Thái Lan chốt mua tàu ngầm Trung Quốc khi Bangkok cân bằng giữa các cường quốc

Thỏa thuận mang tính bước ngoặt sau nhiều năm bất định

Thái Lan, một trong những đồng minh lâu đời nhất của Mỹ tại châu Á, đã ký hợp đồng mua tàu ngầm Type 039A do Trung Quốc chế tạo, có tên gọi S26T. Thỏa thuận giải quyết tranh cãi kéo dài về động cơ và ấn định thời điểm bàn giao vào cuối năm 2028. Đô đốc Jirapol Wongwit, Tư lệnh Hải quân Hoàng gia Thái Lan, tham dự lễ ký tại trụ sở Công ty Quốc tế Đóng tàu và Ngoài khơi Trung Quốc ở Bắc Kinh. Ban đầu được phê duyệt như chương trình mua ba tàu, kế hoạch nay được thu hẹp còn một chiếc do áp lực ngân sách; gói thỏa thuận bao gồm đào tạo và chuyển giao công nghệ.

Thỏa thuận quan trọng vì cho thấy chính phủ Thái Lan muốn duy trì dư địa xoay xở giữa Washington và Bắc Kinh. Thay vì một sự thay đổi đột ngột trong liên kết, việc mua tàu ngầm thường được nhìn nhận là tín hiệu về quyền tự chủ và sự linh hoạt trong chiến lược của Thái Lan. Mỹ ghi nhận thương vụ, đồng thời nhấn mạnh Thái Lan vẫn là đối tác thân cận. Trung Quốc, hiện là nhà xuất khẩu vũ khí lớn thứ tư thế giới, coi thương vụ này là minh chứng cho khả năng cung cấp các nền tảng quân sự lớn cho khách hàng trong khu vực.

Điều gì khiến dự án đình trệ và điều gì giúp tháo gỡ

Dự án bắt đầu từ năm 2017, khi Thái Lan đồng ý mua S26T với giá khoảng 13,5 tỷ baht, tương đương chừng 400 triệu USD vào thời điểm đó. Thân tàu được đặt ky tại Vũ Hán năm 2019, ban đầu dự kiến bàn giao vào năm 2023. Kế hoạch phụ thuộc vào động cơ diesel MTU 396 do Đức sản xuất, nhưng lệnh cấm vận vũ khí của Liên minh châu Âu đối với Trung Quốc đã chặn việc xuất khẩu các động cơ này. Công việc chậm lại và tranh luận tại Bangkok nóng lên, với những đề xuất đổi tàu ngầm lấy khinh hạm hoặc hủy đơn hàng.

Tranh cãi về động cơ, nói một cách đơn giản

S26T sử dụng ba thành phần cốt lõi để vận hành hệ thống đẩy. Động cơ diesel sạc pin khi tàu chạy với ống thông khí nhô lên mặt nước, các cụm pin lớn cung cấp năng lượng cho động cơ điện vận hành êm, còn hệ thống động lực không phụ thuộc không khí (AIP) hỗ trợ hoạt động kéo dài dưới mặt nước. Động cơ MTU của Đức có lịch sử hoạt động lâu năm trong nhiều lực lượng hải quân. Trung Quốc đề xuất thay bằng động cơ CHD620. Các kỹ sư hải quân và giới quan sát bên ngoài đặt câu hỏi liệu động cơ Trung Quốc có đáp ứng được yêu cầu về độ ồn và độ tin cậy của một tàu ngầm hiện đại hay không; việc kiểm chứng gặp khó khăn vì dữ liệu thử nghiệm độc lập còn hạn chế.

Vì sao Thái Lan chấp nhận động cơ Trung Quốc

Bắc Kinh đã tiến hành thử nghiệm CHD620 và cung cấp tài liệu cho Bangkok. Giới chức Thái Lan cho biết động cơ đáp ứng các yêu cầu về hiệu năng và an toàn. Việc chấp nhận động cơ Trung Quốc giúp hoạt động đóng tàu được tiếp tục, nhưng kéo dài tiến độ. Chương trình hiện bao gồm gói đào tạo và chuyển giao công nghệ mở rộng hơn, còn lịch đóng tàu được kéo dài thêm khoảng 40 tháng, đẩy thời điểm bàn giao tới cuối năm 2028.

