Tuyến đường sắt chở kali của Trung Quốc làm suy giảm lợi thế đàm phán của Bắc Mỹ

Tuyến đường mới giúp Trung Quốc bảo đảm nguồn cung kali

Trung Quốc đã âm thầm giảm một điểm yếu lớn trong chuỗi cung ứng. Tuyến đường sắt khai trương cách đây bốn năm, nối Côn Minh, tỉnh Vân Nam, với Viêng Chăn của Lào, hiện vận chuyển kali từ Lào đến các trang trại và nhà máy Trung Quốc. Tuyến đường này mang lại cho Bắc Kinh một nguồn cung khoáng sản ở gần, vốn có vai trò nền tảng đối với năng suất cây trồng, sau nhiều năm phụ thuộc nặng nề vào các nhà cung cấp ở Bắc Mỹ và Âu-Á. Sự chuyển dịch này gắn với một canh bạc về hạ tầng đang làm thay đổi cả thương mại khu vực lẫn địa chính trị lương thực.

Kali, một loại muối giàu kali thường được bán dưới dạng kali clorua, là một trong ba chất dinh dưỡng chính trong phân bón, bên cạnh nitơ và phốt pho. Trung Quốc nắm giữ chưa đến 4% trữ lượng đã biết trên toàn cầu, phần lớn nằm trong các hồ muối ở những vùng xa xôi, nơi việc khai thác tốn kém. Trong nhiều thập niên, nước này nhập khẩu hàng triệu tấn từ Canada, Nga và Belarus. Các lệnh trừng phạt Belarus năm 2021 và cuộc chiến ở Ukraine năm 2022, khiến hoạt động xuất khẩu của Nga thêm phức tạp, đã đẩy giá lên cao và cho thấy Trung Quốc dễ bị tổn thương trước những gián đoạn ở xa biên giới đến mức nào.

Tuyến đường sắt Trung Quốc-Lào, dài khoảng 1.000 km và khai trương vào cuối năm 2021, vận chuyển cả hành khách lẫn hàng hóa với tốc độ lên tới 200 km/h (124 dặm/giờ). Các chuyến tàu chở hàng đã trở thành tuyến vận chuyển hàng hóa rời, trong đó có muối khoáng từ các mỏ ở Lào. Một nghiên cứu gần đây của các cơ quan Trung Quốc mô tả hành lang này là tuyến huyết mạch quan trọng đối với nguồn cung kali. Mạng lưới này cũng thúc đẩy các ngành công nghiệp tiêu thụ hợp chất kali, trong đó có một số lĩnh vực năng lượng xanh và khoa học sự sống. Triển vọng phân bón ổn định hơn cũng giúp Bắc Kinh có thêm dư địa trong đàm phán thương mại với các đối tác phương Tây, bởi một điểm gây sức ép then chốt đã suy giảm.

Khi khả năng tiếp cận các mỏ ở Lào được cải thiện, Trung Quốc bước vào những vụ mùa tới với triển vọng nguồn dinh dưỡng cho đất dễ dự đoán hơn và một lựa chọn thay thế khả thi cho các nhà cung cấp ở xa. Bắc Mỹ không còn nắm giữ đòn bẩy đàm phán như trước đối với đầu vào thiết yếu này của hệ thống lương thực toàn cầu.

Vì sao kali quan trọng với Trung Quốc

Nông nghiệp hiện đại phụ thuộc vào phân bón NPK. Nitơ thúc đẩy cây phát triển, phốt pho hỗ trợ rễ và quá trình ra hoa, còn kali giúp điều tiết nước, tăng sức chống chịu bệnh tật và cải thiện chất lượng nông sản. Nông dân khó có thể thay thế kali mà không làm giảm năng suất. Trung Quốc là một trong những nước mua kali lớn nhất thế giới, bởi nước này canh tác trên diện tích rộng các loại ngô, lúa, lúa mì và cây ăn quả, vốn cần được bón kali đều đặn để duy trì sản lượng.

