Nỗ lực cấp bách của Hàn Quốc nhằm đảo ngược tỷ lệ sinh thấp nhất thế giới

Ánh sáng hy vọng le lói giữa vực thẳm nhân khẩu học

Sau nhiều năm mang danh hiệu không mong muốn là quốc gia có tỷ lệ sinh thấp nhất thế giới, Hàn Quốc ghi nhận mức tăng nhẹ nhưng được theo dõi sát sao. Tổng tỷ suất sinh, tức số con trung bình mà một phụ nữ dự kiến sinh trong suốt cuộc đời, tăng từ mức thấp kỷ lục 0,72 năm 2023 lên 0,75 năm 2024 và đạt khoảng 0,80 vào đầu năm 2026. Số ca sinh hằng tháng tăng liên tiếp trong 17 tháng, tháng nào cũng cao hơn cùng kỳ năm trước. Năm 2025, cả nước ghi nhận 254.500 ca sinh, mức tăng hằng năm lớn nhất trong 15 năm, tăng 6,8% so với năm trước.

Mức phục hồi nhẹ này diễn ra sau khi Seoul đầu tư hơn 360 nghìn tỷ won trong hai thập niên qua, tương đương khoảng 360 tỷ đô la Canada hoặc 250 tỷ đô la Mỹ, nhằm thuyết phục người dân sinh thêm con. Đà tăng hiện thu hút sự chú ý quốc tế từ những nước cũng đang đối mặt với tình trạng suy giảm tương tự, trong đó có Canada, Italy, Tây Ban Nha và Mỹ. Các nhà nghiên cứu ở Kingston, Ontario, đang tìm hiểu liệu Hàn Quốc có tìm ra được mô hình khả thi hay mức cải thiện này chỉ là biến động thống kê nhất thời.

Tuy nhiên, bên dưới bề mặt là cuộc tranh luận gay gắt về việc liệu sự can thiệp của chính phủ có thực sự tạo ra thay đổi hay những yếu tố nhân khẩu học và xã hội tạm thời mới là nguyên nhân dẫn đến sự cải thiện có thể chỉ thoáng qua này. Để có căn cứ so sánh, một xã hội thường cần tỷ suất sinh 2,1 con mỗi phụ nữ mới có thể duy trì dân số ổn định mà không cần dựa vào nhập cư. Với xu hướng hiện nay, Hàn Quốc vẫn còn cách xa mức đó, và chênh lệch giữa số ca sinh và số ca tử vong vẫn rất lớn. Năm 2025, số người chết vượt số trẻ sinh ra 108.900 người, nghĩa là dân số cả nước vẫn tiếp tục giảm dù những tin tức gần đây có phần khích lệ.

Quy mô khủng hoảng

Để hiểu vì sao chỉ cần mức tăng nhỏ cũng được xem như một thắng lợi, cần nắm được mức độ nghiêm trọng của cuộc khủng hoảng. Tỷ lệ sinh đã lao dốc trong nhiều năm, chạm đáy ở mức 0,721 vào năm 2023. Với mức này, các nhà nhân khẩu học dự đoán dân số cả nước có thể giảm khoảng một phần ba vào đầu thập niên 2070, trong đó một nửa dân số từ 65 tuổi trở lên. Lực lượng trong độ tuổi lao động, được xác định là nhóm từ 15 đến 64 tuổi, dự kiến giảm hơn 20 triệu người, gây sức ép lên mọi lĩnh vực của nền kinh tế và đe dọa mạng lưới an sinh xã hội.

Hệ quả kinh tế rất đáng lo ngại. Ngân hàng Trung ương Hàn Quốc cảnh báo rằng nếu không có những biện pháp thích ứng lớn, trong đó có đổi mới công nghệ và cải cách cơ cấu, nước này có thể rơi vào suy thoái kéo dài từ thập niên 2040. Một nghiên cứu khác do Viện Phát triển Hàn Quốc công bố vào tháng 5/2025 dự báo những thay đổi nhân khẩu học sẽ tiếp tục kìm hãm tăng trưởng tiềm năng, có thể khiến mức này gần bằng 0 vào thập niên 2040. Theo kịch bản trung tính, kinh tế có thể suy giảm từ năm 2047, hoặc sớm nhất là năm 2041 nếu các giả định bi quan trở thành hiện thực. Nghiên cứu cũng cho rằng nếu đổi mới công nghệ không bù đắp được đà suy giảm, Hàn Quốc sẽ chứng kiến tình trạng tăng trưởng kinh tế chậm kéo dài, ảnh hưởng đến mức sống ở mọi nhóm thu nhập.

