho thấy khả năng phục hồi hạn chế sau nhiều thập niên. Dữ liệu khoa học nền chưa đầy đủ tại nhiều khu vực được cấp phép. Các bên vẫn bất đồng về mức độ tổn hại nào có thể chấp nhận được.

Tiếng nói và lựa chọn tại quần đảo Cook

Dư luận về khai khoáng đáy biển tại quần đảo Cook đang chia rẽ. Một số người dân nhìn thấy cơ hội tạo nguồn thu cho y tế, giáo dục và khả năng chống chịu trước biến đổi khí hậu. Những người khác lo ngại đại dương, nền tảng văn hóa và sinh kế của họ, sẽ bị tổn hại lâu dài. Các cuộc biểu tình gần đây đón những tàu trở về sau khi ghé các khu vực được cấp phép để thu thập hình ảnh và mẫu vật. Biểu ngữ cảnh báo không khai khoáng moana, tức đại dương. Các nhóm xã hội dân sự kêu gọi giám sát độc lập, dành thêm thời gian nghiên cứu và tham vấn công chúng mạnh mẽ hơn.

Edward Herman, quan chức cấp cao tại Cơ quan Khoáng sản Đáy biển, đã cố gắng làm rõ lập trường hiện tại của đất nước. Ông cho biết quần đảo Cook đang hợp tác với các đối tác nước ngoài, trong đó có Trung Quốc và Mỹ, về khoa học biển. Ở giai đoạn này, ông nhấn mạnh vào nghiên cứu chứ không phải khai thác. Chính phủ nói sẽ chỉ đưa ra quyết định khi khoa học đã rõ ràng và người dân được lắng nghe.

Alanna Matamaru Smith, giám đốc Hội Te Ipukarea, cho rằng dữ liệu không nên bị chi phối bởi những bên hy vọng thu lợi. Bà muốn có các khâu kiểm tra độc lập mạnh mẽ hơn và sự tham gia rộng rãi hơn của công chúng trước khi đưa ra quyết định. Sau nhiều năm chịu sự quan tâm từ bên ngoài, bà lo tiếng nói của một quốc gia nhỏ có thể bị lấn át bởi ưu tiên của các cường quốc.

Mở đầu phần trình bày mối quan ngại, Smith cho biết quy trình nghiên cứu thường phụ thuộc vào sự hỗ trợ của những bên có lợi ích thương mại. Bà nói: “Xét cho cùng, nghiên cứu vẫn đang được các công ty khai khoáng phát triển, đồng thời vẫn dựa vào Trung Quốc và Mỹ đến cung cấp dữ liệu. Họ là những cường quốc trên thế giới. Còn chúng tôi chỉ là quần đảo Cook nhỏ bé.”

Chính trị khu vực càng làm tăng áp lực. New Zealand, quốc gia có mối liên hệ hiến định với quần đảo Cook, phản đối việc ký kết các thỏa thuận với Trung Quốc mà không tham vấn. Wellington tạm ngừng hỗ trợ ngân sách, rồi hoan nghênh hợp tác mới với Mỹ, nhấn mạnh khoa học và công tác quản lý. Cựu Thủ tướng Australia Scott Morrison phát biểu tại một diễn đàn khu vực rằng quần đảo Cook nên được tự do lựa chọn và xây dựng sự thịnh vượng quốc gia từ đáy biển nếu muốn. Các nhà lãnh đạo nước này đứng trước bài toán khó: đa dạng hóa đối tác, thu hút đầu tư và bảo vệ đại dương định hình quê hương của họ.

Ngành công nghiệp và lợi ích kinh tế

Vùng Clarion-Clipperton thu hút sự chú ý của các công ty và chính phủ vì trải rộng trên một khu vực khổng lồ, có mật độ kết hạch cao và địa hình tương đối bằng phẳng so với các khu vực khác. The Metals Company đã công bố ước tính tài nguyên tại một số khu vực được nhượng quyền và tiến hành thử nghiệm hệ thống thu gom. Các nhà đầu tư cho rằng nhu cầu cobalt và nickel từ xe điện và hệ thống lưu trữ năng lượng sẽ giữ giá ở mức cao. Họ xem đáy biển Thái Bình Dương là nguồn cung tiềm năng có thể bổ sung hoặc thay thế nguồn cung từ những nơi khai thác trên đất liền phải chịu chi phí xã hội và môi trường lớn.

