Vòng cổ GPS hé lộ tình trạng khan hiếm con mồi và nguy cơ di truyền ở quần thể hổ Đông Dương cuối cùng của Thái Lan

Bên trong thành trì đang thu hẹp

Trong những cánh rừng hiểm trở thuộc Quần thể rừng Dong Phayayen-Khao Yai ở miền đông Thái Lan, một số ít cá thể hổ Đông Dương đang mang những thiết bị máy tính nhỏ quanh cổ. Các nhà bảo tồn đã bắt và gắn vòng cổ GPS cho ba cá thể trưởng thành vào đầu năm 2025. Vòng cổ ghi lại vị trí mỗi giờ, giúp các nhà nghiên cứu biết những con hổ săn mồi, di chuyển, nghỉ ngơi và băng qua đường ở đâu. Những dữ liệu đầu tiên khiến người ta lo ngại. Hổ đi lại trên một vùng đất rộng lớn nhưng thường rình bắt con mồi nhỏ hơn dự kiến. Một con cái được nhóm thực địa đặt biệt danh Chantra thậm chí còn được ghi nhận bắt lửng lợn và kiếm ăn cơ hội từ rùa mai mềm cùng kỳ đà nước. Tại quốc gia ghi nhận sự phục hồi hổ đáng khích lệ nhất khu vực, dữ liệu ban đầu từ những chiếc vòng cổ cho thấy quần thể này đang tồn tại, nhưng chưa phát triển mạnh.

Chỉ còn 20 đến 30 cá thể hổ trong quần thể rừng rộng 6.000 km vuông. Con số này chỉ bằng một phần nhỏ so với miền tây Thái Lan, nơi số lượng hổ tăng lên trong hơn một thập kỷ. Các tọa độ GPS hé lộ một mô hình giúp lý giải khoảng cách đó. Thay vì săn các loài thú móng guốc lớn như hươu sambhar, bò banteng hay bò tót, những con hổ mang vòng cổ thường bắt lợn rừng và hoẵng. Con mồi nhỏ hơn có thể giúp chúng no trong một ngày, nhưng không cung cấp nguồn năng lượng ổn định mà hổ cái sinh sản cần để mang thai đủ kỳ và nuôi con bằng sữa. Thành phần con mồi cho thấy các loài thú lớn đang khan hiếm, hệ quả đã được biết đến của nạn đặt bẫy tràn lan và săn bắt trái phép trong các khu rừng Đông Nam Á.

Hành vi của từng cá thể làm tăng thêm mối lo ngại. Chantra, con cái có khẩu vị khác thường, nhỏ con hơn chị/em gái của mình. Đuôi nó cũng bị cong gập. Các nhóm thực địa đôi khi bắt gặp những đặc điểm này ở các quần thể thú ăn thịt bị cô lập. Chúng có thể chỉ là dị tật vô hại, nhưng cũng có thể là dấu hiệu giao phối cận huyết trong một nhóm không còn đủ nguồn gen mới. Khi số lượng hổ quá ít trên một vùng rộng lớn, việc tìm bạn giao phối rất khó khăn, còn đường cao tốc và khu dân cư thường hạn chế sự di chuyển. Vòng cổ hiện giúp lập bản đồ những hạn chế đó và xác định các rào cản khiến hổ bị chia cắt.

Vì sao khu rừng này khác miền tây Thái Lan

Sự tương phản với miền tây Thái Lan rất rõ nét. Quần thể rừng phía Tây (WEFCOM), một dải các khu bảo tồn dọc biên giới Myanmar, đã trở thành câu chuyện thành công hiếm hoi. Các cuộc khảo sát khoa học ước tính nơi đây có 143 cá thể hổ vào năm 2023, tăng từ 41 cá thể năm 2007. Hiện Thái Lan có khoảng 179 đến 223 cá thể hổ trưởng thành trên cả nước. Phần lớn sống ở WEFCOM, đặc biệt quanh các khu bảo tồn động vật hoang dã Huai Kha Khaeng và Thung Yai. Nhiều năm tuần tra bền bỉ, bắt giữ các băng nhóm săn trộm và sự phục hồi của các loài con mồi lớn đã tạo điều kiện để hổ quay trở lại. Trong những năm gần đây, các nhóm của chính phủ cùng đối tác đã thả hươu sambhar tại những địa điểm trọng yếu nhằm khôi phục nguồn con mồi, bổ trợ cho quá trình phục hồi tự nhiên nhờ hoạt động tuần tra giúp giảm áp lực từ nạn đặt bẫy.