Các nhà hoạch định quốc phòng cũng lo ngại khi số người đủ điều kiện nhập ngũ giảm, trong khi căng thẳng với Triều Tiên vẫn chưa được giải quyết. Quân số tại ngũ đã giảm 20%, còn khoảng 450.000 người, so với 690.000 vào năm 2019. Năm 2024, chính phủ thông qua cuộc cải cách lương hưu đầu tiên sau 18 năm, lùi thời điểm dự kiến cạn quỹ hưu trí nhà nước đến năm 2071. Dù vậy, các thế hệ trẻ hiện đối mặt với viễn cảnh phải đóng mức phí cao hơn nhưng nhận quyền lợi thấp hơn, làm gia tăng căng thẳng giữa các thế hệ về việc ai sẽ gánh chi phí của một xã hội già hóa. Quỹ hưu trí quân đội và công chức đã cạn, càng khiến cuộc tranh luận trở nên cấp bách.

Từ mai mối đến trợ cấp nhà ở

Để ứng phó, chính quyền đã triển khai hàng loạt biện pháp sáng tạo và tốn kém. Tại quận Dalseo, thành phố Daegu, thị trưởng địa phương Lee Tae-Hoon phát động chiến dịch mai mối vào năm 2016. Chương trình đã giúp nhiều cặp đôi gặp gỡ, tiến tới hôn nhân và cân nhắc lập gia đình. Quận xây một công viên dành cho các buổi hẹn hò và thuê thiết kế linh vật để quảng bá tình yêu. Ông Lee ví tình trạng suy giảm dân số với khủng hoảng biến đổi khí hậu, đồng thời cho rằng cần giáo dục người trẻ về tầm quan trọng của việc sinh con để tránh một tương lai ảm đạm. Một cặp đôi gặp nhau nhờ chương trình cho biết họ sẽ không tìm thấy nhau nếu không có sự kiện của chính quyền địa phương; hiện họ đã kết hôn và đang cân nhắc sinh con. Đây chính là kết quả mà các quan chức địa phương kỳ vọng khi bắt đầu khuyến khích kết hôn và sinh con.

Ở những nơi khác, chính quyền địa phương đưa ra các khoản hỗ trợ nhà ở nhằm xóa bỏ rào cản tài chính. Tại Incheon, các cặp vợ chồng mới cưới và cha mẹ mới có thể thuê căn hộ với giá khoảng một đô la mỗi ngày. Chính phủ trung ương bổ sung khoản trợ cấp tiền mặt khoảng 2.000 đô la cho cha mẹ sinh con đầu lòng, tăng lên 3.000 đô la cho các con tiếp theo, cùng khoản hỗ trợ hằng tháng khoảng 100 đô la. Từ năm ngoái, các cặp mới cưới đăng ký kết hôn tại Seoul được nhận thêm một triệu won. Thủ đô cũng triển khai Dự án Hỗ trợ Sinh con trị giá 6,7 nghìn tỷ won, cung cấp nhà ở phúc lợi cho các cặp mới cưới và mở rộng năng lực giữ trẻ ban ngày. Cha mẹ ở Seoul còn được nhận hai triệu won khi sinh con đầu lòng và ba triệu won cho những lần sinh tiếp theo.

Hỗ trợ y tế cũng được mở rộng đáng kể. Tại Seoul, phụ nữ có thể thực hiện thụ tinh trong ống nghiệm tối đa 25 lần cho mỗi ca sinh thành công, phần lớn chi phí do nhà nước chi trả. Điều này trái ngược rõ rệt với Canada, nơi chỉ một số tỉnh hỗ trợ một phần chi phí và đa số giới hạn mỗi bệnh nhân ở một chu kỳ được tài trợ toàn bộ trong cả đời. Năm 2023, giới chức Seoul thậm chí từng đưa ra ý tưởng miễn nghĩa vụ quân sự bắt buộc cho nam giới nếu họ có từ ba con trở lên trước 30 tuổi, nhưng đề xuất gây tranh cãi lớn và chưa bao giờ được thực hiện. Sự đa dạng của các chương trình phản ánh một chính phủ sẵn sàng thử gần như mọi ý tưởng có thể đảo ngược đà suy giảm nhân khẩu học.