S26T có thể làm gì trên biển

S26T là phiên bản xuất khẩu của dòng Type 039A Yuan. Đây là tàu ngầm diesel-điện thông thường, trang bị hệ thống động lực không phụ thuộc không khí, thường được mô tả là loại Stirling. Thiết kế chú trọng hoạt động êm, thân tàu hình giọt nước phủ các tấm tiêu âm và chân vịt nghiêng nhằm giảm tiếng ồn. Gói xuất khẩu được quảng bá có khả năng hoạt động trên biển tới khoảng 65 ngày, hành trình xa khi nổi hoặc chạy với ống thông khí, cùng các đợt tuần tra bí mật kéo dài dưới mặt nước.

Giải thích về hệ thống động lực không phụ thuộc không khí

AIP cho phép tàu ngầm thông thường vận hành động cơ điện dưới nước mà không cần tiếp cận oxy trong khí quyển. Nói đơn giản, tàu có thể phát điện khi đang lặn bằng cách sử dụng một lượng nhỏ oxy lỏng và động cơ nhiệt chu trình kín. Nhờ đó, tàu ngầm có thể ẩn mình từ một đến hai tuần mà không cần nổi lên. AIP không thể mang lại khả năng hoạt động bền bỉ không giới hạn như tàu ngầm hạt nhân, nhưng giúp thu hẹp khoảng cách về thời gian bám trụ và khả năng tàng hình trong các đợt tuần tra thời bình hoặc ở vùng biển ven bờ.

Cảm biến và vũ khí

Các mô tả công khai về dòng S26 cho biết tàu có sáu ống phóng ngư lôi cỡ 533 mm, với khả năng phóng ngư lôi hạng nặng, tên lửa hành trình chống hạm và rải thủy lôi. Hệ thống tác chiến xuất khẩu thường khác nhau tùy khách hàng, và chi tiết cấu hình của Thái Lan chưa được công bố. Type 039A trong biên chế Trung Quốc được cho là có cảm biến và phần mềm tiên tiến hơn các mẫu xuất khẩu. Ngay cả với cấu hình xuất khẩu cơ bản hơn, một tàu AIP hoạt động êm vẫn có thể đe dọa tàu mặt nước, thu thập tình báo và khiến đối thủ thêm khó khăn trong việc hoạch định tác chiến.

Chiến lược phòng bị của Bangkok, không phải đổi trục

Quan hệ giữa Thái Lan và Mỹ có nền tảng sâu rộng. Hai nước ký hiệp ước hữu nghị năm 1833. Thái Lan từng là nơi Mỹ triển khai các chiến dịch lớn trong Chiến tranh Việt Nam và tham gia các sứ mệnh liên minh do Mỹ dẫn dắt trong những thập niên sau đó. Liên minh này trải qua căng thẳng sau cuộc đảo chính năm 2014, khi Washington cắt giảm một phần hỗ trợ và huấn luyện quân sự. Kể từ đó, hợp tác được khôi phục ở một số lĩnh vực, trong khi các nhà lãnh đạo Thái Lan mở rộng quan hệ với Trung Quốc.

Đường lối ngoại giao của Thái Lan thường được ví như cây tre, uốn mình mà không gãy. Các chính phủ kế tiếp nhau tìm cách bảo toàn quyền tự chủ bằng cách phân tán rủi ro và tránh cam kết độc quyền. Trung Quốc hiện là đối tác thương mại lớn nhất của Thái Lan, trong khi Mỹ vẫn là thị trường chủ chốt cho hàng xuất khẩu Thái Lan, đồng thời là nguồn đầu tư và công nghệ cao. Mua một tàu ngầm Trung Quốc phù hợp với xu hướng cân bằng này. Thương vụ mở ra kênh hợp tác với Trung Quốc về công nghệ hải quân, đồng thời duy trì liên minh với Mỹ và các cuộc tập trận chung quy mô lớn như Cobra Gold.

