Quân đội Hàn Quốc giảm 20% trong sáu năm: Khủng hoảng nhân khẩu học đe dọa an ninh quốc gia

Quân đội Hàn Quốc đối mặt với đà suy giảm chưa từng có

Hàn Quốc, từ lâu được biết đến với sức mạnh quân sự và kinh tế đáng kể, hiện đang đối mặt với một thách thức chưa từng có trong lịch sử hiện đại: lực lượng quân nhân suy giảm nghiêm trọng. Trong sáu năm qua, quân đội nước này đã giảm 20%, từ 563.000 binh sĩ và sĩ quan tại ngũ năm 2019 xuống chỉ còn 450.000 người vào năm 2025. Sự sụt giảm này không phải do thay đổi chính sách hay cắt giảm ngân sách, mà bắt nguồn từ cuộc khủng hoảng nhân khẩu học, với tỷ suất sinh thấp nhất thế giới và dân số già hóa nhanh chóng. Khi số nam giới trẻ đủ điều kiện thực hiện nghĩa vụ quân sự bắt buộc ngày càng ít đi, năng lực sẵn sàng phòng thủ và thế trận an ninh khu vực của Hàn Quốc ngày càng chịu nhiều sức ép.

Vì sao quân đội Hàn Quốc suy giảm?

Nguyên nhân chính khiến quân đội thu hẹp là tỷ lệ sinh lao dốc ở Hàn Quốc. Năm 2024, tỷ suất sinh của nước này chạm mức thấp kỷ lục 0,75 con trên mỗi phụ nữ, thấp hơn rất nhiều so với mức thay thế 2,1 cần thiết để duy trì dân số ổn định. Đây là tỷ suất sinh thấp nhất thế giới, gây ảnh hưởng sâu rộng đến mọi mặt của xã hội Hàn Quốc, đặc biệt là quân đội.

Trong giai đoạn 2019-2025, số nam giới 20 tuổi, độ tuổi thường được gọi nhập ngũ, giảm 30%, xuống chỉ còn 230.000 người. Mức giảm mạnh này gắn trực tiếp với số nam giới trong độ tuổi nhập ngũ ngày càng thu hẹp, dẫn đến thiếu hụt cả binh sĩ nhập ngũ lẫn sĩ quan. Bộ Quốc phòng Hàn Quốc cảnh báo nếu xu hướng này tiếp diễn, quân đội có thể gặp khó khăn trong tác chiến và ngày càng khó duy trì năng lực sẵn sàng phòng thủ.

Trái lại, Triều Tiên được ước tính có khoảng 1,2 triệu quân nhân tại ngũ, nhiều hơn gấp đôi quân số hiện nay của Hàn Quốc. Chênh lệch rõ rệt này làm dấy lên lo ngại ở Seoul và trong các đồng minh về cán cân quyền lực lâu dài trên bán đảo Triều Tiên.

Tìm hiểu cuộc khủng hoảng nhân khẩu học

Những khó khăn về nhân khẩu học của Hàn Quốc không phải mới xuất hiện, nhưng đã gia tăng trong những năm gần đây. Dân số nước này đạt đỉnh 51,8 triệu người vào năm 2020 và được dự báo sẽ giảm xuống chỉ còn 36,2 triệu vào năm 2072. Tỷ lệ phụ thuộc người cao tuổi, tức số người cao tuổi được mỗi người trong độ tuổi lao động hỗ trợ, đang tăng nhanh, tạo thêm sức ép lên nền kinh tế và hệ thống an sinh xã hội.

Tỷ lệ sinh thấp bắt nguồn từ nhiều yếu tố:

• Chi phí sinh hoạt và nhà ở cao: Các cặp đôi trẻ phải đối mặt với chi phí đắt đỏ, khiến việc nuôi con trở nên khó khăn.
• Văn hóa làm việc khắc nghiệt: Thời gian làm việc dài và việc làm thiếu ổn định khiến nhiều người ngại lập gia đình.
• Bất bình đẳng giới: Chênh lệch dai dẳng tại nơi làm việc và kỳ vọng về việc chăm sóc con cái khiến nhiều phụ nữ không muốn sinh con.
• Giá trị xã hội thay đổi: Các thế hệ trẻ ngày càng ưu tiên sự thỏa mãn cá nhân và sự nghiệp hơn những mô hình gia đình truyền thống.