Doanh nghiệp Hàn Quốc tham gia chăm sóc trẻ

Khu vực tư nhân cũng tham gia chiến dịch với mức hỗ trợ đặc biệt hào phóng. Krafton, nhà phát triển trò chơi điện tử có trụ sở tại Seoul, hiện trợ cấp cho nhân viên khoảng 100.000 đô la cho mỗi đứa con. Khoảng 60.000 đô la được trả một lần, 40.000 đô la còn lại được phân bổ trong những năm đầu đời của trẻ. Công ty cũng cung cấp dịch vụ giữ trẻ miễn phí tại cơ sở, hoạt động từ 8 giờ 30 sáng đến 9 giờ 30 tối, tối đa hai năm nghỉ phép chăm con và quy trình tuyển dụng tự động để bổ sung nhân sự thay thế, giúp cha mẹ mới không cảm thấy áp lực phải đi làm lại sớm. Mục tiêu là xóa bỏ cảm giác tội lỗi và bảo đảm sự nghiệp không bị đình trệ vì quyết định lập gia đình.

Jaekeun Choi, người phụ trách hoạt động tổng thể tại Krafton, xem sáng kiến này là vấn đề sống còn của doanh nghiệp.

Nếu tỷ lệ sinh tiếp tục lao dốc như nhiều năm qua, rốt cuộc toàn xã hội Hàn Quốc, trong đó có doanh nghiệp chúng tôi, sẽ khó tồn tại.

Công ty cho biết số nhân viên sinh con đã tăng kể từ khi chương trình bắt đầu, và hiện đang hợp tác với Đại học Quốc gia Seoul để nghiên cứu liệu các chế độ phúc lợi có trực tiếp tạo ra kết quả này hay không. Các doanh nghiệp khác cũng làm theo, một số nơi trợ cấp tới 100 triệu won, tương đương khoảng 75.000 đô la, cho mỗi ca sinh. Sự thay đổi văn hóa được cảm nhận rõ trong các ngành công nghệ và tài chính, nơi các công ty cạnh tranh để đưa ra những gói phúc lợi gia đình hấp dẫn nhất.

Theo những phụ nữ đang mang thai ở thủ đô, thái độ tại nơi làm việc đã thay đổi. Trước đây, các quản lý nam lớn tuổi thường ít thấu hiểu nhu cầu nghỉ phép chăm con; giờ đây, việc nghỉ phép được xem là điều đương nhiên thay vì bị chỉ trích. Theo luật, người mẹ có thể nghỉ tối đa 90 ngày khi sinh một con và không gặp biến chứng; người cha được nghỉ 20 ngày, dù phần lớn thời gian nghỉ vẫn do người mẹ sử dụng. Một phụ nữ 30 tuổi đang mang thai, chỉ được xác định bằng họ Kim, cho biết trước đây các quản lý ít thấu hiểu về chế độ nghỉ phép chăm con, nhưng nay gánh nặng đã giảm vì môi trường làm việc ủng hộ cha mẹ mới nghỉ để chăm sóc con.

Đà phục hồi có thật hay chỉ là ảo ảnh?

Dù các biện pháp khuyến khích được triển khai dồn dập, các chuyên gia vẫn kêu gọi thận trọng. Park Hyun-jung, giám đốc bộ phận xu hướng dân số thuộc Bộ Dữ liệu và Thống kê, thừa nhận bà chưa thể phân tích đầy đủ mối tương quan giữa chính sách của chính phủ và mức tăng tỷ lệ sinh gần đây. Thay vào đó, phần lớn đà phục hồi dường như bắt nguồn từ những xu hướng nhân khẩu học và xã hội tạm thời, có thể tan biến trong vài năm tới.

