Lê Bá Khánh Trình: Từ huy chương vàng IMO đầu tiên của Quốc học Huế đến cả đời gắn bó với nghề dạy học

Điểm tuyệt đối, lời giải khác thường và dấu ấn lâu dài trong lớp học

Năm 1979, Lê Bá Khánh Trình, nam sinh 17 tuổi của trường Quốc học Huế, đạt điểm tuyệt đối 40/40 tại Olympic Toán học Quốc tế (IMO) ở Anh. Anh trở thành học sinh đầu tiên của trường giành huy chương vàng tại cuộc thi và nhận giải đặc biệt nhờ lời giải hình học ngắn khác thường. Hơn bốn thập kỷ sau, việc nghỉ hưu khiến người ta chú ý đến một thành tựu khác: 35 năm dạy toán và bồi dưỡng các thế hệ thí sinh trẻ.

Mối gắn bó của ông với lớp học vẫn tiếp tục. Trường Phổ thông Năng khiếu, thuộc Đại học Quốc gia TP.HCM, ghi tên ông là cố vấn bộ môn Toán trong danh sách tổ chức của trường cho năm học 2026–2027. Trường giới thiệu ông là nguyên trưởng bộ môn Toán và huy chương vàng IMO năm 1979; bộ môn hiện do Nguyễn Ngọc Duy phụ trách, với Vương Trung Dũng làm phó trưởng bộ môn, phụ trách đội tuyển Toán.

Ông Trình thôi giữ chức trưởng bộ môn năm 2025, sau hơn 30 năm đảm nhiệm vị trí này, bắt đầu từ năm 1993. Dù đủ tuổi nghỉ hưu từ năm 2022, ông vẫn tiếp tục làm việc. Ông đã nhận quyết định nghỉ hưu, nhưng cho biết vẫn muốn dạy học sinh năng khiếu và hỗ trợ các đội tuyển Olympic.

Sự nghiệp của ông gắn với ba địa danh: Huế, nơi hình thành niềm yêu thích toán học; Moscow, nơi ông học tập và hoàn thành luận án tiến sĩ; và TP.HCM, nơi ông bắt đầu giảng dạy vào tháng 9/1990. Xuyên suốt chặng đường ấy là mong muốn tìm ra cách đơn giản để giải thích những điều khó.

Nam sinh Huế trong đội tuyển đến từ Hà Nội

Năm 1979, Việt Nam cử năm học sinh tham dự IMO. Ông Trình là thành viên duy nhất không đến từ Hà Nội. Ông học lớp chuyên Toán tại Quốc học Huế, ngôi trường trước đó đã chúc mừng Hồ Đình Duẩn giành huy chương đồng tại cuộc thi năm 1978.

Ban đầu, khi tập huấn cùng đội tuyển quốc gia ở Hà Nội, ông Trình cảm thấy mình không nổi bật bằng các đồng đội. Ông đáp lại bằng cách nỗ lực củng cố kiến thức. Tấm huy chương vàng sau đó nối dài thành tích của trường, từ huy chương đồng năm trước đến huy chương vàng đầu tiên vào năm kế tiếp.

Một phần quan trọng trong quá trình chuẩn bị của ông bắt đầu sớm hơn, từ năm lớp 10. Ông Trình nhớ đã tìm thấy một cuốn sách hình học giải thích các phép biến hình thông qua sự chuyển động, thay vì chủ yếu xem hình vẽ là những vật thể cố định. Ông nghiên cứu cuốn sách suốt những năm trung học, với sự hỗ trợ của thầy cô.

Phép biến hình là quy tắc làm một hình di chuyển hoặc thay đổi, chẳng hạn quay quanh một điểm hay lấy đối xứng qua một đường thẳng. Nghĩ về cách một hình dạng chuyển động có thể giúp nhận ra những mối liên hệ khó thấy trong hình vẽ tĩnh. Sau này, ông Trình liên hệ cách tiếp cận học được từ cuốn sách ấy với lời giải giúp ông đoạt giải.

Bài toán hình học suýt khiến ông mắc sai lầm

Bài toán số 3 của kỳ thi năm 1979, do Liên Xô đề xuất, nói về hai đường tròn cắt nhau. Hai điểm xuất phát trùng nhau tại một giao điểm, rồi mỗi điểm chuyển động đều trên đường tròn riêng theo cùng một chiều. Cả hai hoàn thành một vòng và trở lại điểm xuất phát cùng lúc.

Thí sinh phải chứng minh rằng tồn tại một điểm cố định P ở đâu đó trên mặt phẳng, luôn cách đều hai điểm đang chuyển động. Nói đơn giản, cần tìm một vị trí đứng yên sao cho khoảng cách từ đó đến điểm chuyển động này luôn bằng khoảng cách đến điểm kia.