Canada là nhà sản xuất và xuất khẩu kali hàng đầu, với các mỏ khổng lồ ở Saskatchewan. Nga và Belarus cũng là những nhà cung cấp lớn. Trong nhiều năm, khối lượng và giá nhập khẩu của Trung Quốc được định hình bởi các hợp đồng dài hạn và giao dịch giao ngay từ những nguồn này. Tình hình thay đổi khi các lệnh trừng phạt làm gián đoạn sản lượng và hoạt động hậu cần của Belarus, còn cuộc chiến gây trở ngại về vận tải và bảo hiểm đối với các chuyến hàng từ Nga. Giá tăng mạnh trong năm 2022. Ngay cả sau khi thị trường phần nào trở lại bình thường, mức phí rủi ro đối với các tuyến cung ứng ở xa và dễ chịu tác động chính trị vẫn còn.

Nguồn lực trong nước của Trung Quốc không đủ đáp ứng nhu cầu. Các dự án khai thác hồ muối ở Thanh Hải và Tân Cương đã phát triển, nhưng việc khai thác và chế biến phụ thuộc nhiều vào điều kiện địa chất và khí hậu. Vì vậy, nhập khẩu vẫn là nhu cầu mang tính cơ cấu. Bổ sung nhà cung cấp mới là cách nhanh nhất để giảm rủi ro và ổn định nguồn đầu vào nông nghiệp.

Lào muốn biến tiềm năng kali thành động lực tăng trưởng

Lào có trữ lượng muối kali đáng kể. Chính phủ nước này thúc đẩy kali thành ngành công nghiệp trụ cột nhằm nâng cao thu nhập và chuyển đổi đất nước từ không giáp biển thành quốc gia kết nối với biển. Các văn kiện chính sách ở Viêng Chăn đề cập tiềm năng sản lượng có thể đưa Lào vào nhóm những nhà sản xuất hàng đầu. Khoáng sản và kim loại hiện chiếm hơn một phần tư kim ngạch xuất khẩu, còn muối kali thường xuyên xuất hiện trong bảng xếp hạng hàng xuất khẩu hằng tháng.

Biến tiềm năng địa chất thành những chuyến hàng ổn định không phải việc tự động diễn ra. Các đánh giá độc lập cho thấy hoạt động khai mỏ thiếu đồng đều, chuyên môn kỹ thuật còn hạn chế, mức độ tuân thủ tiêu chuẩn môi trường và lao động chưa nhất quán, cùng những khó khăn kinh tế vĩ mô gây trở ngại cho đầu tư. Lào đang phải đối mặt với lạm phát cao, đồng tiền suy yếu và nợ nước ngoài lớn. Gần một nửa nợ nước ngoài của chính phủ là nợ các chủ nợ Trung Quốc. Dù vậy, chính phủ vẫn cam kết phát triển ngành kali, còn tuyến đường sắt đã cải thiện hiệu quả kinh tế của việc đưa sản phẩm ra thị trường.

Các lệnh trừng phạt của phương Tây đối với Nga và Belarus khiến nguồn cung toàn cầu thắt chặt trong năm 2022 và 2023, tạo cơ hội để các nhà sản xuất Lào bán nhiều hàng hơn cho Trung Quốc. Các thương nhân và thông cáo doanh nghiệp trong khu vực cho biết lượng hàng liên quan đến phân bón vận chuyển về phía bắc qua hành lang đường sắt tăng vọt. Diễn biến này củng cố vai trò của Lào như một nhà cung cấp ở gần và có quan hệ chính trị đồng thuận với thị trường Trung Quốc.

Đường sắt làm thay đổi bài toán chi phí như thế nào

Tuyến đường sắt Trung Quốc-Lào nối thẳng Côn Minh với Viêng Chăn, băng qua núi rừng nhiệt đới bằng những cây cầu và đường hầm. Đây là tuyến đường sắt đường dài đầu tiên của Lào. Thời gian đi lại của người và hàng hóa giảm đáng kể so với vận chuyển bằng xe tải trên những con đường quanh co. Hàng hóa được đưa từ mỏ và nhà máy chế biến đến các ga hàng, rồi tới Cảng cạn Thanaleng gần Viêng Chăn để làm thủ tục hải quan và tiếp tục vận chuyển sang Trung Quốc. Tàu chở khoáng sản, nông sản, đồ điện tử và hàng tiêu dùng theo cả hai chiều.

