Các biểu tượng trong hang động cổ đại có thể là dạng ngôn ngữ viết sớm nhất

Cái nhìn mới về dạng mã hóa đầu tiên của loài người

Suốt nhiều thế hệ, câu chuyện về chữ viết bắt đầu ở vùng Lưỡng Hà cổ đại vào khoảng năm 3400 đến 3200 trước Công nguyên, với những phiến đất sét phủ đầy ký hiệu hình nêm. Ngày càng có nhiều nghiên cứu đưa một chương sớm hơn vào tầm nhìn. Những nghệ sĩ thời Băng hà, hoạt động hàng chục nghìn năm trước khi các thành phố mọc lên bên sông Tigris và Euphrates, không chỉ vẽ những loài vật mạnh mẽ. Bên cạnh bò rừng bison, ngựa, hươu, cá hồi và voi ma mút, họ thêm các chuỗi ký hiệu nhỏ, đặc biệt là chấm, nét ngắn và một dấu Y đặc trưng. Một nghiên cứu năm 2023 cho rằng những dấu này ghi lại thông tin cụ thể theo thời gian về tập tính động vật, tạo thành một hệ thống thông tin có thể đẩy mốc xuất hiện dạng tiền chữ viết sớm nhất lùi lại ít nhất 10 thiên niên kỷ.

Giả thuyết này dựa trên một tiền đề đơn giản. Nếu mỗi chấm hoặc nét tượng trưng cho một tháng âm lịch, còn dấu Y chỉ tháng sinh, thì các chuỗi ký hiệu hoạt động như một cuốn lịch niên đại ngắn gọn gắn với mùa xuân. Nhà nghiên cứu độc lập Ben Bacon ở London, cùng các cộng sự trong giới học thuật, đã lập danh mục hàng trăm ví dụ trên khắp các hang động và vật dụng có thể mang theo ở châu Âu. Họ nhận thấy mối liên hệ nhất quán giữa loài vật và số lượng dấu, trong đó dấu Y được đặt ở vị trí tương ứng với thời điểm kết thúc thai kỳ. Các phép kiểm định thống kê, dựa trên vòng đời của những loài hiện đại có quan hệ gần gũi, cho thấy sự tương ứng chặt chẽ. Những dấu này có thể giúp các nhóm săn bắt hái lượm dự đoán thời điểm đàn thú tụ tập giao phối, bê con chào đời và cá hồi ngược dòng với số lượng lớn, những thời khắc có ảnh hưởng đến sự sống còn.

Phát hiện mới này song hành với một thập kỷ nghiên cứu thực địa của nhà cổ nhân học Genevieve von Petzinger. Danh mục các dấu hiệu hình học trong hang động châu Âu của bà, dựa trên những chuyến khảo sát tại 52 địa điểm ở Pháp, Tây Ban Nha, Italy và Bồ Đào Nha, xác định một bộ gồm 32 biểu tượng lặp lại trong khoảng thời gian ít nhất 30.000 năm. Chấm, nét, tam giác, đường ngoằn ngoèo, ô lưới và hình thang, dấu bàn tay âm bản, hình lông vũ giống chiếc lông chim và hình mái nhà giống cây cột có mái xuất hiện hết lần này đến lần khác. Sự nhất quán này cho thấy đây là những lựa chọn có chủ đích, không phải nét vẽ nguệch ngoạc, đồng thời phản ánh một truyền thống chung có thể bắt nguồn từ bên ngoài châu Âu.

Các dấu hiệu trong hang động cho thấy điều gì?

Bên trong những khoang hang có tranh vẽ ở Lascaux và Chauvet tại Pháp, Altamira ở Tây Ban Nha cùng nhiều địa điểm ít được biết đến, các dấu hiệu đơn giản xuất hiện bên cạnh hình động vật. Ghi chép thực địa và cơ sở dữ liệu của von Petzinger cho thấy dù nghệ sĩ thay đổi phong cách và kích cỡ, họ vẫn sử dụng một bộ công cụ nhỏ. Một số biểu tượng trở nên phổ biến trong một thời gian rồi mai một, giống như các xu hướng văn hóa. Hình lông vũ dường như bắt đầu xuất hiện ở miền bắc nước Pháp khoảng 26.000 năm trước rồi lan xuống phía nam. Dấu bàn tay âm bản phổ biến trong giai đoạn đầu, thường đi kèm với các chấm. Về sau, dấu ngón cái âm bản và các rãnh ngón tay, tức những đường song song tạo ra khi kéo ngón tay trên lớp trầm tích mềm, xuất hiện thường xuyên hơn. Những thay đổi này gợi ý về thị hiếu, bản sắc hoặc cách sử dụng dấu hiệu thay đổi.

