Nước cờ đất hiếm của Trung Quốc định hình lại chuỗi cung ứng toàn cầu

Giai đoạn mới trong cuộc cạnh tranh quyền lực chuỗi cung ứng

Trung Quốc đã siết chặt quyền kiểm soát đối với các vật liệu đất hiếm giữ vai trò then chốt trong công nghiệp hiện đại, ban hành các hạn chế xuất khẩu trên diện rộng, có phạm vi vượt xa biên giới nước này. Quy định mới yêu cầu doanh nghiệp phải xin giấy phép từ Bắc Kinh trước khi xuất khẩu nhiều loại nguyên tố đất hiếm, nam châm và sản phẩm chứa dù chỉ một lượng nhỏ vật liệu đã qua chế biến tại Trung Quốc. Các biện pháp còn áp dụng với công nghệ và thiết bị chuyên dụng dùng để khai thác, phân tách và tái chế đất hiếm. Cách tiếp cận này tương tự các biện pháp kiểm soát ngoài lãnh thổ mà Washington áp dụng với chất bán dẫn, nhưng nhắm vào các đầu vào được sử dụng trong hầu hết lĩnh vực công nghiệp, từ xe điện và điện thoại thông minh đến vũ khí tiên tiến và radar.

Thời điểm đưa ra các biện pháp mang tính chiến lược, diễn ra trước cuộc gặp dự kiến giữa Tổng thống Donald Trump và Chủ tịch Tập Cận Bình. Washington đe dọa áp thuế 100% đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc nếu Bắc Kinh triển khai các biện pháp này. Châu Âu và Nhật Bản bày tỏ lo ngại, còn các hiệp hội ngành cảnh báo nguy cơ gián đoạn nguồn cung. Đất hiếm là nhóm gồm 17 nguyên tố, cho phép chế tạo nam châm hiệu suất cao và các linh kiện khác dùng trong động cơ điện, tua-bin gió, hệ thống dẫn đường chính xác và màn hình. Trung Quốc chiếm khoảng 60% sản lượng toàn cầu và hơn 90% khâu chế biến. Hệ thống cấp phép có thể làm thay đổi dòng chảy thương mại trong các lĩnh vực ô tô, quốc phòng, năng lượng và bán dẫn chỉ trong vài tuần.

Henry Farrell, nhà khoa học chính trị tại Trường Nghiên cứu Quốc tế Cao cấp thuộc Đại học Johns Hopkins, cho biết động thái này cho thấy hai nền kinh tế gắn kết sâu sắc đến mức nào, đồng thời cho thấy cả hai bên giờ đây đều sẵn sàng dùng quyền kiểm soát các chuỗi cung ứng chung để theo đuổi mục tiêu quốc gia.

"Mối quan hệ phụ thuộc lẫn nhau giữa Mỹ và Trung Quốc giờ đây rõ ràng đã bước vào một giai đoạn nhạy cảm hơn nhiều," ông nói.

Động thái của Bắc Kinh cho thấy nước này tin rằng có thể tận dụng thế thống trị trong khâu chế biến và sản xuất nam châm để giành nhượng bộ trong đàm phán thương mại, đồng thời kiểm soát các mục đích sử dụng cuối mà họ xem là nhạy cảm. Các doanh nghiệp nước ngoài giờ phải đối mặt với thêm một tầng tuân thủ: truy xuất nguồn gốc từng gram đất hiếm trong sản phẩm và chứng minh những vật liệu đó được chế biến ở đâu, bằng cách nào.

Quy định mới thay đổi cụ thể những gì

Bộ Thương mại Trung Quốc đã mở rộng các biện pháp kiểm soát xuất khẩu theo từng giai đoạn trong năm nay. Đợt đầu yêu cầu giấy phép đặc biệt đối với bảy nguyên tố đất hiếm được sử dụng rộng rãi trong nam châm và chất phát quang: samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium và yttrium. Động thái mới nhất bổ sung thêm năm kim loại vào danh sách kiểm soát, nâng tổng số lên 12 trong số 17 nguyên tố đất hiếm. Các kim loại mới được đưa vào diện kiểm soát là holmium, erbium, thulium, europium và ytterbium. Nhà chức trách cũng bổ sung các biện pháp kiểm soát thiết bị và bí quyết kỹ thuật dùng trong khai thác, luyện kim, phân tách, sản xuất nam châm và tái chế.