Dù chính phủ đưa ra các biện pháp khuyến khích và nỗ lực chính sách, trong đó có kế hoạch thành lập một bộ mới chuyên trách các vấn đề dân số, tỷ suất sinh của Hàn Quốc vẫn tiếp tục giảm. Kinh nghiệm của nước này là lời cảnh báo đối với các nền kinh tế phát triển khác đang đối mặt với những trở ngại nhân khẩu học tương tự.

Hệ lụy quân sự: Năng lực sẵn sàng và an ninh khu vực

Số lượng người nhập ngũ giảm không chỉ là vấn đề về quân số mà còn tác động thực chất đến năng lực phòng thủ của Hàn Quốc. Quân đội hiện thiếu 50.000 binh sĩ so với quân số được cho là cần thiết để duy trì trạng thái sẵn sàng tác chiến đầy đủ; khoảng 21.000 trong số này là các vị trí hạ sĩ quan. Tình trạng thiếu hụt đe dọa làm suy giảm khả năng ứng phó khủng hoảng và duy trì sức răn đe của nước này trước Triều Tiên.

Ngân sách quốc phòng Hàn Quốc vẫn ở mức đáng kể, hơn 61.000 tỷ won (khoảng 43,9 tỷ USD) vào năm 2025, cao hơn quy mô ước tính của toàn bộ nền kinh tế Triều Tiên. Tuy nhiên, chỉ tiền bạc không thể bù đắp tình trạng thiếu nhân lực. Thời gian phục vụ được rút từ 36 tháng sau Chiến tranh Triều Tiên xuống chỉ còn 18 tháng hiện nay nhờ công nghệ quân sự được cải thiện và liên minh Mỹ-Hàn vững mạnh. Nhưng khi số người đủ điều kiện nhập ngũ tiếp tục giảm, ngay cả những biện pháp này cũng có thể không đủ.

So sánh sức mạnh quân sự của Triều Tiên và Hàn Quốc

Hàn Quốc có lợi thế về công nghệ và ngành công nghiệp quốc phòng hiện đại, nhưng quân đội Triều Tiên vẫn đông hơn nhiều về quân số. Sự mất cân bằng này ngày càng khiến các nhà hoạch định chính sách ở Seoul lo ngại, nhất là khi Triều Tiên tiếp tục phát triển năng lực hạt nhân và tên lửa. Quân đội Hàn Quốc suy giảm có thể khiến Bình Nhưỡng thêm mạnh dạn hoặc làm thay đổi cán cân chiến lược trên bán đảo.

Hàn Quốc đang ứng phó ra sao?

Nhận thấy mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng, chính phủ và quân đội Hàn Quốc đang xem xét nhiều biện pháp ứng phó. Trong đó có:

• Mở rộng đối tượng đủ điều kiện nhập ngũ: Đã có đề xuất bắt buộc phụ nữ thực hiện nghĩa vụ quân sự, hiện được miễn, đồng thời mở rộng tiêu chí tuyển dụng cho các vị trí phục vụ cấp thấp.
• Tăng cường lực lượng dự bị: Số quân nhân dự bị ngắn hạn đã tăng đáng kể, với kỳ vọng xây dựng lực lượng đông hơn, giàu kinh nghiệm hơn để bổ sung cho quân đội tại ngũ.
• Đầu tư vào công nghệ: Kế hoạch Đổi mới Quốc phòng 4.0 hướng tới xây dựng một quân đội “tinh gọn hơn nhưng thông minh hơn” bằng cách ứng dụng trí tuệ nhân tạo, phương tiện tự hành, robot và phối hợp tác chiến giữa lực lượng có người lái và không người lái. Sáng kiến kéo dài 5 năm này nhằm dùng công nghệ tiên tiến để bù đắp tình trạng thiếu nhân lực.
• Củng cố liên minh: Hàn Quốc tiếp tục tăng cường hợp tác quốc phòng với Mỹ và Nhật Bản, tổ chức diễn tập chung và xây dựng các khuôn khổ an ninh ba bên nhằm nâng cao năng lực răn đe và khả năng phối hợp tác chiến.