Các dấu hiệu hình học không chỉ có trên vách hang. Các nhà khảo cổ đã tìm thấy cùng mô-típ trên những vật dụng nhỏ có thể mang theo, trong đó có răng hươu xâu thành vòng cổ từ khoảng 16.000 năm trước. Tính cơ động của chúng rất đáng chú ý. Điều đó cho thấy các dấu hiệu di chuyển cùng con người, được mang qua nhiều vùng đất và truyền đạt thông tin bên ngoài một không gian nghi lễ riêng lẻ. Các nhóm nghiên cứu hiện ghi nhận sự tương đồng giữa nhiều biểu tượng ở châu Âu với những dấu hiệu được phát hiện ở những nơi xa ngoài châu lục này. Các khảo sát và tư liệu lưu trữ chỉ ra những hình dạng tương tự ở châu Phi, Ấn Độ, Đông Nam Á, Australia và Bắc Mỹ. Có lẽ người hiện đại sơ kỳ đã mang theo một phần bộ biểu tượng này khi di cư, rồi bổ sung và kết hợp lại các dấu hiệu theo thời gian.

Một điểm đáng chú ý khác là số lượng áp đảo. Ở nhiều hang động, dấu hiệu hình học nhiều hơn hình động vật ít nhất hai lần. Chúng có mặt ở lối vào, trong các khoang sâu và dọc những lối đi nối các khu vực. Chúng xuất hiện riêng lẻ hoặc thành cụm, đôi khi gắn chặt với một số loài cụ thể. Chúng được vẽ, khắc hoặc đục lên đá. Số loại dấu hiệu hạn chế nhưng tồn tại trong thời gian dài và trải rộng qua nhiều khu vực cho thấy chúng mang ý nghĩa được những người tạo ra và nhìn thấy chúng hiểu rộng rãi.

Lịch âm bằng chấm và nét

Nghiên cứu của Ben Bacon tìm cách giải mã các chuỗi ký hiệu ngắn. Ông bắt đầu bằng việc đếm. Từ những hình ảnh đã công bố và khảo sát địa điểm, ông lập cơ sở dữ liệu gồm 606 hình động vật đi kèm chấm hoặc nét, cùng 256 hình khác có thêm dấu Y trong chuỗi. Không chuỗi nào có quá 13 dấu. Nhóm nghiên cứu cho rằng chuỗi này đếm các tháng âm lịch sau khi chu kỳ hằng năm được đặt lại vào mùa xuân, khi tuyết và băng tan, sông ngòi rã đông. Theo cách giải thích này, ba dấu bên cạnh hình ngựa cho biết thời điểm giao phối thường bắt đầu ba tháng sau mùa xuân. Năm dấu bên cạnh voi ma mút cho thấy thời điểm đó đến muộn hơn. Dấu Y tương ứng với thời điểm sinh con, một tín hiệu thực tế cho thợ săn theo dõi con non dễ bị tổn thương và những người hái lượm dự đoán các chuyến di chuyển theo mùa của đàn thú và cá.

Để kiểm tra giả thuyết, các nhà nghiên cứu so sánh số dấu của những loài thời Băng hà với chu kỳ giao phối và sinh con của các loài có quan hệ gần gũi ngày nay, gồm ngựa, bò rừng bison, hươu đỏ, tuần lộc và cá hồi. Nhà tâm lý học Robert Kentridge thuộc Đại học Durham đánh giá dữ liệu và báo cáo mối tương quan chặt chẽ giữa số lượng dấu, vị trí dấu Y và những tháng dự kiến giao phối, sinh con. Nhà toán học Tony Freeth, nổi tiếng với những phát hiện đột phá về cỗ máy Antikythera của Hy Lạp cổ đại, góp phần xây dựng mô hình coi mỗi dấu là một tháng âm lịch thay vì một ngày.