Ngoài tốc độ nổi bật, lợi ích hậu cần còn đến từ việc giảm số lần chuyển tải, lịch trình dễ dự đoán và chi phí nhiên liệu trên mỗi tấn thấp hơn. Kali là hàng hóa rời có giá trị tương đối thấp tính trên mỗi kilogram, khiến hiệu quả vận tải mang tính quyết định đối với biên lợi nhuận. So với các tuyến chỉ dùng đường bộ, đường sắt giúp giảm chi phí giao hàng đến Vân Nam và các khu vực sâu hơn trong Trung Quốc.

Dữ liệu thương mại cho thấy sự chuyển dịch

Theo số liệu được các quan chức Lào và Trung Quốc dẫn lại, tuyến đường sắt đã vận chuyển hơn 10 triệu tấn hàng hóa trong những năm đầu hoạt động. Dịch vụ chở khách xuyên biên giới bắt đầu vào năm 2023 sau khi các hạn chế đại dịch được dỡ bỏ, nhưng vận tải hàng hóa chưa từng dừng lại. Các báo cáo thương mại hằng tháng từ Viêng Chăn cho thấy muối kali nằm trong nhóm hàng xuất khẩu hàng đầu, với Trung Quốc là khách mua lớn nhất. Một tháng gần đây ghi nhận thặng dư thương mại quốc gia khi xuất khẩu khoáng sản, trong đó có muối kali, tăng lên, còn nhập khẩu nhiên liệu giảm xuống. Xu hướng này tuy không diễn ra đồng đều, nhưng củng cố nhận định rằng đường sắt đã mở ra những khối lượng hàng hóa và thị trường mới.

Thái Lan đang xây dựng đoạn tuyến của mình trong hành lang đường sắt Bắc-Nam và đã phê duyệt một trung tâm hậu cần tại Nong Khai để kết nối mạng lưới đường sắt khổ mét của Thái Lan với đường sắt khổ tiêu chuẩn của tuyến Trung Quốc-Lào. Khi hoàn thành, hệ thống sẽ giúp chuyển hàng thuận lợi hơn từ Bangkok và các cảng ở bờ biển phía đông sang Lào rồi tiếp tục đến Vân Nam. Việc kết nối này sẽ giảm chi phí cho các nhà xuất khẩu Thái Lan và giúp các nhà sản xuất Lào tiếp cận thị trường khu vực tốt hơn.

Đòn bẩy đàm phán của Bắc Mỹ suy giảm

Trong nhiều năm, việc Trung Quốc phụ thuộc vào các nhà cung cấp kali ở xa đã đem lại cho Canada, và ở mức độ thấp hơn là Mỹ, một lợi thế ngầm. Ảnh hưởng này không đến từ các lệnh cấm vận của chính phủ, bởi hoạt động mua bán kali phần lớn do các công ty tư nhân thực hiện theo hợp đồng thương mại. Nó bắt nguồn từ cấu trúc thị trường: một số ít nhà sản xuất kiểm soát phần lớn năng lực xuất khẩu. Quãng đường vận chuyển dài và ít sản phẩm thay thế đã tạo ra những điểm gây sức ép có thể ảnh hưởng đến đàm phán giá cả, lịch giao hàng và các cuộc thảo luận thương mại rộng hơn.

Khả năng tìm thêm nguồn cung kali từ một nước láng giềng của Trung Quốc đang làm thay đổi cục diện đó. Sản lượng của Lào vẫn nhỏ so với các mỏ khổng lồ ở Saskatchewan, nhưng ngay cả khối lượng vừa phải cũng có thể làm thay đổi phần nào sức mạnh định giá nếu được đưa ra thị trường đúng vào mùa gieo trồng. Các nguồn cung nội địa bổ sung giúp giảm nguy cơ chịu tác động từ gián đoạn vận tải biển và chi phí bảo hiểm. Chúng cũng giúp Bắc Kinh dễ từ chối hơn trong các cuộc đàm phán nếu điều khoản không có lợi. Sự hiện diện của một lựa chọn vận tải đường bộ, kết hợp với nguồn cung từ Nga đang dần phục hồi và sản lượng hồ muối trong nước được đa dạng hóa, làm giảm khả năng một khu vực có thể gây sức ép lên Trung Quốc về một đầu vào thiết yếu như vậy đối với an ninh lương thực.