WEFCOM còn có lợi thế về diện tích và tính kết nối. Quần thể rừng này rộng khoảng 18.000 km vuông, gồm 11 vườn quốc gia và sáu khu bảo tồn động vật hoang dã được quản lý phối hợp. Kiểm lâm sử dụng hệ thống SMART để ghi nhận dữ liệu tuần tra và sớm phát hiện mối đe dọa. Bẫy ảnh, được triển khai rộng rãi lần đầu vào năm 2007, cung cấp chuỗi dữ liệu dài hạn về từng cá thể hổ. Nhờ đó, hổ cái có đủ con mồi để nuôi các lứa con, còn hổ non phân tán có thể tìm lãnh thổ mới trong các khu sinh cảnh được bảo vệ.

Quần thể mắc kẹt tại chỗ

Dong Phayayen-Khao Yai đặt ra một thách thức khác. Quần thể rừng này, gồm Vườn quốc gia Khao Yai và một số khu bảo tồn động vật hoang dã gần biên giới Campuchia, chỉ có vài chục cá thể hổ trên diện tích 6.000 km vuông. Đây là mật độ rất thấp đối với một loài săn mồi đầu bảng cần con mồi lớn và không gian rộng để đi lại. Các nhà nghiên cứu xem xét dữ liệu ban đầu từ vòng cổ và xác con mồi do các đội tuần tra phát hiện, cho biết hổ thường xuyên bắt lợn rừng và hoẵng. Số vụ bắt được hươu sambhar, bò banteng hay bò tót có vẻ ít hơn. Từ lâu, các nhà sinh vật học đã chỉ ra mối liên hệ giữa khả năng sinh sản của hổ với số lượng các loài thú móng guốc lớn này. Hổ mẹ phải bắt nhiều con mồi nhỏ để nuôi bản thân sẽ khó đáp ứng nhu cầu năng lượng khi mang thai và tiết sữa. Hổ con vì thế có khởi đầu chật vật hơn, khiến quần thể tăng trưởng chậm lại.

Vòng cổ hoạt động ra sao và hé lộ điều gì

Những vòng cổ GPS được gắn trong năm nay bổ sung một lớp thông tin chi tiết mới. Mỗi vòng cổ ghi lại vị trí theo giờ, tạo thành một dấu vết di chuyển có thể tải xuống khi nhóm nghiên cứu thu hồi thiết bị. Đánh dấu các tọa độ này trên bản đồ sẽ cho thấy nơi nghỉ ngơi, hành lang di chuyển, điểm băng qua sông và ranh giới vùng sống. Khi một con hổ ở yên trong một khu vực nhỏ suốt nhiều giờ, các nhà nghiên cứu có thể kiểm tra nơi đó để tìm dấu vết con mồi bị bắt. Khi nhiều đợt kiếm ăn tập trung trong một thung lũng hoặc dọc sườn núi, khu vực đó có thể có nhiều con mồi hơn vùng rừng xung quanh. Theo thời gian, dữ liệu cho biết hổ có tránh một số con đường nhất định, mạo hiểm băng qua tại những cống thoát nước cụ thể hay đi vòng quanh khu dân cư hay không.

Các nghiên cứu về di chuyển ở miền tây Thái Lan, nơi hàng chục cá thể hổ từng mang thiết bị GPS, cho thấy có thể kỳ vọng điều gì. Các nhà phân tích đã dùng phương pháp địa lý thời gian để phân biệt những dạng tương tác khác nhau khi vùng sống của hổ chồng lấn. Hổ mẹ đi cùng các con đã lớn thường có những hành trình gần nhau và đồng thời trước khi hổ con phân tán. Hổ cái sống gần nhau có thể tìm cách tránh mặt, với những lần chạm trán hiếm hoi và ngắn ngủi. Hổ đực trưởng thành có thể di chuyển dọc ranh giới lãnh thổ của một số hổ cái và thay đổi lộ trình khi hổ cái dịch chuyển vùng sống. Những mô hình này rất quan trọng với một quần thể nhỏ. Nếu hổ cái tránh một thung lũng vì hoạt động của con người gia tăng, vùng sống của chúng có thể thu hẹp hoặc chuyển sang nơi có ít con mồi hơn. Nếu hổ đực non không tìm được lối để phân tán, chúng sẽ ở gần mẹ quá lâu, làm phức tạp quá trình sinh sản và có thể gia tăng xung đột.