Phe chỉ trích chỉ ra rằng khoa học vật liệu đang thay đổi. Công nghệ pin đang chuyển sang giảm hàm lượng cobalt. Tái chế và thay thế vật liệu có thể giảm áp lực phải khai thác mới. Nếu các công ty dự đoán sai nhu cầu hoặc chi phí, tàu và máy thu gom đắt tiền có thể phải nằm bờ. Với quần đảo Cook, mô hình kinh tế không chỉ phụ thuộc vào giá kim loại. Mô hình đó phải tính đến các biện pháp bảo vệ môi trường, chi phí giám sát, quỹ ứng phó khẩn cấp, trách nhiệm bồi thường thiệt hại và công tác quản lý lâu dài vùng biển. Bất kỳ mô hình chia sẻ doanh thu nào cũng cần phù hợp với ưu tiên của cộng đồng và các quy định về khu bảo tồn của đất nước.

Cơ sở hạ tầng cũng đối mặt với rủi ro. Cáp ngầm dưới biển là huyết mạch của internet toàn cầu. Các kỹ sư cảnh báo thiết bị hạng nặng và hoạt động khuấy động trầm tích có thể đe dọa cáp nếu các tuyến cáp và hoạt động khai khoáng chồng lấn. Các quốc đảo Thái Bình Dương phụ thuộc vào một số ít tuyến cáp để duy trì kết nối và thương mại. Một bộ quy tắc ứng xử khu vực chặt chẽ có thể giảm rủi ro thông qua quy hoạch, thông báo và chia sẻ bản đồ, nhưng các hoạt động này hiện chưa được chuẩn hóa.

Các mốc thời gian và quyết định sắp tới

Đàm phán tại ISA về bộ quy tắc khai khoáng chi tiết vẫn tiếp diễn. Các công ty nắm giữ hợp đồng thăm dò muốn biết rõ khi nào và bằng cách nào họ có thể xin phép khai thác thương mại. Một nhóm quốc gia đang thúc đẩy lệnh tạm hoãn trong khi khoa học tiến bộ và công tác giám sát được cải thiện. Quần đảo Cook đang trong quá trình thu thập dữ liệu và đánh giá môi trường. Các lựa chọn của nước này sẽ phụ thuộc vào mức độ vững chắc của khoa học, quan điểm của cộng đồng và độ tin cậy của mọi cơ chế thực thi. Tại Washington, việc cấp phép trong nước bên ngoài vùng biển quốc gia có thể đối mặt với các vụ kiện và phản ứng ngoại giao. Bắc Kinh nhiều khả năng sẽ tiếp tục nâng cao năng lực, mở rộng hợp đồng và xây dựng quan hệ khu vực thông qua các chương trình nghiên cứu, đào tạo. Các nhà lãnh đạo Thái Bình Dương cho rằng minh bạch, khoa học độc lập và tôn trọng quyền ra quyết định tại địa phương sẽ là những tiêu chí then chốt.

Điểm mấu chốt

• Quần đảo Cook là tâm điểm cạnh tranh giữa Mỹ và Trung Quốc về khoáng sản đáy biển cần thiết cho năng lượng sạch, quốc phòng và công nghệ tiên tiến.
• Hiện nước này cấm khai khoáng và tập trung vào lập bản đồ khoa học, xây dựng dữ liệu môi trường nền và tranh luận công khai.
• Washington ký sắc lệnh hành pháp nhằm đẩy nhanh khai khoáng biển sâu và khởi động quan hệ đối tác với quần đảo Cook, lấy nghiên cứu làm trọng tâm.
• Bắc Kinh thiết lập chương trình chung về nghiên cứu đáy biển với quần đảo Cook và nắm nhiều hợp đồng thăm dò thông qua hệ thống quốc tế.
• Các nhà khoa học cảnh báo đám mây trầm tích, tiếng ồn và việc xả nước thải có thể gây rủi ro nghiêm trọng cho các hệ sinh thái biển sâu mong manh.
• Hàng chục quốc gia ủng hộ tạm dừng khai khoáng biển sâu trong khi ISA xây dựng quy định và khoa học tiếp tục phát triển.
• Người dân quần đảo Cook có quan điểm chia rẽ, với các cuộc biểu tình, lời kêu gọi giám sát độc lập và lập luận về cơ hội kinh tế.
• Ngành công nghiệp rất quan tâm đến Vùng Clarion-Clipperton, nhưng những bất định về kỹ thuật, pháp lý và tài chính vẫn còn lớn.