Một số đặc điểm của cơ chế này giúp mở rộng phạm vi áp dụng. Theo hướng dẫn được các hiệp hội ngành dẫn lại, yêu cầu cấp phép có thể áp dụng nếu đất hiếm Trung Quốc chỉ chiếm 0,1% giá trị sản phẩm. Cũng có thể cần giấy phép đối với đất hiếm được sản xuất bên ngoài Trung Quốc bằng công nghệ của nước này; quan chức cho biết hồ sơ liên quan đến mục đích sử dụng cuối trong quân sự nước ngoài sẽ bị từ chối. Quan chức mô tả đây là hệ thống cấp phép, không phải lệnh cấm toàn diện, nhưng ngành công nghiệp dự đoán các chuyến hàng sẽ tạm dừng trong khi hồ sơ được thẩm định và hệ thống tuân thủ mới được xây dựng. Hầu hết quy định mới có hiệu lực từ ngày 1 tháng 12.

Quan chức Trung Quốc mô tả động thái này là biện pháp an ninh quốc gia nhằm ngăn chặn việc chuyển giao các mặt hàng nhạy cảm. Lâm Kiếm, người phát ngôn Bộ Ngoại giao, chỉ trích cách tiếp cận của Washington đối với các hạn chế thương mại và công nghệ, đồng thời bảo vệ phản ứng của Bắc Kinh.

"Một mặt, Mỹ nói về việc can dự, mặt khác lại dùng đe dọa và gây sức ép, áp thuế cao và đưa ra các biện pháp hạn chế mới. Đây không phải cách đúng đắn để can dự với Trung Quốc," ông Lâm nói.

Bắc Kinh đã đưa ra ngoại lệ cho các nhu cầu khẩn cấp liên quan đến y tế công cộng hoặc cứu trợ thiên tai, nhưng hệ thống cấp phép cốt lõi có phạm vi rộng. Các công ty xin phê duyệt sẽ phải trình bày chi tiết mục đích sử dụng cuối và các đối tác trong chuỗi cung ứng, quy trình làm dấy lên lo ngại về tính bảo mật thương mại tại Bắc Mỹ, châu Âu và Nhật Bản.

Vì sao các kim loại này quan trọng với đời sống hiện đại

Đất hiếm thực ra không hiếm trong vỏ Trái Đất, nhưng hiếm khi tập trung ở mức đủ để khai thác có hiệu quả kinh tế. Khai thác và tinh luyện đòi hỏi vốn lớn, đồng thời gây nhiều thách thức về môi trường. Trong nhóm 17 nguyên tố, các nguyên tố đất hiếm nặng như dysprosium, terbium và holmium đặc biệt quan trọng vì giúp cải thiện hiệu suất và khả năng chịu nhiệt của nam châm vĩnh cửu dùng trong động cơ xe điện, máy bay không người lái, hệ thống dẫn đường và radar. Europium và yttrium là thành phần thiết yếu trong chất phát quang dùng cho đèn và màn hình. Chỉ một lượng nhỏ đất hiếm nặng được bổ sung cũng có thể quyết định liệu nam châm có chịu được điều kiện trong khoang động cơ phản lực hay hệ truyền động điện tốc độ cao hay không.

Lợi thế của Trung Quốc nằm ở khâu chế biến và sản xuất nam châm, những công đoạn phức tạp nhất trong chuỗi cung ứng. Cơ quan Năng lượng Quốc tế ước tính Trung Quốc sản xuất khoảng 61% quặng đất hiếm, nhưng chế biến khoảng 90-92% nguồn cung toàn cầu và chi phối sản xuất nam châm. Theo dữ liệu gần đây của Cục Khảo sát Địa chất Mỹ, Mỹ phụ thuộc vào Trung Quốc với khoảng 70% lượng đất hiếm nhập khẩu. Các dự án mới được Bộ Quốc phòng Mỹ hậu thuẫn nhằm khôi phục năng lực từ khai thác đến sản xuất nam châm vào giữa thập niên này, nhưng sản lượng vẫn sẽ thấp hơn Trung Quốc trong nhiều năm. Khâu phân tách đất hiếm nặng vẫn là khoảng trống đáng kể tại Bắc Mỹ và châu Âu.