Hướng giải được ban giám khảo chuẩn bị sử dụng các phương trình mô tả vận tốc góc, tức tốc độ quay, cùng các công thức lượng giác liên hệ góc và độ dài. Ông Trình tìm được cách giải ngắn hơn nhiều, nhưng chỉ sau khi phát hiện mình đọc nhầm chiều chuyển động.

Trong một cuộc phỏng vấn khi nghỉ hưu, ông nhớ mình còn khoảng 15 phút thì phát hiện sai sót; trong cuộc phỏng vấn khác, ông nhớ là 20 phút. Cuộc phỏng vấn sau cũng đảo ngược chiều chuyển động được nêu trong đề. Đề bài được đăng lại ghi các điểm chuyển động cùng chiều, phù hợp với hồi ức của ông rằng ban đầu mình đã giải trường hợp ngược chiều.

Ông Trình kể rằng buổi thi kéo dài 270 phút, gồm ba bài toán. Ngay cả theo ký ức còn 20 phút, ông cũng chỉ còn chưa đến một phần tư trong số 90 phút mà mỗi bài sẽ được dành nếu chia đều thời gian. Ông còn nhớ mình mệt, hơi sốt và ho nhiều vào đêm trước đó.

Lý do ban giám khảo trao giải đặc biệt

Ông Trình giữ lại phần bài làm ban đầu và bổ sung lời giải cho đúng câu hỏi khi thời gian sắp hết. Theo lời kể của ông, lập luận ngắn gọn ở cuối xuất phát từ việc phải nhanh chóng sửa cách tiếp cận sai thành lời giải đúng. Ban giám khảo trao thưởng cho tính độc đáo về mặt toán học của lời giải.

Tony Gardiner, nhà toán học người Anh chấm phần hình học tại IMO năm 1979, sau này nhớ lại rằng ban chấm thi ban đầu nghi ngờ một lập luận ngắn đến vậy có thể đúng. Sau khi kiểm tra kỹ, họ đổi ý. Ông Gardiner cho biết mình đã đề xuất trao giải đặc biệt sau khi xem xét lời giải.

Bốn mươi năm sau, hai người gặp lại nhau ở Anh vào ngày 18/7/2019, trong kỳ IMO tại Bath. Ông Trình tham dự với vai trò phó trưởng đoàn Việt Nam. Ông Gardiner vẫn tham gia chấm phần hình học, lần này là bài số 2.

Nhớ lại khoảnh khắc phát hiện lời chứng minh ngắn của thí sinh trẻ là chính xác, ông Gardiner mô tả bằng một cụm từ mà ông cũng nói bằng tiếng Anh:

Một khoảnh khắc tuyệt vời.

Tại buổi hội ngộ, ông Gardiner khen ngợi phần thi của Việt Nam ở bài số 2 và lưu ý rằng hai học sinh Việt Nam đạt điểm tối đa ở bài số 6, được xem là bài hình học khó nhất kỳ thi năm đó. Cựu thí sinh trở lại với tư cách người thầy, giúp một thế hệ khác chinh phục những lời chứng minh đầy thử thách.

Các bài viết về thời điểm ông Trình nghỉ hưu xác định ông là thí sinh Việt Nam duy nhất từng nhận giải đặc biệt của IMO này. Những bài viết trước đó cũng ghi nhận điều tương tự trong 41 kỳ Việt Nam tham dự tính đến thời điểm đăng tải. Điểm tuyệt đối và sự ghi nhận đặc biệt giúp lý giải vì sao thành tích năm 1979 vẫn gắn chặt với tên tuổi ông.

Moscow giúp ông chọn nghề dạy học

Thành tích tại IMO mở ra con đường đến khoa Toán của Đại học Quốc gia Moscow mang tên Lomonosov ở Liên Xô. Ông Trình tiếp tục học lên tiến sĩ dưới sự hướng dẫn của Andrey Aleksandrovich Gonchar, nhà toán học từng giữ chức phó chủ tịch Viện Hàn lâm Khoa học Nga.

Trong gia đình ông, nghề dạy học vốn đã quen thuộc. Cha ông giảng dạy tại Đại học Y Dược Huế, còn mẹ là giáo viên toán trung học. Tuy vậy, ông Trình đặc biệt cho rằng quyết định trở thành thầy giáo của mình bắt nguồn từ tấm gương của các giảng viên ở Moscow.

Ông ngưỡng mộ khả năng giải thích đơn giản một môn học khó, đồng thời giúp sinh viên hiểu sâu vấn đề. Cách họ giảng dạy khiến ông muốn rèn luyện khả năng tương tự. Sau khi hoàn thành tiến sĩ, ông trở về Việt Nam năm 1990 và bắt đầu dạy toán, tin học cho sinh viên năm nhất vào tháng 9 cùng năm.