Chế độ ăn gồm con mồi nhỏ và vì sao điều đó quan trọng

Ở phần lớn châu Á, chế độ ăn lành mạnh của hổ chủ yếu gồm các loài thú móng guốc lớn. Hươu sambhar, bò banteng, bò tót và lợn rừng cỡ lớn cung cấp lượng calo và protein cần thiết để hổ sinh sản đều đặn. Những chiếc vòng cổ ở Dong Phayayen-Khao Yai cho thấy một thực đơn khác. Kiểm tra thực địa và hình ảnh từ camera tại các cụm tọa độ GPS liên tục ghi nhận hổ bắt lợn rừng và hoẵng. Hổ cái Chantra có thực đơn đa dạng hơn, gồm cả lửng lợn và những lần kiếm ăn cơ hội từ rùa mai mềm cùng kỳ đà nước. Đây là khẩu phần khác thường đối với hổ hoang dã ở Thái Lan. Chuyển sang săn con mồi nhỏ hơn khiến hổ phải trả giá. Thợ săn chuyên bắt động vật nhỏ phải săn thường xuyên hơn, đồng nghĩa với việc di chuyển nhiều hơn và có nguy cơ bị thương cao hơn. Điều này cũng có thể khiến hổ đến gần con người hơn, vì lợn rừng phá hoại mùa màng còn hoẵng kiếm ăn gần rìa rừng.

Thông điệp dành cho các nhà quản lý rất rõ ràng: nơi con mồi dồi dào và được bảo vệ, hổ sẽ phục hồi; nơi con mồi khan hiếm, chúng sẽ trì trệ. Miền tây Thái Lan cho thấy điều gì có thể xảy ra khi số lượng thú móng guốc phục hồi. Các đợt tuần tra tập trung vào nạn đặt bẫy cùng chương trình nhân giống và thả hươu sambhar đã giúp khôi phục nguồn thức ăn, và hổ cũng quay trở lại. Cách làm tương tự có thể định hướng công tác ở miền đông. Dữ liệu từ vòng cổ cho các trưởng nhóm tuần tra biết hổ thường lui tới đâu, thung lũng nào còn các đàn thú nhỏ và khu vực nào vắng bóng chúng. Dữ liệu cũng có thể chỉ ra những nơi nạn đặt bẫy hoặc săn bắt đã khiến rừng cạn kiệt các loài thú lớn. Những bản đồ đó có thể giúp tập trung thực thi pháp luật và định hướng quyết định về nơi phục hồi sinh cảnh, cũng như nơi có thể cân nhắc thả con mồi một cách thận trọng nếu cần.

Dấu hiệu cảnh báo di truyền trong quần thể nhỏ

Các quần thể nhỏ, bị cô lập phải đối mặt với một mối đe dọa khác ngoài thiếu thức ăn. Khi có ít bạn giao phối để lựa chọn, các cá thể có quan hệ họ hàng dễ sinh sản với nhau hơn. Theo thời gian, các gen có hại hiếm gặp có thể trở nên phổ biến hơn và các vấn đề sức khỏe xuất hiện thường xuyên hơn. Các nhà nghiên cứu ở Dong Phayayen-Khao Yai cảnh giác với nguy cơ này. Đuôi cong gập và vóc dáng nhỏ hơn chị/em gái của Chantra là những dấu hiệu thực địa khiến các nhà di truyền học thận trọng. Một đặc điểm đơn lẻ không chứng minh được tình trạng giao phối cận huyết. Tuy nhiên, khi số lượng thấp đến vậy, nguy cơ là có thật và mọi rào cản hạn chế sự di chuyển đều khiến tình hình tệ hơn. Dòng gen đòi hỏi hổ phải di chuyển, còn việc di chuyển cần có sinh cảnh kết nối.

Tình trạng phân mảnh hiện là thách thức trọng tâm ở nhiều nơi tại Đông Nam Á. Đường cao tốc cắt ngang các khu rừng. Công trường xây dựng, mỏ đá và đường dây điện chặn lối tiếp cận nguồn nước, buộc động vật phải đi qua những dải đất hẹp thiếu chỗ ẩn nấp. Các đập được đề xuất có thể làm ngập những thung lũng ven sông vốn là hành lang tự nhiên. Mỗi yếu tố có thể trông nhỏ trên bản đồ, nhưng khi kết hợp lại, chúng định hình nơi động vật có thể sinh sống. Đối với những loài săn mồi di chuyển trên phạm vi rộng như hổ, kết quả là một bức tranh chắp vá gồm những vùng an toàn và cạm bẫy. Vòng cổ GPS sẽ giúp các nhà quy hoạch biết hổ thường băng qua đường cao tốc ở đâu, nơi nào cần hàng rào chắn và cống thoát nước nào có thể cải tạo để động vật tránh đường ray và làn xe.