Gracelin Baskaran, chuyên gia về khoáng sản quan trọng, cho biết các quy định nhắm vào mục đích sử dụng cuối trong quân sự làm dấy lên lo ngại cấp bách đối với các tuyến cung ứng quốc phòng.

"Về cơ bản, điều này có nghĩa là [Trung Quốc] sẽ từ chối cấp phép cho quân đội nước ngoài và các công ty sản xuất thành phẩm dùng trong quân sự. Điều đó cản trở việc phát triển nền công nghiệp quốc phòng vào thời điểm căng thẳng toàn cầu gia tăng. Đây là chiến thuật đàm phán rất mạnh vì nó làm suy yếu an ninh quốc gia," bà nói.

Quy định vươn ra ngoài biên giới Trung Quốc như thế nào

Nhiều sản phẩm sử dụng đất hiếm đã tinh luyện tại Trung Quốc, dù khâu lắp ráp cuối cùng diễn ra ở nơi khác. Điều này thường thấy ở nam châm vĩnh cửu, khi bột và hợp kim được chế biến tại Trung Quốc rồi vận chuyển khắp thế giới và gia công theo hình dạng cần thiết gần nơi khách hàng. Cơ chế cấp phép mới yêu cầu nhà xuất khẩu chứng minh nguồn gốc. Nếu động cơ, cảm biến hoặc hợp chất đánh bóng chip chứa đất hiếm được tinh luyện tại Trung Quốc, nhà xuất khẩu có thể cần được Bắc Kinh chấp thuận để vận chuyển, ngay cả khi sản phẩm rời nhà máy ở châu Âu hoặc Đông Nam Á. Các nhà cung cấp đã bắt đầu yêu cầu khách hàng xác nhận nguồn gốc, còn nhà sản xuất rà soát danh mục nguyên vật liệu để ghi nhận xuất xứ của bột và nguyên liệu tiền chất.

Các nhà phân tích so sánh biện pháp này với quy tắc sản phẩm trực tiếp nước ngoài mà Washington từng dùng để ngăn các công ty Trung Quốc tiếp cận chip cao cấp. Điểm khác biệt ở đây là phạm vi. Đất hiếm liên quan đến mọi thứ, từ hệ truyền động ô tô và tua-bin gió đến máy công cụ chính xác. Quy trình cấp phép cũng sẽ đòi hỏi dữ liệu nhạy cảm từ các công ty vốn bảo vệ công thức và danh sách khách hàng, có thể gây thêm trở ngại và chậm trễ ngay cả khi giấy phép được cấp.

Chris Miller, nhà sử học công nghệ kiêm tác giả, cho biết các quy định mới có thể ảnh hưởng đến nhiều loại thiết bị điện tử và hàng công nghiệp.

"Tác động có thể vô cùng rộng, ảnh hưởng đến gần như mọi chuỗi cung ứng chất bán dẫn," ông nói.

Xiaomeng Lu, giám đốc tại Eurasia Group, cho biết phạm vi của hệ thống cấp phép khiến các công ty và chính phủ vốn cho rằng đất hiếm sẽ tiếp tục lưu thông bất chấp căng thẳng chính trị phải bất an.

"Phần còn lại của thế giới lo ngại trước việc Trung Quốc sẵn sàng đi xa đến mức nào để làm đảo lộn chuỗi cung ứng toàn cầu," bà nói.

Thị trường và chính giới phản ứng

Washington đe dọa áp đợt thuế quan mới trên diện rộng đối với hàng hóa Trung Quốc, với mức thuế 100% dự kiến có hiệu lực từ ngày 1 tháng 11 nếu Bắc Kinh không rút lại các biện pháp. Quan chức Trung Quốc chỉ trích các biện pháp của Mỹ về công nghệ và vận tải biển, đồng thời triển khai các bước đáp trả, gồm phí cảng mới và mở rộng mạng lưới cấp phép đối với đất hiếm cùng công nghệ liên quan. Sau những thông báo mới nhất, thị trường chứng khoán biến động mạnh khi nhà đầu tư đánh giá lại rủi ro đối với các hãng sản xuất ô tô, nhà thầu quốc phòng và công ty chip phụ thuộc vào vật liệu chế biến tại Trung Quốc.