Các nhà sản xuất ở Bắc Mỹ có thể sẽ tiếp tục bán hàng cho Trung Quốc, bởi quy mô và chất lượng của họ có sức cạnh tranh. Điểm khác biệt là giờ đây bên mua có nhiều lựa chọn hơn và nắm thông tin hậu cần tốt hơn. Điều đó thường giúp họ có vị thế đàm phán vững hơn và khả năng chống chịu tốt hơn trước các cú sốc toàn cầu.

Kết nối khu vực vượt ra ngoài Trung Quốc

Tuyến đường sắt là một phần trong tầm nhìn rộng hơn nhằm kết nối khu vực Đông Nam Á lục địa. Các nhà hoạch định chính sách ở Bangkok dự định hoàn thành đoạn đường sắt Thái Lan nối Bangkok với Nong Khai vào năm 2030. Lào và Malaysia cũng thiết lập quan hệ đối tác đường sắt-đường biển, kết nối tuyến Trung Quốc-Lào với các cảng của Malaysia ở bờ biển phía tây. Cảng cạn Thanaleng ở Viêng Chăn, nơi xử lý thủ tục hải quan cho tuyến đường sắt, đang thiết lập quan hệ với các hãng vận tải và bến cảng từ Penang đến Johor nhằm rút ngắn thời gian vận chuyển và giảm vướng mắc về giấy tờ.

Azman Shah Mohd Yusof, giám đốc điều hành MMC Port Holdings của Malaysia, mô tả sự hợp tác này là một thắng lợi về hiệu quả và tăng trưởng khu vực. Trước buổi lễ với các lãnh đạo Lào, ông cho biết tuyến đường sẽ rút ngắn thời gian vận chuyển, cải thiện hiệu quả chuỗi cung ứng và hỗ trợ các mục tiêu kết nối ASEAN.

"Chúng tôi vui mừng đóng góp vào nỗ lực của Cảng cạn Thanaleng nhằm hiện thực hóa chiến lược quốc gia của Lào, chuyển đổi từ một đất nước không giáp biển thành một quốc gia kết nối với biển," Azman Shah cho biết.

Sakhone Philangam, giám đốc điều hành Cảng cạn Thanaleng, nhấn mạnh lý do quan hệ đối tác có ý nghĩa với một nền kinh tế nhỏ.

"Trong lĩnh vực hậu cần, cần có sự tập trung và quy mô đủ lớn. Chúng tôi không có đủ khối lượng đó, vì vậy quan hệ đối tác này sẽ giúp chúng tôi tiếp cận một mạng lưới hậu cần lớn hơn," Philangam cho biết.

Mạng lưới rộng hơn này cũng có ý nghĩa đối với mặt hàng kali. Tiếp cận nhiều cảng và trung tâm nội địa hơn sẽ mở rộng tập khách hàng, giảm chi phí lưu kho và cho phép nhà sản xuất tận dụng chênh lệch giá giữa các mùa và khu vực. Mạng lưới này cũng tạo cơ hội để Lào xuất khẩu các sản phẩm chế biến có giá trị cao hơn, thay vì chỉ xuất khẩu muối khoáng thô.

Lợi ích và rủi ro đối với Lào

Tuyến đường sắt đã thúc đẩy thương mại và du lịch, tạo việc làm và mở ra thị trường mới cho hàng hóa Lào. Các thị trấn dọc tuyến ghi nhận lượng khách tăng và nhiều dịch vụ mới xuất hiện. Hệ thống giáo dục đang đào tạo thêm lao động trong lĩnh vực vận hành đường sắt. Khi khối lượng hàng hóa tăng, các doanh nghiệp địa phương cung cấp dịch vụ kho bãi, bảo trì, khai báo hải quan và ăn uống có thêm khách hàng. Xét về hậu cần, mục tiêu chuyển đổi từ quốc gia không giáp biển thành quốc gia kết nối với biển của chính phủ có vẻ khả thi hơn.