Tư liệu dân tộc học củng cố tính hợp lý của giả thuyết. Nhiều xã hội săn bắt hái lượm bản địa đã đếm các chu kỳ trăng để lên kế hoạch săn bắn và đánh cá. Người Yurok ở miền bắc California căn thời điểm dựng bẫy cá để bắt cá hồi đầu thép di cư bằng cách đếm theo lịch âm. Người Yami ở Đài Loan vẫn theo lịch âm để đánh bắt cá chuồn. Cách đếm đơn giản từng tháng, bắt đầu lại vào mùa xuân, phù hợp với nhu cầu của những người kiếm sống bằng hái lượm thời Băng hà, vốn phụ thuộc vào tập tính lặp lại của động vật. Đây có thể là một hệ thống ngắn gọn, cơ động và dễ truyền dạy, dễ dàng lan truyền trong các nhóm.

Bacon và các cộng sự mô tả những dấu này là dạng tiền chữ viết, một bước trung gian giữa ký hiệu ghi chép và chữ viết có khả năng biểu đạt đầy đủ. Các dấu không mã hóa ngữ pháp hay biểu đạt lời nói. Chúng hoạt động giống một lịch trình bằng số gắn với lịch tự nhiên hơn, một cách ghi lại và dự đoán các quy luật trong thế giới.

Sự ủng hộ, hoài nghi và định nghĩa chữ viết

Các chuyên gia hoan nghênh những cách tiếp cận mới đối với các dấu hiệu, đồng thời kêu gọi thận trọng trước những khẳng định táo bạo. Nhà cổ nhân học Melanie Chang nhận định người thuộc thời Đồ đá cũ muộn có năng lực nhận thức để viết và theo dõi thời gian, nhưng lưu ý rằng kết quả hiện tại chưa loại trừ những cách diễn giải khác về cùng bộ dữ liệu. Các địa điểm khác nhau, cách nhau hàng thế kỷ và khác biệt về văn hóa, có thể đã sử dụng những dấu hiệu tương tự theo những cách khác nhau. Bà cho rằng mô hình hiện nay cần được kiểm nghiệm toàn diện hơn.

Nhà khảo cổ học thời Đồ đá cũ April Nowell đồng ý rằng cách tiếp cận này sáng tạo, nhưng lưu ý nhóm nghiên cứu chỉ phân tích ba dấu hiệu lặp lại trong số ít nhất 32 dấu đã được ghi nhận trên khắp châu Âu. Vì vậy, phần lớn biểu tượng vẫn chưa có cách giải thích được đề xuất. Việc khảo sát sâu hơn toàn bộ bộ ký hiệu, trên vách hang và vật dụng có thể mang theo, sẽ kiểm tra xem giả thuyết lịch âm có đứng vững ngoài những dấu phổ biến nhất hay không. Nhóm nghiên cứu cho biết họ đang tiến hành thêm các công trình để làm điều đó.

Von Petzinger, người có các khảo sát góp phần xác định phần lớn bộ dữ liệu hiện đại, ủng hộ giả thuyết rằng nhiều chấm và nét là một dạng ký hiệu ghi chép gắn với việc đếm. Tuy nhiên, bà không gọi chúng là chữ viết. Theo quan điểm của bà, chữ viết, kể cả dạng tiền chữ viết theo nghĩa hẹp, liên quan đến việc biểu đạt ngôn ngữ nói bằng một chuỗi dấu hiệu có thể tượng trưng cho âm thanh hoặc từ ngữ. Các dấu trong hang động giống phương thức giao tiếp bằng hình ảnh hơn, truyền tải thông tin qua một biểu tượng mà không cần chuyển thành lời nói.