Một yếu tố đáng kể là thế hệ “echo boomer”. Trong giai đoạn 1991-1995, khoảng 3,6 triệu trẻ em chào đời trong đợt tăng ngắn hạn sau khi các chính sách kế hoạch hóa gia đình chính thức chấm dứt. Nhóm này hiện ở đầu độ tuổi 30, giai đoạn thuận lợi nhất để kết hôn và sinh con. Số phụ nữ trong độ tuổi này tăng 9% từ năm 2020 đến năm 2025. Các nhà nhân khẩu học cảnh báo lực đẩy này sẽ suy yếu sau năm 2027, khi những thế hệ ít người hơn sinh sau năm 1996 bước vào tuổi 30. Khi nhóm dân số đông này qua đi, số phụ nữ có khả năng sinh con sẽ lại giảm, trừ khi các thế hệ trẻ quyết định sinh nhiều con hơn thế hệ trước.

Một yếu tố khác là việc bù đắp cho những đám cưới bị trì hoãn trong đại dịch. Nhiều cặp đôi hoãn kết hôn trong những năm COVID-19; do việc sinh con ngoài hôn nhân vẫn hiếm ở Hàn Quốc, kết hôn muộn đồng nghĩa với sinh con muộn. Tỷ lệ kết hôn hiện tăng liên tiếp trong 20 tháng, còn số ca sinh trong vòng hai năm sau kết hôn tăng hơn 10% sau hơn một thập niên suy giảm. Giáo sư Sojung Lim của Đại học Bang New York tại Buffalo nhận định rằng dù có thể thấy một phần đà phục hồi, tỷ suất sinh vẫn chưa trở lại mức trước đại dịch. Bà cảnh báo khi làn sóng kết hôn qua đi và thế hệ “echo boomer” lớn tuổi hơn, tỷ suất sinh có thể lại tiếp tục giảm.

Lim cũng chỉ ra rằng Hàn Quốc vẫn có tỷ suất sinh thấp nhất trong số các nền kinh tế phát triển, còn quy mô gia đình mà người dân mong muốn vẫn dưới mức thay thế dân số. Cựu Tổng thống Yoon Suk Yeol từng gọi tình trạng suy giảm số ca sinh là tình trạng khẩn cấp quốc gia. Những số liệu hiện tại giúp giảm bớt lo ngại, nhưng chưa cho thấy một bước ngoặt căn bản. Dữ liệu khảo sát của chính phủ cho thấy tỷ lệ người được hỏi dự định sinh con sau khi kết hôn tăng 3,1% từ năm 2022 đến năm 2024. Đây là dấu hiệu tích cực, nhưng vẫn chưa đủ để thay đổi xu hướng dài hạn.

Những rào cản cơ cấu mà chính sách khó vượt qua

Ngay cả các khoản khuyến khích tài chính hào phóng nhất cũng có thể thất bại trước những vấn đề cơ cấu đã ăn sâu. Hàn Quốc được xếp là quốc gia đắt đỏ nhất thế giới để nuôi một đứa trẻ, với chi phí trung bình ước tính 275.000 đô la từ khi sinh đến năm 18 tuổi. Nguyên nhân không chỉ là nhà ở hay thực phẩm mà còn là cuộc chạy đua giáo dục. Gần 80% trẻ em theo học tại các trung tâm luyện thi tư nhân, gọi là hagwon, do cạnh tranh khốc liệt để vào đại học. Cha mẹ cảm thấy không thể chỉ dựa vào hệ thống công lập, buộc các gia đình phải chi khoản tiền khổng lồ cho việc học thêm từ khi con còn nhỏ. Năm 2024, Viện Nghiên cứu Dân số YuWa có trụ sở tại Bắc Kinh xếp Hàn Quốc là nơi đắt đỏ nhất để nuôi dạy trẻ.

Văn hóa nơi làm việc cũng là một trở ngại. Người Hàn Quốc làm việc trung bình 1.865 giờ mỗi năm, thuộc nhóm cao nhất trong các nước phát triển. Các bà mẹ phải chịu thiệt thòi nghiêm trọng trong sự nghiệp. Số liệu cho thấy khi con lên 10 tuổi, thu nhập của người mẹ giảm trung bình 66%. Hàn Quốc có khoảng cách việc làm giữa nam và nữ lớn nhất trong OECD, với tỷ lệ việc làm của các bà mẹ giảm 49% so với các ông bố trong vòng một thập niên. Phụ nữ còn phải đối mặt với điều mà các chuyên gia gọi là phân biệt đối xử dự phòng, khi nhà tuyển dụng ngần ngại tuyển dụng hoặc thăng chức cho phụ nữ trong độ tuổi sinh con. Kết quả là nhiều phụ nữ rời khỏi thị trường lao động hoặc chấp nhận công việc bán thời gian, thiếu ổn định vào khoảng thời gian họ sinh con.