Jamieson Greer, Đại diện Thương mại Mỹ, mô tả nỗ lực cấp phép là hành động khẳng định quyền kiểm soát không thể chấp nhận được đối với các tuyến cung ứng toàn cầu và kêu gọi tạm dừng trong khi đàm phán tiếp tục. Quan chức châu Âu bày tỏ quan ngại trước điều mà người đứng đầu thương mại của Liên minh châu Âu gọi là thách thức nghiêm trọng đối với ngành công nghiệp trong nước. Nhật Bản kêu gọi phối hợp phản ứng thông qua Nhóm Bảy nước công nghiệp phát triển (G7). Trong khi cả hai bên phát tín hiệu rằng đối thoại vẫn có thể tiếp diễn, doanh nghiệp đang chuẩn bị cho giai đoạn nguồn cung khan hiếm và giá cả biến động mạnh.

Ông Greer cho biết mục tiêu là tránh vòng xoáy trả đũa và duy trì đà đàm phán.

"Chúng tôi kỳ vọng biện pháp này sẽ không bao giờ có hiệu lực," ông nói.

Jeremy Siegel, giáo sư tài chính danh dự tại Đại học Pennsylvania, lập luận rằng Mỹ cần có phương án dự phòng trước các cú sốc về đầu vào thiết yếu.

"Thật đáng phẫn nộ khi chúng ta không có kho dự trữ chiến lược đất hiếm và để Trung Quốc độc quyền 90% khâu tinh luyện," ông nói.

Rủi ro đối với quốc phòng và nguồn cung

Ngành quốc phòng đặc biệt dễ bị ảnh hưởng. Nam châm và hợp kim đất hiếm được tích hợp trong các hệ thống khó có thể thiết kế lại dễ dàng, gồm tiêm kích F35, tàu ngầm lớp Virginia và Columbia, máy bay không người lái Predator, tên lửa hành trình Tomahawk, radar mảng pha và loạt bộ dẫn đường Joint Direct Attack Munition. Chỉ cần thiếu một vài nam châm cũng có thể khiến dây chuyền lắp ráp đình trệ. Bắc Kinh tuyên bố sẽ từ chối cấp phép khi hàng hóa được dành cho mục đích quân sự nước ngoài, làm tăng nguy cơ gián đoạn công tác bảo dưỡng và sản xuất trong kho vũ khí của các nước đồng minh.

Mỹ đã bắt đầu khôi phục năng lực sản xuất. Bộ Quốc phòng hỗ trợ đầu tư vào khâu phân tách và sản xuất nam châm, trong đó có thỏa thuận khung với MP Materials bao gồm mức giá sàn và một phần góp vốn. Những bước này có ý nghĩa quan trọng với khả năng chống chịu, nhưng cần thời gian. Các dây chuyền phân tách đất hiếm nặng là hệ thống hóa học phức tạp, có thể mất nhiều năm để xây dựng và tối ưu hóa. Các cán bộ phụ trách mua sắm đang lập kế hoạch dự phòng, còn các nhà thầu rà soát nguồn cung nam châm và chất phát quang thiết yếu không sử dụng đầu vào từ Trung Quốc.

Alicia Garcia Herrero, nhà kinh tế học theo dõi chuỗi cung ứng toàn cầu, cho biết các lĩnh vực quốc phòng, bán dẫn và xe điện sẽ chịu sức ép lớn nhất nếu việc cấp phép trở nên nghiêm ngặt. Bà cảnh báo rủi ro tập trung ở một số lượng tương đối nhỏ các linh kiện chưa có sản phẩm thay thế ngay lập tức.