Nhà tiền sử học người Pháp Jean Clottes hoài nghi rằng những dấu này có liên quan đến chữ viết, nhấn mạnh chúng thường đan xen với hình động vật mà ông cho là chủ đề chính. Ở một hướng tiếp cận khác, nhà ngôn ngữ học Cora Lesure thuộc MIT cùng các đồng tác giả cho rằng vẽ và ngôn ngữ chia sẻ những cơ chế nhận thức cốt lõi. Theo quan điểm đó, nghệ thuật hang động và tranh khắc đá có thể được xem là một phương thức biểu đạt ngôn ngữ, còn các biểu tượng trừu tượng là sự phát triển thêm từ bước nhận thức ấy. Giới nghiên cứu vẫn chia rẽ, điều thường thấy khi dữ liệu đã rất cổ, rời rạc và thiếu bối cảnh.

So sánh với chữ viết Lưỡng Hà

Cuộc tranh luận trở nên rõ ràng hơn khi so sánh với sự ra đời muộn hơn của chữ viết ở Tây Nam Á. Trong thế giới Uruk vào thiên niên kỷ thứ tư trước Công nguyên, các nhà quản lý dùng thẻ đất sét, thẻ niêm phong hình cầu và con dấu trụ để đếm đàn gia súc, vải vóc, ngũ cốc và chum vại. Khoảng từ năm 3350 đến 3000 trước Công nguyên, một hệ thống gọi là tiền chữ hình nêm xuất hiện. Đó là một tập hợp lớn các dấu hình ảnh và trừu tượng được in hoặc khắc lên đất sét để ghi số lượng, hàng hóa và quan chức. Chữ hình nêm thực sự, một hệ thống chữ viết hoàn chỉnh, xuất hiện không lâu sau đó. Nó có thể ghi lại tên gọi, hành động và về sau là những văn bản phức tạp bằng tiếng Sumer và Akkad.

Nghiên cứu mới cho thấy hình ảnh trên các con dấu trụ góp phần tạo nên kho ký hiệu phát triển thành chữ hình nêm sơ khai. Các nhà khảo cổ so sánh mô-típ được lăn in lên đất sét ướt, như vải có tua rua hoặc bình được giữ trong lưới, với các dấu trên những phiến đất sét đời đầu. Trong một số trường hợp, hình dạng và ý nghĩa tương ứng với nhau. Một dấu được giới học thuật gọi là ZATU639 giống mô-típ bò đực trên con dấu và xuất hiện trong những bối cảnh ghi chép sổ sách tương tự. Kết quả này cho thấy quá trình phát triển không tập trung ở một nơi, mà có nhiều thư lại, thợ thủ công và thương nhân trên khắp khu vực cùng góp phần tạo nên bộ biểu tượng chung, dần định hình thành một hệ chữ chính thức.

Chữ hình nêm sơ khai ở Lưỡng Hà khác với các dấu thời Băng hà ở hai điểm quan trọng. Hệ thống này xuất hiện muộn hơn hàng chục thiên niên kỷ và được thiết kế phục vụ bộ máy hành chính. Những phiến đất sét sớm nhất ghi các mục kế toán và hàng tồn kho, không phải thần thoại hay truyện kể. Nếu các chuỗi ký hiệu thời Băng hà dùng để theo dõi tháng và thời điểm sinh con, chúng giống ghi chép thực địa của những người kiếm sống bằng săn bắt hái lượm. Có lẽ chúng không có ngữ pháp và cú pháp. Tuy vậy, cả hai đều cho thấy con người có thôi thúc lưu giữ ký ức bằng dấu hiệu, chuyển kiến thức từ trí óc thành những ký hiệu bền vững mà người khác có thể đọc về sau.

Cội rễ sâu xa của tư duy biểu tượng

Năng lực tạo ra và hiểu những dấu hiệu trừu tượng đã xuất hiện trước các hang động ở châu Âu. Trong hang Blombos ở Nam Phi, một mảnh đất son 70.000 năm tuổi có những đường đan chéo được tạo ra có chủ đích, thường được mô tả là hình vẽ cổ nhất từng được biết đến. Ở Java, một vỏ sò nước ngọt được Homo erectus khắc cách đây khoảng 500.000 năm mang hoa văn ngoằn ngoèo được tạo bằng công cụ sắc. Người Neanderthal cũng có thể đã tạo ra các dấu hiệu hình ảnh, gồm những đường đan chéo ở Gibraltar và dấu bàn tay âm bản màu đỏ tại Tây Ban Nha, có thể có từ trước khi Homo sapiens xuất hiện. Những phát hiện này không được xem là chữ viết. Tuy nhiên, chúng cho thấy người thuộc chi Người đã thử nghiệm với hoa văn và biểu tượng từ rất lâu trước những kiệt tác hang động thời Băng hà ở châu Âu.