Thái độ xã hội càng làm tăng áp lực. Một phụ nữ 31 tuổi đang mang thai, dự kiến sinh con đầu lòng vào tháng 3, cảm thấy buộc phải nghỉ việc vì nơi làm việc hỗ trợ không đầy đủ. Cô cho biết khi mang thai, nhiều người thường rốt cuộc phải xin nghỉ. Một người mẹ đang mang thai đứa con thứ ba nói rằng các khoản trợ cấp của chính phủ không phản ánh thực tế nuôi con. Bà lưu ý chi phí tăng cao hơn mức trợ cấp và gánh nặng tài chính kéo dài đến khi con trưởng thành. Một phụ nữ mang thai khác ghi nhận các sáng kiến của chính phủ đã giúp cô quyết định sinh thêm con, nhờ hỗ trợ chuyển sang nhà khác, nhưng cô nói thêm rằng nhiều chương trình không phù hợp với tình hình kinh tế hiện tại của mình.

Trong khi đó, những cơ sở kinh doanh không nhận trẻ em, đôi khi được gọi là “khu vực không có trẻ em”, ngày càng phổ biến tại các nhà hàng và quán cà phê. Thái độ của công chúng có thể khắc nghiệt; các bà mẹ cho biết họ nhận được những ánh nhìn tiêu cực khi con khóc ở nơi công cộng, khiến họ cảm thấy bị cô lập. Lim cũng đặt câu hỏi liệu các biện pháp của chính phủ có thể vượt qua quan niệm truyền thống cứng nhắc về việc lập gia đình hay không, đồng thời lưu ý phụ nữ độc thân không thể được điều trị thụ tinh trong ống nghiệm tại Hàn Quốc. Bà cho rằng nếu không giải quyết những nguyên nhân sâu xa này, đà tăng hiện tại sẽ chỉ tồn tại trong ngắn hạn. Với nhiều phụ nữ, vấn đề cốt lõi không phải thiếu tiền mà là thiếu thời gian, sự hỗ trợ và sự tôn trọng của xã hội dành cho vai trò làm mẹ.

Bài học và điểm tương đồng trên toàn cầu

Hàn Quốc không phải nước duy nhất thử nghiệm các biện pháp này; những so sánh quốc tế cung cấp bối cảnh đáng suy ngẫm. Hungary đã dành khoảng 5% GDP cho các chính sách khuyến khích sinh con dưới thời cựu Thủ tướng Viktor Orban, đưa ra các khoản vay không tính lãi, trợ cấp vay mua nhà và ưu đãi thuế cho các cặp vợ chồng hứa sẽ sinh con. Tỷ suất sinh tăng từ 1,25 năm 2010 lên 1,59 vào năm 2020, nhưng sau đó giảm xuống còn 1,31 vào năm 2025. Những người chỉ trích cho rằng các chính sách chỉ khiến các cặp đôi sinh những đứa con vốn đã dự định có, sớm hơn một chút, trong khi không giải quyết tình trạng thiếu dịch vụ chăm sóc trẻ, chất lượng y tế hay vai trò giới cứng nhắc. Một số học giả lưu ý Cộng hòa Czech cũng chứng kiến mức tăng rồi giảm tương tự dù không triển khai các chương trình rộng khắp như vậy, cho thấy các xu hướng khu vực rộng hơn có thể là nguyên nhân.