Thương vụ tàu ngầm, được thu hẹp từ ba chiếc còn một, nên được xem là tín hiệu chính trị. Thông điệp gửi tới cả hai siêu cường là Bangkok muốn có nhiều lựa chọn. Điều đó không tự động làm thay đổi học thuyết hay ưu tiên mua sắm của Thái Lan, vốn vẫn bao gồm các đối tác phương Tây và trong khu vực về huấn luyện, nhận thức tình hình hàng hải và năng lực không quân.

Một tàu ngầm có làm thay đổi cán cân khu vực

Thỏa thuận sẽ đưa Thái Lan trở thành hải quân thứ sáu ở Đông Nam Á sở hữu tàu ngầm, cùng với Indonesia, Malaysia, Myanmar, Singapore và Việt Nam. Một số hạm đội trong nhóm này có quy mô nhỏ, và nhiều tàu ngầm phải trải qua thời gian dài bảo dưỡng hoặc huấn luyện. Dù vậy, năng lực tác chiến dưới mặt nước đang thực sự lan rộng trong khu vực, giúp các nước giám sát tuyến hàng hải và làm tăng cái giá của những hành động cưỡng ép ngay gần lãnh thổ mình.

Một tàu diesel-điện là phương tiện mạnh nhưng có những giới hạn nhất định. Sẽ mất nhiều năm để huấn luyện thủy thủ đoàn, xây dựng học thuyết và luyện tập chiến thuật với tàu mặt nước cùng máy bay tuần tra biển. Tàu ngầm nhiều khả năng sẽ hoạt động ở biển Andaman và vịnh Thái Lan, hai môi trường có những thách thức khác nhau. Vịnh Thái Lan nông và đông đúc. Biển Andaman nối với vịnh Bengal và vùng Ấn Độ Dương rộng lớn hơn. Hiện diện ở cả hai vùng biển sẽ đem lại cho Bangkok công cụ mới để giám sát các tuyến giao thông hàng hải.

Câu hỏi về độ tin cậy và những đánh đổi khi mua bản xuất khẩu

Những người chỉ trích thỏa thuận tập trung vào rủi ro. Họ cho rằng động cơ CHD620 chưa có lịch sử hoạt động lâu năm như động cơ Đức tương ứng, và Hải quân Thái Lan chưa công bố dữ liệu thử nghiệm độc lập. Họ cũng chỉ ra một số chương trình xuất khẩu của Trung Quốc từng gặp tình trạng chậm trễ, trục trặc tích hợp hoặc phụ thuộc nhiều vào hỗ trợ kỹ thuật từ Trung Quốc.

Các phiên bản xuất khẩu của hệ thống tiên tiến hiếm khi có cấu hình ngang với mẫu được nhà cung cấp trang bị cho lực lượng trong nước. Tàu ngầm cũng không phải ngoại lệ. Bên mua thường chấp nhận cảm biến đơn giản hơn, phần mềm quản lý tác chiến cũ hơn và ít linh kiện từ bên thứ ba hơn. Điều đó có thể giảm chi phí và giúp bàn giao dễ dàng hơn, nhưng cũng có thể hạn chế hiệu năng trong các nhiệm vụ đòi hỏi khắt khe nhất. Chương trình S26 của Pakistan cho thấy sự đánh đổi này. Các tàu hứa hẹn cải thiện đáng kể thời gian hoạt động và khả năng tàng hình so với các thiết kế cũ, nhưng tiến độ đã bị lùi và thủy thủ đoàn sẽ phụ thuộc vào huấn luyện, hậu cần của Trung Quốc, ít nhất trong những năm đầu.