Bức tranh tài chính phức tạp hơn. Dự án có chi phí khoảng 5,9 tỷ USD. Trung Quốc cung cấp phần lớn nguồn vốn thông qua vốn chủ sở hữu và các khoản vay trong khuôn khổ chương trình Vành đai và Con đường. Khi tham gia dự án, Lào đã có tình hình tài chính công yếu. Sau đó, đồng nội tệ mất giá, lạm phát tăng và nghĩa vụ trả nợ chiếm phần lớn nguồn thu chính phủ. Các nhà phân tích cảnh báo rằng dù dự án đem lại những lợi ích cụ thể, đất nước vẫn phải dựa vào việc hoãn trả nợ và sự hỗ trợ của Bắc Kinh để tiếp tục thực hiện các nghĩa vụ tài chính. Các cơ quan của Lào cũng chịu sức ép phải cải thiện tính minh bạch và việc thực thi quy định trong lĩnh vực khai mỏ và vận tải.

Cuộc tranh luận rộng hơn về ngoại giao bẫy nợ vẫn tiếp diễn. Các bằng chứng cho thấy căng thẳng nợ của Lào bắt nguồn từ nhiều yếu tố, trong đó có sai lầm trong hoạch định trong nước, đầu tư quá mức vào phát điện cho những thị trường không phù hợp và quản trị yếu kém. Trung Quốc đã hỗ trợ thông qua các thỏa thuận hoán đổi và hoãn nợ, nhưng các điều khoản không phải lúc nào cũng được công khai. Tóm lại, tuyến đường sắt có thể giúp Lào thoát khó khăn nhờ tăng trưởng, nhưng để đạt được điều đó cần kỷ luật chính sách, giám sát tốt hơn các dự án khai mỏ và hậu cần, đồng thời có thể cần hợp tác với các bên cho vay đa phương để cơ cấu lại nghĩa vụ nợ về mức bền vững.

Cần quan tâm đến các vấn đề môi trường và xã hội. Khai thác kali bao gồm bơm nước muối và chế biến, có thể ảnh hưởng đến đất đai và nguồn nước nếu không được quản lý tốt. Cộng đồng gần các mỏ cần có biện pháp bảo vệ rõ ràng, được bồi thường thỏa đáng và giám sát liên tục. Các vấn đề tương tự cũng áp dụng với tiếng ồn đường sắt, thu hồi đất và tác động của hoạt động xây dựng. Giải quyết sớm những lo ngại này giúp sản xuất ổn định hơn và giảm nguy cơ phải đóng cửa đột ngột hoặc xảy ra tranh chấp pháp lý.

Ý nghĩa đối với năng lượng xanh và khoa học sự sống

Hợp chất kali có vai trò thiết yếu trong nhiều lĩnh vực ngoài phân bón. Kali hydroxit được sử dụng trong pin kiềm và một số loại pin dòng chảy. Các nhà nghiên cứu đang phát triển pin ion kali như một công nghệ tiềm năng bổ trợ cho pin ion lithium trong một số ứng dụng cụ thể, vì kali dồi dào và có đặc tính điện hóa thuận lợi. Kali cũng là nguyên liệu đầu vào cho sản xuất thủy tinh, gốm sứ, một số quy trình dược phẩm và chế biến thực phẩm.

Nguồn cung muối kali ổn định giúp giảm chi phí cho các nhà sản xuất hóa chất ở khâu hạ nguồn tại Trung Quốc, qua đó hỗ trợ mở rộng quy mô các công nghệ mới và đa dạng hóa đầu vào cho những ngành công nghiệp hiện có. Nhu cầu kali của pin và hóa chất chuyên dụng nhỏ hơn nhiều so với ngành phân bón, nhưng sự hiện diện của các nhà cung cấp trong khu vực và chi phí hậu cần thấp hơn có thể giúp các dự án thí điểm khả thi hơn và rút ngắn thời gian đưa sản phẩm ra thị trường.