Trong tư liệu khảo cổ châu Âu, các xu hướng theo thời gian gợi ý về mạng lưới xã hội và sự dịch chuyển của con người. Von Petzinger nhận thấy một số dấu hiệu bắt đầu xuất hiện ở một khu vực rồi lan rộng, sau đó biến mất khi thị hiếu thay đổi hoặc các nhóm hòa nhập. Việc ưa chuộng đất son đỏ, đôi khi được xử lý nhiệt để màu đẹp hơn, cho thấy kiến thức kỹ thuật và khả năng lập kế hoạch. Dấu bàn tay âm bản được tạo bằng cách thổi bột màu qua miệng lên bàn tay áp vào vách đá, để lại hình in âm bản. Việc bàn tay thường đi cùng các chấm, rồi về sau đi cùng dấu ngón cái âm bản hoặc rãnh ngón tay, có thể phản ánh tập quán thay đổi hoặc những lớp ý nghĩa mà chúng ta có thể theo dõi nhưng chưa thể giải mã.

Các biểu tượng có thể mang ý nghĩa gì?

Ý nghĩa của phần lớn dấu hiệu vẫn chưa rõ. Các giả thuyết rất đa dạng và nhiều giả thuyết có thể cùng đúng, tùy theo địa điểm và thời kỳ. Một số nhà khảo cổ diễn giải các dấu này là phép thuật săn bắn hoặc nghi lễ, với biểu tượng gắn với bản sắc thị tộc, sự thành công hay quyền kiểm soát một địa điểm. Những người khác nhận thấy mối liên hệ với giới tính, trong đó các móc, nét và góc được gắn với biểu tượng nam giới, còn hình bầu dục hoặc hình tròn gắn với khái niệm nữ giới. Các học giả nghiên cứu nhận thức cho rằng một số dạng hình học tương đồng với hiệu ứng thị giác trong trạng thái ý thức biến đổi, điều có thể giúp lý giải vì sao chúng lặp lại. Cách giải thích thực tế hơn xem các dấu hiệu là một mật mã hữu dụng để lập kế hoạch, được thanh thiếu niên và người trưởng thành học, rồi truyền lại qua các thế hệ.

Cách kết hợp dấu hiệu gợi ý rằng một số dấu có thể bổ nghĩa cho dấu khác, giống như tính từ đi kèm danh từ. Dấu bàn tay âm bản bên cạnh một chuỗi chấm có thể đánh dấu sự tham gia của một người vào việc đếm. Hình lông vũ bên cạnh hình hươu có thể xác định một địa điểm hoặc một nhóm gắn với nơi đó. Những vật dụng có thể mang theo giúp truyền tải mật mã ra khỏi hang động. Răng được khắc hoặc đá trang trí có thể dùng làm vật nhắc nhớ trong đời sống thường ngày, những công cụ đáng giá đối với các thủ lĩnh cần sắp xếp một nhóm đông người cho chuyến di chuyển theo mùa.

Vì sao cuộc tranh luận này quan trọng?

Đây không chỉ là tranh cãi khô khan về thuật ngữ; cuộc thảo luận chạm đến cách con người trở thành loài biết lưu trữ ký ức bên ngoài trí óc. Khi ghi lại những thông tin nhạy cảm về thời gian trong thế giới xung quanh, dù chỉ bằng các dấu hiệu rất đơn giản, con người giảm gánh nặng ghi nhớ của từng cá nhân và tăng sức chống chịu của cả nhóm. Một bộ lịch và ký hiệu ngắn gọn có thể giúp các nhóm phối hợp di chuyển, chia sẻ tin tức và huấn luyện người trẻ. Lợi thế ấy được tích lũy qua các thế hệ. Cùng một logic sau này đã thúc đẩy sự ra đời của phiến đất sét, que ghi số, quipu, bảng chữ cái và mã kỹ thuật số.