Ngành công nghiệp Trung Quốc cũng đang thích ứng. Nước này đưa ra các gói tài chính, chương trình đào tạo và chuyển giao công nghệ để tăng sức hấp dẫn cho các hợp đồng. Hợp đồng của Thái Lan bao gồm đào tạo và chuyển giao bí quyết cho nhân sự nước này. Giá trị của những cam kết ấy sẽ được đánh giá qua vòng đời hoạt động, chứ không phải tại lễ hạ thủy. Mạng lưới dịch vụ hậu mãi chất lượng cao, nguồn cung phụ tùng ổn định và khả năng nâng cấp hệ thống mới là những phép thử thực sự.

Washington và Bắc Kinh có thể phản ứng ra sao

Giới chức Mỹ nhắc lại rằng Thái Lan vẫn là đối tác thân cận và tránh chỉ trích trực tiếp thương vụ. Washington nhiều khả năng sẽ tập trung duy trì các cuộc tập trận, hoạt động giáo dục và hợp tác hàng hải. Khả năng tiếp cận và khả năng phối hợp tác chiến là những ưu tiên hàng đầu. Nếu lực lượng Thái Lan tiếp xúc nhiều hơn với các hệ thống của Mỹ và đồng minh, Bangkok có thể giảm thiểu rủi ro phụ thuộc vào một nhà cung cấp duy nhất.

Trung Quốc sẽ coi thương vụ là bằng chứng cho thấy nước này có thể cung cấp tàu ngầm tinh vi cho hải quân nước ngoài với giá cạnh tranh. Với Bắc Kinh, hợp đồng vừa mang ý nghĩa thương mại vừa có ý nghĩa chính trị. Thỏa thuận làm sâu sắc thêm quan hệ giữa các xưởng đóng tàu Trung Quốc và Hải quân Hoàng gia Thái Lan, đồng thời hình thành những thông lệ hợp tác có thể mở rộng sang huấn luyện và bảo dưỡng.

Cả hai bên sẽ theo dõi những tác động dây chuyền. Nếu các nền tảng Trung Quốc mở rộng trong cơ cấu lực lượng Thái Lan, Thái Lan có thể khó mua một số công nghệ của Mỹ hơn. Nếu Mỹ tăng cường can dự, Bangkok sẽ có thêm lựa chọn để đa dạng hóa hoạt động nâng cấp và học thuyết. Tính toán của Thái Lan là duy trì dư địa xoay xở mà không vượt qua lằn ranh đỏ của bất kỳ cường quốc nào.

Bàn giao, huấn luyện và kế hoạch của Hải quân Thái Lan

Việc gia hạn 40 tháng đồng nghĩa tàu sẽ được bàn giao vào cuối năm 2028. Khoảng thời gian này sẽ được dành cho việc tuyển chọn thủy thủ đoàn, giảng dạy ngôn ngữ, huấn luyện bằng thiết bị mô phỏng và thử nghiệm tại xưởng đóng tàu trước khi tàu lên đường tới Thái Lan. Cơ sở hạ tầng trên bờ, như cầu cảng, xưởng sửa chữa, trang thiết bị xử lý oxy cho hệ thống AIP và thông tin liên lạc bảo mật, phải sẵn sàng trước chuyến tuần tra đầu tiên.

Tàu ngầm hiện đại không thể hoạt động đơn độc. Hải quân sẽ cần phối hợp S26T với máy bay tuần tra biển, tàu chiến mặt nước và cảm biến ven biển. Các cuộc tập trận sẽ kiểm tra cách tàu chia sẻ dữ liệu, tránh lực lượng đồng minh ở vùng biển đông đúc và đóng góp vào nhiệm vụ ngăn chặn tiếp cận trên biển cũng như thu thập tình báo. Thái Lan cũng sẽ quyết định phân bổ thời gian hoạt động giữa bờ biển Andaman và bờ biển vịnh Thái Lan, đòi hỏi kế hoạch hậu cần cẩn trọng.

Yếu tố con người mang tính quyết định. Việc giữ chân thủy thủ đoàn chuyên môn cao, bảo đảm họ có đủ ngày hoạt động trên biển và bố trí ngân sách bảo dưỡng sẽ quyết định chương trình có tạo ra năng lực tác chiến dưới mặt nước đáng tin cậy hay không. Chuyển giao công nghệ và đào tạo trong hợp đồng có thể hỗ trợ, nhưng nguồn kinh phí ổn định và huấn luyện sát thực tế mới là nền tảng của một lực lượng tàu ngầm đáng tin cậy.