Ông Trình giải thích việc trở về bằng lý do riêng tư: gia đình và người thân đều ở Việt Nam nên việc quay về là điều tự nhiên. Ông công tác tại cơ sở hiện nay mang tên Trường Đại học Khoa học Tự nhiên, Đại học Quốc gia TP.HCM. Ông cũng từ chối lời mời làm việc tại Viện Toán học Việt Nam để chọn vị trí giảng dạy ở TP.HCM.

Moscow cũng là nơi những mối quan tâm của ông vượt ra ngoài toán học. Một đồng nghiệp từng học tập, sống và làm việc cùng ông suốt 33 năm nhớ lại ông chơi guitar, đá bóng và tổ chức các chương trình biểu diễn của sinh viên. Khoa Toán và Cơ học giành giải tại các hội diễn văn nghệ toàn trường vào các năm 1986, 1987 và 1988, trong đó ông Trình góp sức dẫn dắt các sinh viên Việt Nam biểu diễn.

Người thầy học cách nói ít hơn

Ông Trình nhớ những buổi giảng đầu tiên ở đại học của mình rất tự tin và nhiều lời giải thích. Sau này, việc dạy học sinh năng khiếu trung học khiến ông thay đổi cách tiếp cận. Những lời giải bất ngờ của các em buộc ông phải lắng nghe, cân nhắc lại phương pháp của mình và chọn thời điểm can thiệp cẩn thận hơn.

Dần dần, ông chuyển từ những lời giải thích dài sang một gợi ý đúng lúc, để học sinh tự tìm ra bước tiếp theo. Đáp án đúng vẫn là điều thiết yếu, nhưng ông cũng muốn lời chứng minh đi theo một mạch suy nghĩ dễ hiểu.

Hình vẽ trở thành trọng tâm trong các bài giảng. Ông Trình kể mình đi quanh lớp, chỉ vào những phần khác nhau của hình và bổ sung chi tiết cho đến khi mối liên hệ khó hiểu trở nên dễ nhận ra hơn. Ông điều chỉnh cách giải thích theo phản ứng của học sinh, thay vì giữ nguyên cách dạy của các thầy cô trước đây.

Trần Nam Dũng, phó hiệu trưởng Trường Phổ thông Năng khiếu và đồng nghiệp của ông từ những năm ở Moscow, kể rằng ông Trình gắn bó với phấn và bảng đen hơn là các bài thuyết trình điện tử. Với hình học, cách dạy này giúp hình vẽ và phần giải thích được triển khai song song.

Khi nói về việc học sinh đã giúp ông thay đổi cách dạy, ông Trình đặt đóng góp của các em ở vị trí trung tâm:

Nhiều người cứ nói tôi nâng đỡ học trò, nhưng chính học trò đã nâng đỡ tôi, thúc đẩy tôi và truyền cảm hứng để mỗi ngày tôi tự làm mới mình.

Ông cũng cho biết trong hơn 30 năm dạy học, ông chưa bao giờ ghi điểm 0 cho học sinh, mà luôn cho các em cơ hội gỡ điểm bằng cách giải một bài toán khó. Hình ảnh của ông trong lớp học kết hợp sự nghiêm túc với toán học cùng óc hài hước, âm nhạc và sự nhiệt tình đáp lại khi học sinh biểu diễn trong dịp Ngày Nhà giáo Việt Nam.

Từ tấm huy chương của mình đến thành tích của thế hệ tiếp nối

Công việc của ông Trình trải rộng từ các lớp đại học đến Trường Phổ thông Năng khiếu, nơi các đội tuyển Toán giành hàng trăm giải thưởng quốc gia và quốc tế dưới sự lãnh đạo của ông. Ông cũng tham gia tuyển chọn, huấn luyện thí sinh Việt Nam dự IMO và đảm nhiệm vai trò trưởng hoặc phó đoàn.

Năm 2013, năm đầu tiên dẫn đoàn Việt Nam dự IMO, ông cùng sáu thí sinh giành ba huy chương vàng và ba huy chương bạc. Việt Nam xếp thứ bảy trong số 97 đoàn. Sau này, ông Trình nhớ mình vẫn tìm thấy lý do để tự vấn về công việc của bản thân và học hỏi từ kỳ thi ấy.

Năm 2017, Việt Nam giành bốn huy chương vàng, một huy chương bạc và một huy chương đồng, xếp thứ ba trong số 112 đội tuyển. So với năm 2013, thành tích tăng thêm một huy chương vàng và thứ hạng cải thiện từ thứ bảy lên thứ ba. Ông Trình nhớ học sinh ra về với tâm trạng nản lòng sau ngày thi đầu tiên, nhưng ngày thứ hai lại làm bài tốt hơn.