Xe điện, chất bán dẫn và năng lượng sạch

Các hãng sản xuất ô tô tại Mỹ và châu Âu cảnh báo nguy cơ giao hàng chậm trễ. Hiệp hội Công nghiệp Ô tô Đức cho biết các hạn chế áp dụng từ đầu năm đã khiến nguồn cung động cơ và linh kiện pin thắt chặt hơn, còn quy định mới đi xa hơn nữa. Các nhà sản xuất phụ tùng ô tô Italy cho biết lượng dự trữ một số loại đất hiếm có nguy cơ cạn kiệt nếu việc phê duyệt giấy phép chậm trễ. Nam châm vĩnh cửu làm từ neodymium và praseodymium thường được pha thêm dysprosium hoặc terbium để chịu được nhiệt độ cao trong động cơ kéo. Nếu các chất phụ gia này bị hạn chế, doanh nghiệp sẽ phải chịu chi phí cao hơn hoặc giảm hiệu suất. Một số nhà sản xuất có thể chuyển sang dùng nam châm ferrite cho một số mẫu xe, nhưng thường phải đánh đổi bằng trọng lượng tăng hoặc hiệu suất giảm.

Đất hiếm cũng liên quan đến ngành bán dẫn. Chúng được dùng trong dung dịch đánh bóng tấm wafer, một số loại laser và linh kiện quang khắc, cũng như bộ lọc tần số cao. Nếu các đầu vào từ Trung Quốc trong hợp chất đánh bóng hoặc gốm chuyên dụng thuộc diện phải xin phép, các nhà máy chế tạo chip có thể bị chậm tiến độ. Mối lo tương tự cũng áp dụng với năng lượng tái tạo. Tua-bin gió, robot công nghiệp, máy chụp cộng hưởng từ và thiết bị âm thanh cao cấp đều phụ thuộc vào các nam châm mạnh khó thay thế trong thời gian ngắn.

Rico Luman, chuyên gia kinh tế ngành tại ING, cho biết thế thống trị trong khâu chế biến là đòn bẩy then chốt.

"Trung Quốc kiểm soát 90% công suất tinh luyện toàn cầu, khiến nước này trở thành nút thắt trong chuỗi cung ứng," ông nói.

Chuỗi cung ứng thay thế có thể bù đắp thiếu hụt không

Một số quốc gia đang nỗ lực xây dựng các tuyến cung ứng không phụ thuộc Trung Quốc. Lynas của Australia từ lâu là nhà sản xuất đáng kể duy nhất ngoài Trung Quốc có khả năng phân tách đất hiếm và đang đầu tư mở rộng công suất tại Texas để phục vụ khách hàng Bắc Mỹ. Mỹ hỗ trợ các nhà máy phân tách và sản xuất nam châm mới, trong khi Canada thúc đẩy các dự án khai thác. Việt Nam, Brazil và Nam Phi có các mỏ triển vọng, còn Nhật Bản đầu tư vào các dự án và hoạt động tái chế. Saudi Arabia đã phát tín hiệu quan tâm đến khoáng sản quan trọng trong khuôn khổ chiến lược công nghiệp. Những nỗ lực này có thể giảm mức độ dễ bị tổn thương, nhưng thời gian là vấn đề. Các nhà máy phân tách đất hiếm nặng cần nhiều năm để thiết kế, xin cấp phép và đi vào hoạt động. Kinh nghiệm về chiết tách dung môi và kiểm soát tạp chất phải tích lũy qua thời gian, còn chi phí bảo vệ môi trường rất cao.

Tái chế và thay thế có thể giúp giảm bớt phần nào áp lực. Các hãng xe đang nghiên cứu thiết kế động cơ giảm hàm lượng đất hiếm nặng. Một số nhà sản xuất tua-bin gió sử dụng hệ truyền động trực tiếp cần ít đất hiếm hơn. Các nhà nghiên cứu đang tìm hiểu thành phần nam châm mới. Những cách này giúp giảm mức độ phụ thuộc theo thời gian, nhưng không thể bù đắp cho tình trạng siết cấp phép đột ngột trong ngắn hạn. Các khách hàng vốn quen với hình thức giao hàng đúng lúc đang xây dựng hàng tồn kho dự phòng khi có thể, còn một số doanh nghiệp sửa đổi hợp đồng để quy định bột và hợp kim phải có nguồn ngoài Trung Quốc.