Thụy Điển là mô hình đối lập. Trong những năm 2000, chế độ nghỉ phép chăm con được chia sẻ, dịch vụ chăm trẻ với chi phí phải chăng và giáo dục mầm non phổ cập đã giúp đẩy tỷ suất sinh từ 1,5 lên 2,0. Các chính sách này không được thiết kế rõ ràng để tăng tỷ lệ sinh, mà nhằm cân bằng công việc và gia đình. Ban đầu, các học giả tin rằng Thụy Điển đã giải quyết được mâu thuẫn giữa sự tham gia của phụ nữ vào lực lượng lao động và quy mô gia đình, dù tỷ lệ sinh lại giảm trong thập niên 2010. Các nhà nhân khẩu học cho rằng những chính sách này vẫn giúp các nước Bắc Âu tránh được mức suy giảm nghiêm trọng như ở Đông Á. Tomas Sobotka thuộc Viện Nhân khẩu học Vienna cho rằng các nước tạo điều kiện để nam giới và phụ nữ chia sẻ công việc và việc chăm sóc con cái sẽ được bảo vệ tốt hơn nhiều trước đà suy giảm tỷ suất sinh sâu rộng.

Trong khi đó, Trung Quốc đã thử tăng thuế đối với biện pháp tránh thai và thưởng tiền mặt sau khi từ bỏ chính sách một con, nhưng tỷ suất sinh vẫn tiếp tục giảm xuống khoảng 1,0. Singapore cũng chật vật dù đã duy trì chế độ nghỉ thai sản, trợ cấp chăm sóc trẻ trong nhiều thập niên, thậm chí tổ chức các chiến dịch quảng cáo lan truyền rộng rãi. Maxwell Hartt, nhà nghiên cứu về suy giảm dân số tại Kingston, Ontario, nhận định các chính sách chỉ tập trung tăng tỷ lệ sinh hiếm khi là cách hiệu quả nhất để đảo ngược tình trạng suy giảm dân số. Ông lưu ý trình độ học vấn, quyền tự do và khả năng tiếp cận biện pháp tránh thai của phụ nữ là những tiến bộ tích cực mà không xã hội nào muốn đảo ngược.

Hartt cho rằng giá trị thực sự của các sáng kiến tại Hàn Quốc không chỉ nằm ở việc tăng tỷ lệ sinh, mà còn ở cải thiện phúc lợi, gắn kết xã hội và phát triển kinh tế. Nhà ở giá phải chăng, phúc lợi được mở rộng và không gian công cộng lãng mạn đều có ích cho xã hội bất kể xu hướng dân số. Khi dân số toàn cầu được dự báo sẽ giảm trước cuối thế kỷ này, ông cho rằng câu hỏi không phải là làm thế nào để quay ngược thời gian, mà là làm sao xây dựng xã hội tốt nhất có thể trong thực tế mới. Kinh nghiệm của Hàn Quốc rốt cuộc có thể giúp các nước khác hiểu ít hơn về cách tăng tỷ lệ sinh và nhiều hơn về cách thích ứng một cách đàng hoàng với thế giới có quy mô gia đình nhỏ hơn.

Điểm chính

• Tỷ suất sinh của Hàn Quốc tăng từ mức thấp kỷ lục 0,72 năm 2023 lên khoảng 0,80 vào đầu năm 2026, trong khi số ca sinh hằng tháng tăng liên tiếp 17 tháng.
• Chính phủ đã chi hơn 360 nghìn tỷ won cho các biện pháp gồm trợ cấp tiền mặt, hỗ trợ nhà ở, sự kiện mai mối và hỗ trợ thụ tinh trong ống nghiệm trên diện rộng.
• Các doanh nghiệp tư nhân như Krafton trợ cấp cho nhân viên tới 100.000 đô la cho mỗi đứa con, đồng thời cung cấp thời gian nghỉ chăm con dài hơn và dịch vụ giữ trẻ tại công ty.
• Các nhà nhân khẩu học cho rằng phần lớn mức tăng gần đây bắt nguồn từ những yếu tố tạm thời, trong đó có thế hệ “echo boomer” bước vào tuổi 30 và số vụ kết hôn tăng trở lại sau đại dịch.
• Các rào cản cơ cấu vẫn tồn tại, gồm chi phí nuôi con cao nhất thế giới, giờ làm việc khắc nghiệt, hệ thống giáo dục cạnh tranh và tình trạng phân biệt đối xử với các bà mẹ tại nơi làm việc.
• Kinh nghiệm quốc tế từ Hungary, Thụy Điển và Trung Quốc cho thấy các biện pháp khuyến khích tài chính hiếm khi giúp tỷ suất sinh phục hồi bền vững nếu không giải quyết vấn đề cân bằng giữa công việc và gia đình cũng như bình đẳng giới.