Lào có thể mở rộng sản xuất bền vững không

Lào có thể chuyển tiềm năng tài nguyên thành tăng trưởng cân bằng nếu xử lý được những trở ngại từng làm chậm tiến độ. Các ưu tiên gồm nâng cao tiêu chuẩn kỹ thuật trong khai mỏ, thực thi nhất quán các quy định môi trường và đào tạo đội ngũ lao động lành nghề. Minh bạch hơn về giấy phép, tiền bản quyền và dữ liệu xuất khẩu sẽ tạo dựng niềm tin với nhà đầu tư và các nước láng giềng. Hợp tác với những đơn vị vận hành giàu kinh nghiệm có thể nâng cao chất lượng và tỷ lệ thu hồi, qua đó tăng sản lượng mà giảm chất thải.

Việc phối hợp hạ tầng có ý nghĩa quan trọng. Tuyến kết nối đường sắt dự kiến của Thái Lan và tuyến liên kết đường sắt-đường biển với Malaysia chỉ phát huy tối đa giá trị khi thủ tục hải quan, tiêu chuẩn và giấy tờ được hài hòa. Trung tâm hậu cần Nong Khai hướng tới việc giúp chuyển hàng giữa đường sắt khổ mét và khổ tiêu chuẩn hiệu quả hơn. Mở rộng cách làm này sang hệ thống số, thông quan trước và theo dõi hàng hóa sẽ giảm chậm trễ và nhu cầu vốn lưu động của nhà xuất khẩu.

Đối với Trung Quốc, nguồn cung ổn định từ Lào nên được xem là phần bổ sung, chứ không phải thay thế, cho các nguồn khác. Duy trì nhập khẩu đa dạng từ Canada và những nơi khác giúp giảm tác động của thời tiết cực đoan, sự cố mỏ hoặc thay đổi chính sách. Với Lào, có nhiều thị trường tiêu thụ cuối cùng, chứ không chỉ riêng Trung Quốc, sẽ giúp giá cả ổn định hơn theo thời gian.

Tóm lược

• Tuyến đường sắt nối Trung Quốc với Lào đang đưa lượng kali ngày càng tăng vào thị trường Trung Quốc, giảm sự phụ thuộc vào các nhà cung cấp ở xa.
• Kali thiết yếu đối với năng suất cây trồng, trong khi Trung Quốc nắm giữ chưa đến 4% trữ lượng toàn cầu, khiến nhập khẩu trở thành nhu cầu mang tính cơ cấu.
• Những gián đoạn liên quan đến các lệnh trừng phạt Belarus và cuộc chiến ảnh hưởng đến Nga đã phơi bày điểm yếu của Trung Quốc và đẩy giá lên cao trong năm 2022.
• Tuyến đường sắt Trung Quốc-Lào dài khoảng 1.000 km giúp giảm chi phí vận chuyển khoáng sản rời và đã chở hơn 10 triệu tấn hàng hóa trong những năm đầu hoạt động.
• Lào đang thúc đẩy kali thành ngành công nghiệp trụ cột, nhưng phải đối mặt với những thách thức về kỹ thuật, quy định và nợ, có thể làm chậm quá trình mở rộng.
• Kết nối khu vực đang mở rộng khi Thái Lan xây dựng đoạn tuyến hướng đến Nong Khai, còn Lào hợp tác với các cảng Malaysia để hình thành tuyến đường sắt-đường biển.
• Trung Quốc có thêm lợi thế đàm phán khi mua phân bón, trong khi các nhà sản xuất Bắc Mỹ phải đối mặt với một khách hàng có nhiều lựa chọn hơn.
• Nguồn cung kali ổn định có thể hỗ trợ các ứng dụng chuyên biệt trong lưu trữ năng lượng, sản xuất thủy tinh và dược phẩm, dù phân bón vẫn là thị trường lớn nhất.