Yeling Tan, giáo sư tại Đại học Oxford, cho biết tính chất ngoài lãnh thổ của yêu cầu cấp phép có thể khiến Bắc Kinh phải trả giá nếu các đối tác cho rằng Trung Quốc khó đoán.

"Điều này đe dọa làm suy giảm uy tín của Trung Quốc với tư cách một quốc gia thương mại đáng tin cậy. Đây là thế cân bằng vô cùng mong manh," bà nói.

Doanh nghiệp cần làm gì ngay lúc này

Các nhóm phụ trách tuân thủ cần lập bản đồ chi tiết mức độ sử dụng đất hiếm, truy xuất bột, hợp kim, nam châm và chất phát quang đến nơi tinh luyện. Các nhà cung cấp ngày càng yêu cầu xác nhận nguồn gốc, còn doanh nghiệp có thể phải nộp dữ liệu nhạy cảm cho cơ quan Trung Quốc khi xin giấy phép. Nhà xuất khẩu trong lĩnh vực quốc phòng, hàng không vũ trụ hoặc công nghệ lưỡng dụng nên chuẩn bị cho khả năng hồ sơ bị từ chối hoặc mất nhiều thời gian xử lý, đồng thời điều chỉnh lịch giao hàng phù hợp. Các công ty phụ thuộc vào vật liệu chế biến tại Trung Quốc có thể cần tách dòng sản phẩm thành loại phụ thuộc nguồn cung Trung Quốc và loại không phụ thuộc để duy trì khả năng tiếp cận thị trường.

Lãnh đạo bộ phận mua sắm và tài chính đang xem xét hợp đồng nhiều năm với các nhà sản xuất ngoài Trung Quốc và nhà sản xuất nam châm, phương án tài trợ các dự án phân tách và liên doanh đặt công suất mới gần nhà máy lắp ráp cuối cùng. Một số doanh nghiệp đánh giá chiến lược dự trữ đủ dùng trong vài tháng đối với linh kiện thiết yếu. Các nhóm pháp lý đang rà soát mức độ chịu ảnh hưởng của đề xuất thuế quan từ Mỹ và các biện pháp đáp trả có thể có của châu Âu. Hội đồng quản trị xem đất hiếm là rủi ro chiến lược ngang hàng với an ninh năng lượng và nguồn cung chất bán dẫn, đồng thời kiểm tra sức chịu đựng trước tác động của các kịch bản siết cấp phép.

Kết luận chính

• Trung Quốc mở rộng kiểm soát xuất khẩu đất hiếm, bao gồm 12 trong số 17 nguyên tố, đồng thời hạn chế công nghệ và thiết bị liên quan.
• Có thể cần giấy phép nếu vật liệu chế biến tại Trung Quốc chỉ chiếm 0,1% giá trị sản phẩm, khiến quy định vươn ra ngoài biên giới nước này.
• Bắc Kinh cho biết sẽ từ chối cấp phép đối với hàng hóa phục vụ mục đích quân sự nước ngoài, làm tăng rủi ro cho chuỗi cung ứng quốc phòng.
• Trung Quốc chế biến khoảng 90-92% đất hiếm toàn cầu và sản xuất khoảng 61% quặng, qua đó nắm lợi thế đáng kể.
• Mỹ phụ thuộc vào Trung Quốc với khoảng 70% lượng đất hiếm nhập khẩu và còn nhiều năm nữa mới đạt năng lực hoàn chỉnh từ khai thác đến sản xuất nam châm.
• Các hãng sản xuất ô tô, chip và năng lượng tái tạo cảnh báo nguy cơ thiếu hàng, chi phí tăng và giao hàng chậm nếu giấy phép bị trì hoãn hoặc từ chối.
• Washington đe dọa áp thuế 100% đối với hàng nhập khẩu từ Trung Quốc, trong khi châu Âu và Nhật Bản thúc đẩy phản ứng phối hợp.
• Chuỗi cung ứng thay thế đang được xây dựng tại Australia, Mỹ và nhiều nơi khác, nhưng cần nhiều năm để phát triển công suất phân tách đất hiếm nặng mới.