Kết nối rừng và giảm rủi ro

Các giải pháp đã được chứng minh là hiệu quả. Cầu vượt và hầm chui cho động vật hoang dã, được bố trí phù hợp với các tuyến di chuyển tự nhiên, có thể giảm số vụ động vật bị xe đâm và kết nối lại các vùng sống. Hàng rào hướng động vật đến những lối đi an toàn này giúp giảm nguy cơ va chạm. Tại các thung lũng trọng yếu, khôi phục thảm thực vật bản địa dọc suối tạo bóng mát và chỗ ẩn nấp mà con mồi tìm đến, qua đó đưa thú săn mồi trở lại những khu vực bên trong an toàn hơn. Lý do đầu tư vào các giải pháp này càng thuyết phục khi dữ liệu cho thấy chính xác nơi hổ chọn băng qua. Vòng cổ cũng có thể xác định các sinh cảnh trung chuyển, tức những khoảnh rừng giúp động vật di chuyển giữa các khu bảo tồn mà không phải đi vào nông trại hay thị trấn. Khi các cơ quan lên kế hoạch cho dự án giao thông và năng lượng, dữ liệu sẽ giúp điều chỉnh tuyến đường và lịch thi công nhằm giảm rủi ro cho động vật hoang dã.

Vai trò của việc phục hồi con mồi và tuần tra

Tiến bộ của Thái Lan ở miền tây dựa trên hai trụ cột: bảo vệ nghiêm ngặt và nguồn con mồi phong phú hơn. Các cơ quan chính phủ cùng đối tác đã khôi phục đàn thú móng guốc bản địa, trong đó có hươu sambhar, tại các khu vực trọng yếu. Các đội tuần tra, với sự hỗ trợ của công nghệ và đào tạo, đã khiến nạn săn trộm phải trả giá đắt hơn. Trên cả nước, ước tính có 20.000 nhân viên bảo vệ các khu bảo tồn. Riêng tại khu vực Huai Kha Khaeng và Thung Yai, 52 trạm kiểm lâm phối hợp hoạt động tuần tra. Chiến dịch trấn áp các băng nhóm săn trộm hổ năm 2012 là bước ngoặt; từ năm 2013 đến nay, không ghi nhận vụ săn trộm hổ nào tại vùng lõi của khu vực này. Những thành quả đó đã giúp hổ sinh sản và phân tán trong WEFCOM.

Stuart Chapman, người đứng đầu Sáng kiến WWF Tigers Alive, lưu ý rằng muốn tiếp tục tiến bộ thì phải duy trì mức đe dọa thấp khi số lượng hổ còn ít. Ông cho biết nguy cơ rất lớn tại những vùng như Dong Phayayen-Khao Yai.

Mỗi cá thể hổ đều quan trọng, nhất là khi quần thể xuống mức thấp đến nỗi khả năng phục hồi phụ thuộc vào việc không để phát sinh thêm mối đe dọa nào có thể khiến chúng biến mất.

Anak Pattanavibool, giám đốc quốc gia tại Thái Lan của Hiệp hội Bảo tồn Động vật hoang dã, cho rằng sự kiên nhẫn và việc thực thi pháp luật bền bỉ là động lực thúc đẩy quá trình phục hồi ở miền tây. Ông nhắc lại những khó khăn trong những năm đầu và lý do một hệ thống bảo vệ liên tục có ý nghĩa quan trọng.

Công tác bảo tồn cần thời gian mới thành công. Ban đầu, chúng tôi không mấy tin tưởng rằng có thể phục hồi số lượng hổ, nhưng chúng tôi đã kiên nhẫn.

Công nghệ và đào tạo tạo nên khác biệt

Thái Lan đã đầu tư vào các công cụ giúp định hướng hoạt động tuần tra và hỗ trợ các nhà quản lý điều chỉnh phương án. Nền tảng SMART chuẩn hóa cách kiểm lâm ghi nhận dấu vết, bẫy và dấu hiệu hoạt động trái phép. Các thiết bị GPS do đội tuần tra mang theo giúp xác nhận phạm vi tuần tra và phát hiện những khoảng trống. Camera ghi lại hoa văn sọc riêng của từng cá thể hổ, tạo nên cơ sở dữ liệu theo dõi hổ con chào đời và sống sót. Tại Huai Kha Khaeng, một trung tâm đào tạo khu vực hướng dẫn kiểm lâm sử dụng GPS, camera và dữ liệu để lên kế hoạch tuần tra cũng như theo dõi con mồi. Ở các vùng đệm, camera CCTV đã giúp bắt giữ những kẻ săn trộm và thu giữ vũ khí. Các hệ thống này cũng rất cần thiết ở miền đông. Kết hợp với dữ liệu vòng cổ, chúng có thể lập bản đồ nơi cần tăng cường tuần tra, nơi bẫy tập trung và nơi các loài thú lớn vẫn còn bám trụ.