Dù đã có những nỗ lực này, các chuyên gia cảnh báo những biện pháp hiện nay có thể chưa đủ để xử lý các rủi ro trước mắt do suy giảm dân số gây ra. Có thể cần thêm các chính sách khuyến khích nhập ngũ có mục tiêu cụ thể, những thay đổi xã hội rộng hơn để thúc đẩy tỷ lệ sinh, thậm chí cả cải cách nhập cư nhằm ổn định tình hình.

Góc nhìn chuyên gia và tranh luận chính sách

Giáo sư Chou Byung-ook thuộc Đại học Sangmyung ước tính quân đội cần tiếp nhận khoảng 200.000 binh sĩ mỗi năm để duy trì quân số hiện nay. Tuy nhiên, các dự báo cho thấy đến năm 2040, số người đủ điều kiện nhập ngũ sẽ giảm xuống chỉ còn 130.000. Khoảng cách này đang thúc đẩy tranh luận về việc có nên áp dụng nghĩa vụ quân sự bắt buộc với phụ nữ, tăng cường sử dụng quân dự bị hay thậm chí cân nhắc nhập cư có chọn lọc để bổ sung quân số.

Cuộc khủng hoảng nhân khẩu học đã thúc đẩy Bộ Quốc phòng Hàn Quốc tìm kiếm các giải pháp thay thế, thông qua việc tăng số lượng tuyển quân theo diện nghĩa vụ bắt buộc và sử dụng vũ khí hiện đại để bù đắp tình trạng thiếu nhân lực,

theo một phân tích gần đây của Trung tâm Phân tích Hải quân (CNA).

Một số nhà hoạch định chính sách cho rằng Hàn Quốc cần xem xét lại căn bản cách tiếp cận quốc phòng, giảm phụ thuộc vào chế độ nghĩa vụ quân sự đại trà và chuyển sang lực lượng chuyên nghiệp hơn, có trình độ công nghệ cao hơn. Những người khác cảnh báo nhân lực vẫn rất cần thiết, nhất là trong các nhiệm vụ không thể tự động hóa hoặc giao cho máy móc.

Tác động rộng hơn đến xã hội và kinh tế

Khủng hoảng nhân lực quân sự chỉ là một khía cạnh trong những thách thức nhân khẩu học rộng lớn hơn của Hàn Quốc. Dân số già hóa được dự báo sẽ gây sức ép lên ngân sách công, làm giảm tăng trưởng kinh tế và tăng chi phí an sinh xã hội. Khi lực lượng lao động thu hẹp, năng suất và đổi mới sáng tạo có thể suy giảm, đe dọa vị thế dẫn đầu toàn cầu về kinh tế và công nghệ của Hàn Quốc.

Những nỗ lực đảo ngược đà suy giảm dân số, như chính sách khuyến sinh, hỗ trợ tài chính cho cha mẹ và cải thiện cân bằng giữa công việc và cuộc sống, đến nay chỉ mang lại kết quả hạn chế. Chính phủ cũng đang cân nhắc nhập cư như một nguồn bổ sung lao động và binh sĩ, nhưng đây vẫn là vấn đề gây tranh cãi trong một xã hội vốn coi trọng sự đồng nhất về sắc tộc.

Kinh nghiệm của Hàn Quốc đang được các quốc gia khác đối mặt với quá trình chuyển đổi nhân khẩu học tương tự theo dõi sát sao. Trong những thập niên tới, thách thức duy trì sức sống kinh tế, gắn kết xã hội và an ninh quốc gia giữa bối cảnh dân số thu hẹp và già hóa có thể sẽ phổ biến hơn ở các nước phát triển.

An ninh khu vực và liên minh với Mỹ

Cuộc khủng hoảng nhân khẩu học cũng đang định hình lại quan hệ giữa Hàn Quốc với các đồng minh, đặc biệt là Mỹ. Hai nước từ lâu duy trì quan hệ đối tác quân sự chặt chẽ, với các cuộc diễn tập chung và công tác hoạch định phòng thủ phối hợp. Khi nhân lực Hàn Quốc suy giảm, khả năng phối hợp công nghệ, chia sẻ tình báo và tác chiến liên hợp ngày càng trở nên quan trọng.