Khu vực chọn lựa chọn, không chọn phe

Trên khắp khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương, các nước đang xây dựng những mạng lưới linh hoạt thay vì chọn lập trường nhị nguyên. Các nước Đông Nam Á đa dạng hóa quan hệ quốc phòng với Australia, Nhật Bản, Ấn Độ và Hàn Quốc, đồng thời duy trì kênh liên lạc với Mỹ và Trung Quốc. Xu hướng này thể hiện qua sự gia tăng của các cuộc tập trận nhóm nhỏ, các thỏa thuận công nghệ có mục tiêu và hợp tác công nghiệp thực dụng.

Đông Nam Á lục địa chứng kiến sự hiện diện mạnh hơn của Trung Quốc, bao gồm quan hệ ngày càng sâu sắc với Campuchia và Lào. Đông Nam Á hải đảo dựa nhiều hơn vào Mỹ và các đối tác của nước này trong các cuộc tập trận và tuần tra. Sự khác biệt gây sức ép lên đoàn kết ASEAN, nhưng cũng phản ánh khác biệt về địa lý và nhận thức rủi ro. Thái Lan nằm giữa hai nhóm và đã xây dựng thế cân bằng thận trọng.

Các nhà lãnh đạo châu Âu hiện nói về quyền tự chủ chiến lược và những liên minh không buộc các nước phải chọn giữa Washington và Bắc Kinh. Tư duy đó cũng có tiếng vang ở Đông Nam Á, nơi các nhà lãnh đạo ưu tiên quyền tự quyết và tăng trưởng ổn định hơn là đối đầu giữa các cường quốc. Quyết định mua tàu ngầm của Thái Lan phù hợp với xu hướng khu vực này. Thỏa thuận giúp duy trì các lựa chọn, tranh thủ đào tạo và công nghệ từ các đối tác, đồng thời để ngỏ khả năng hợp tác với nhiều bên cung cấp an ninh.

Những điều cần biết

• Thái Lan ký hợp đồng mua một tàu ngầm S26T do Trung Quốc chế tạo sau khi bế tắc kéo dài về động cơ.
• Động cơ MTU của Đức bị chặn xuất khẩu do lệnh cấm vận vũ khí của EU đối với Trung Quốc, khiến Bangkok chấp nhận động cơ CHD620 của Trung Quốc sau khi thử nghiệm.
• Gói hợp đồng bao gồm đào tạo và chuyển giao công nghệ, đồng thời kéo dài thời gian đóng tàu thêm khoảng 40 tháng, đẩy lịch bàn giao tới cuối năm 2028.
• S26T có hệ thống động lực không phụ thuộc không khí, cho phép hoạt động kéo dài dưới mặt nước và duy trì trên biển tới khoảng 65 ngày.
• Giới phân tích nhìn nhận động thái này là biểu hiện của quyền tự chủ chiến lược và chính sách phòng bị, chứ không phải sự đoạn tuyệt với Mỹ.
• Thương vụ sẽ đưa Thái Lan trở thành hải quân thứ sáu ở Đông Nam Á sở hữu tàu ngầm, cùng với Indonesia, Malaysia, Myanmar, Singapore và Việt Nam.
• Vẫn còn những câu hỏi về mức độ hoàn thiện của động cơ Trung Quốc và các đánh đổi thường thấy ở phiên bản xuất khẩu.
• Washington nhiều khả năng sẽ nhấn mạnh các cuộc tập trận và khả năng phối hợp tác chiến, trong khi Bắc Kinh có thêm mối liên kết chính trị và công nghiệp với Hải quân Hoàng gia Thái Lan.
• Thành công của chương trình sẽ phụ thuộc vào huấn luyện thủy thủ đoàn, nguồn kinh phí ổn định và công tác bảo dưỡng đáng tin cậy trong suốt vòng đời hoạt động của tàu ngầm.