Việc nhìn nhận lại các dấu hiệu thời Băng hà như một phương tiện lưu trữ thông tin cũng thu hẹp khoảng cách văn hóa giữa người xưa và chúng ta. Nhiều lựa chọn của họ, từ chuẩn hóa một bộ biểu tượng nhỏ đến tái sử dụng chúng ở nhiều khu vực, phản ánh cách các cộng đồng xây dựng và duy trì những quy ước chung. Kết quả này thách thức quan niệm cho rằng tiền sử và lịch sử bị ngăn cách bởi một ranh giới đột ngột. Chữ viết không xuất hiện từ hư không. Nó phát triển từ những tập quán đánh dấu và ghi nhớ đã có từ trước.

Các bước tiếp theo của giới nghiên cứu

Giả thuyết về hệ thống đếm tháng âm lịch vẫn chưa ngã ngũ. Bacon và các đồng nghiệp cho biết họ sẽ mở rộng phân tích sang nhiều dấu hiệu hơn, kiểm tra mô hình ở phạm vi khu vực và thời gian rộng hơn, đồng thời đối chiếu các chuỗi với những loài khác. Họ cũng muốn tìm hiểu liệu thứ tự các dấu có mang ý nghĩa bổ sung ngoài việc đếm và chỉ thời điểm sinh con hay không. Các nhóm khác đang xây dựng cơ sở dữ liệu lớn hơn về nghệ thuật hang động và tranh khắc đá, bao gồm cả vật dụng có thể mang theo, để có thể đánh giá nghiêm ngặt hơn những cách kết hợp lặp lại và đặc điểm riêng của từng khu vực.

Công nghệ mới có thể giúp phát hiện thêm bằng chứng. Nhiều hang động ven biển từng được người thời Băng hà sử dụng hiện nằm dưới nước. Các nhà khảo cổ học biển đang triển khai robot và công nghệ chụp ảnh tiên tiến để khảo sát lối vào và khoang hang bị ngập. Bản quét 3D độ phân giải cao, phương pháp định tuổi cải tiến và phân tích chất màu sẽ giúp hoàn thiện các mốc thời gian và xác định tác giả đáng tin cậy hơn. Ngay cả khi chưa thể giải mã chính xác ý nghĩa, hướng nghiên cứu hiện nay hứa hẹn mở ra câu chuyện phong phú hơn về nguồn gốc của giao tiếp bằng hình ảnh và hành trình dài dẫn đến chữ viết.

Điểm chính

• Các nhà nghiên cứu cho rằng chấm, nét và dấu Y thời Băng hà ghi lại tháng âm lịch và thời điểm động vật sinh con, tạo thành một hệ thống thông tin sơ khai có từ ít nhất 20.000 năm trước.
• Nhóm của Ben Bacon lập danh mục 606 hình động vật có dấu hiệu và 256 hình có dấu Y, phát hiện mối tương quan chặt chẽ với chu kỳ giao phối và sinh con đã biết.
• Các khảo sát thực địa của von Petzinger xác định 32 dấu hiệu hình học lặp lại, được sử dụng khắp châu Âu trong 30.000 năm; nhiều dấu cũng xuất hiện trên vật dụng có thể mang theo.
• Các chuyên gia chưa thống nhất liệu có nên gọi những dấu này là dạng tiền chữ viết hay ký hiệu ghi chép; một số người thiên về thuật ngữ giao tiếp bằng hình ảnh.
• So sánh với chữ hình nêm sơ khai ở Lưỡng Hà cho thấy mục đích khác nhau: các dấu thời Băng hà có thể hỗ trợ người kiếm sống bằng săn bắt hái lượm, còn những phiến đất sét đầu tiên phục vụ công tác quản lý.
• Bằng chứng từ hang Blombos, Java và các hình khắc có thể do người Neanderthal tạo ra cho thấy tư duy biểu tượng có cội rễ sâu xa, từ rất lâu trước nghệ thuật hang động châu Âu.
• Các bước tiếp theo gồm kiểm tra thêm dấu hiệu, mở rộng cơ sở dữ liệu ra ngoài châu Âu và khảo sát hang động ngập nước bằng công nghệ chụp ảnh mới.