Một thành tích đáng nhớ khác đến vào năm 2022, khi Ngô Quý Đăng đạt điểm tuyệt đối 42/42. Ông Trình nhớ cảm xúc khi thấy học sinh cầm cờ Việt Nam được vinh danh cá nhân trên sân khấu. Cả điểm 42/42 của Đăng và 40/40 của ông Trình đều là điểm tuyệt đối theo thang điểm của từng kỳ thi.

Việc huấn luyện của ông cũng vượt ra ngoài biên giới Việt Nam. Ông bắt đầu hỗ trợ đội tuyển IMO của Saudi Arabia vào năm 2015. Các công trình của ông có bài viết năm 2008 “Hình học tĩnh và động”, trở lại với chủ đề phép biến hình từng định hình những năm tháng học trò của ông.

Những dấu mốc từ năm 1979 đến khi nghỉ hưu

Sự nghiệp của ông Trình trải dài từ thành tích học sinh nổi bật, quá trình nghiên cứu tiến sĩ ở nước ngoài đến nhiều thập kỷ làm việc với học sinh tại Việt Nam. Một số mốc thời gian cho thấy cuộc thi đã mở đầu sự nghiệp giảng dạy, chứ không phải thành tựu cuối cùng của ông.

• 1979: Giành huy chương vàng IMO với điểm tuyệt đối 40/40 và giải đặc biệt khi còn học tại Quốc học Huế.
• Tháng 9/1990: Bắt đầu giảng dạy đại học tại TP.HCM sau khi trở về từ Moscow, nơi ông học tiến sĩ.
• 1993: Bắt đầu thời gian phụ trách bộ môn Toán, kéo dài hơn 30 năm.
• 2013: Dẫn đoàn Việt Nam dự IMO, giành ba huy chương vàng, ba huy chương bạc và xếp thứ bảy.
• 18/7/2019: Gặp lại giám khảo hình học Tony Gardiner tại IMO ở Anh.
• 2025: Thôi giữ chức trưởng bộ môn Toán và sau đó nghỉ hưu.
• Năm học 2026–2027: Được nêu tên là cố vấn bộ môn Toán trong danh sách tổ chức của trường.

Việc chuyển từ trưởng bộ môn sang cố vấn giúp nhà trường có cơ cấu lãnh đạo mới mà vẫn giữ lại kinh nghiệm của ông. Kế hoạch ông chia sẻ cũng bao gồm việc hỗ trợ học sinh năng khiếu ở các tỉnh khác và bồi dưỡng đội tuyển Olympic.

Nghỉ hưu nhưng hành trình toán học vẫn chưa khép lại

Ông Trình từng hình dung về hưu trong một ngôi nhà nhỏ ở vùng quê, có thời gian đọc sách, làm vườn và chơi nhạc. Nhưng khi nghỉ hưu, ông cho biết vẫn muốn dạy học và còn những công việc toán học muốn viết thành sách.

Một dự định của ông là biên soạn bộ tài liệu đầy đủ dựa trên những năm tháng bồi dưỡng học sinh năng khiếu. Ông chưa đưa ra thời điểm xuất bản. Mong muốn của ông là hệ thống lại các bài toán, phương pháp và lời giải thích tích lũy qua nhiều thập kỷ giảng dạy.

Ông cũng từng nói về nỗ lực cần có để tiếp tục tiến bộ khi tuổi tác tăng lên. Ngày nay, một bước tiến nhỏ có thể đòi hỏi nhiều thời gian và công sức hơn, nhưng mong muốn đạt được điều đó vẫn còn. Niềm say mê ấy là một phần lý do ông cho rằng mình đã chọn đúng nghề.

Với học sinh, việc nghỉ hưu vì vậy làm thay đổi công việc chính thức của ông nhiều hơn là cam kết mà ông đã tuyên bố. Vai trò cố vấn trong danh sách của trường và dự định tiếp tục huấn luyện giúp ông gắn bó với nhiệm vụ đã theo ông từ ngày trở về Moscow: giúp người khác hiểu một bài toán khó.

Điểm chính

• Năm 1979, Lê Bá Khánh Trình trở thành người đầu tiên của Quốc học Huế giành huy chương vàng IMO, với điểm tuyệt đối 40/40.
• Lời giải hình học ngắn khác thường của ông giúp ông nhận giải đặc biệt do giám khảo Tony Gardiner đề xuất.
• Ông bắt đầu giảng dạy tại TP.HCM vào tháng 9/1990 sau khi hoàn thành chương trình tiến sĩ ở Moscow.
• Ông phụ trách bộ môn Toán của Trường Phổ thông Năng khiếu hơn 30 năm trước khi thôi chức vào năm 2025.
• Danh sách tổ chức của trường năm học 2026–2027 ghi tên ông là cố vấn bộ môn Toán.
• Ông dự định tiếp tục làm việc với học sinh năng khiếu và biên soạn tài liệu giảng dạy toán học.