Các cuộc họp ba bên gần đây giữa Mỹ, Hàn Quốc và Nhật Bản tập trung xây dựng những khuôn khổ mới về hợp tác an ninh, chia sẻ thông tin và răn đe chung trước các mối đe dọa khu vực. Mỹ cũng đã tạm thời triển khai thêm máy bay chiến đấu đến Hàn Quốc để kiểm tra hiệu quả huấn luyện và năng lực tác chiến trong các tình huống hạn chế về nhân lực.

Nếu tác động của khủng hoảng nhân khẩu học đối với quân đội Hàn Quốc không giảm bớt, Seoul có thể tìm cách củng cố sức mạnh bằng việc tiếp tục thắt chặt quan hệ quốc phòng với các đồng minh và đối tác,

báo cáo của CNA nhận định.

Triển vọng: Hàn Quốc có thể đảo ngược xu hướng?

Những thách thức về nhân khẩu học và quân sự của Hàn Quốc rất lớn, nhưng không phải không thể vượt qua. Lịch sử nước này ghi dấu sự bền bỉ và khả năng thích ứng, từ quá trình phát triển kinh tế thần tốc trong “Kỳ tích sông Hàn” đến khi vươn lên thành cường quốc công nghệ toàn cầu. Giải quyết cuộc khủng hoảng hiện nay đòi hỏi sự vào cuộc của toàn bộ chính phủ, các giải pháp chính sách sáng tạo và có thể cả một khế ước xã hội mới, cân bằng giữa tăng trưởng kinh tế, phúc lợi xã hội và an ninh quốc gia.

Những câu hỏi then chốt vẫn còn đó:

• Hàn Quốc có thể chuyển sang một quân đội quy mô nhỏ hơn, công nghệ tiên tiến hơn mà không làm suy giảm năng lực sẵn sàng chiến đấu?
• Thái độ xã hội có thay đổi theo hướng ủng hộ tỷ lệ sinh cao hơn, bình đẳng giới lớn hơn hoặc tăng nhập cư?
• Cán cân quyền lực thay đổi trên bán đảo Triều Tiên sẽ ảnh hưởng thế nào đến ổn định khu vực và liên minh Mỹ-Hàn?

Khi Hàn Quốc tìm cách vượt qua những bất định này, kinh nghiệm của nước này mang lại những bài học quan trọng cho các quốc gia khác đang vật lộn với mối liên hệ phức tạp giữa nhân khẩu học, an ninh và biến đổi xã hội.

Tóm tắt

• Quân đội Hàn Quốc đã giảm 20% trong sáu năm, chủ yếu do số nam giới trong độ tuổi nhập ngũ sụt giảm mạnh.
• Nước này hiện có khoảng 450.000 quân nhân tại ngũ, so với con số ước tính 1,2 triệu của Triều Tiên.
• Hàn Quốc có tỷ suất sinh thấp nhất thế giới; dân số được dự báo giảm từ 51,8 triệu người năm 2020 xuống còn 36,2 triệu vào năm 2072.
• Quân đội thiếu 50.000 binh sĩ so với quân số cần thiết để duy trì trạng thái sẵn sàng tác chiến đầy đủ, trong đó sĩ quan thiếu hụt đáng kể.
• Các biện pháp ứng phó của chính phủ gồm mở rộng đối tượng tuyển quân, tăng cường lực lượng dự bị, đầu tư công nghệ quân sự và củng cố các liên minh.
• Các chuyên gia cảnh báo những biện pháp hiện nay có thể chưa đủ; cần có những thay đổi xã hội rộng hơn để giải quyết cuộc khủng hoảng.
• Thách thức nhân khẩu học tác động đến kinh tế, phúc lợi xã hội và thế trận an ninh khu vực của Hàn Quốc.
• Kinh nghiệm của Hàn Quốc là lời cảnh báo và bài học cho các quốc gia khác đang trải qua quá trình chuyển đổi nhân khẩu học tương tự.