Thành công ở miền đông có thể trông như thế nào

Những phát hiện ban đầu từ Dong Phayayen-Khao Yai đưa ra một danh sách hành động cần thực hiện. Trước tiên, tăng nguồn thức ăn. Điều đó đồng nghĩa với việc tháo gỡ bẫy triệt để, truy tố nghiêm khắc hơn các hành vi săn bắt trái phép và phục hồi sinh cảnh để hỗ trợ hươu sambhar cùng các loài thú móng guốc lớn khác. Nếu quá trình phục hồi tự nhiên đình trệ, các nhà quản lý có thể đánh giá những đợt thả con mồi bản địa được lên kế hoạch cẩn thận, như tại miền tây Thái Lan. Thứ hai, duy trì tuần tra đủ rộng để ngăn chặn thợ săn trộm trước khi chúng vào rừng. Thứ ba, dùng bản đồ từ vòng cổ để định hướng cải thiện hạ tầng, từ hàng rào và cống thoát nước đến các lối băng qua dành riêng cho động vật hoang dã, đồng thời thiết kế lại những đoạn đường nguy hiểm. Thứ tư, đầu tư vào các chương trình cộng đồng giúp giảm xung đột, chẳng hạn hỗ trợ làm hàng rào ngăn lợn rừng vào ruộng, xây chuồng nhốt gia súc an toàn vào ban đêm và phát triển du lịch sinh thái để các làng được hưởng lợi khi động vật hoang dã khỏe mạnh. Cuối cùng, chuẩn bị chia sẻ dữ liệu và chiến lược với các khu bảo tồn lân cận để hổ phân tán trong tương lai có thể an toàn di chuyển đến sinh cảnh mới.

Nhóm phụ trách các vòng cổ dự định tiến hành phân tích đầy đủ các mối đe dọa, gồm săn trộm, bẫy và tác động của đường cao tốc cùng các đập được đề xuất. Kết quả này, kết hợp với dữ liệu về di chuyển và chế độ ăn, có thể giúp phân bổ kinh phí đến những nơi cần nhất. Thái Lan đã chứng minh rằng có thể phục hồi hổ trên quy mô lớn. Nếu con mồi quay trở lại và việc di chuyển trở nên an toàn hơn, quần thể nhỏ ở miền đông có thể tăng lên. Dữ liệu GPS hiện liên tục được truyền từ những cá thể hổ này cung cấp một chỉ dẫn cụ thể hiếm có về nơi cần triển khai từng bước.

Tóm tắt nhanh

• Ba cá thể hổ ở Dong Phayayen-Khao Yai được gắn vòng cổ GPS vào đầu năm 2025, lần đầu tiên đối với quần thể này.
• Dữ liệu vị trí theo giờ cho thấy hổ thường săn lợn rừng và hoẵng, thay vì con mồi lớn hơn.
• Một hổ cái mang vòng cổ, Chantra, săn lửng lợn và kiếm ăn cơ hội từ rùa mai mềm cùng kỳ đà nước.
• Các nhà nghiên cứu nghi ngờ số lượng thú móng guốc lớn đang thiếu hụt, có thể hạn chế khả năng sinh sản và sống sót của hổ.
• Các đặc điểm ngoại hình như đuôi cong gập và vóc dáng nhỏ làm dấy lên lo ngại về giao phối cận huyết.
• Khu rừng chỉ còn 20 đến 30 cá thể hổ trên diện tích khoảng 6.000 km vuông.
• Miền tây Thái Lan là hình mẫu, với số lượng hổ tăng gấp ba kể từ năm 2007 nhờ bảo vệ nghiêm ngặt hơn và phục hồi con mồi.
• Hiện Thái Lan có ước tính 179 đến 223 cá thể hổ trưởng thành, là thành trì cuối cùng còn khả năng duy trì quần thể hổ Đông Dương.
• Các nhóm bảo tồn lên kế hoạch phân tích những mối đe dọa từ săn trộm, bẫy và tình trạng sinh cảnh phân mảnh do đường sá và các đập tiềm năng.
• Tuần tra của kiểm lâm, giám sát bằng SMART và khả năng thả con mồi là những nội dung trọng tâm trong kế hoạch phục hồi ở miền đông.