Điều tra hồ Taal: Những người chơi đá gà mất tích, cảnh sát biến chất và cá cược trực tuyến

Bên trong cuộc tìm kiếm tại hồ Taal

Ở phía nam Manila, các thợ lặn đang dò tìm dưới làn nước tối của hồ Taal để tìm lời giải cho một trong những vụ án gây chấn động nhất Philippines trong nhiều năm qua. Chính phủ đã tiến hành cuộc tìm kiếm có hệ thống nhằm tìm hài cốt của ít nhất 34 người đam mê đá gà mất tích. Những người này biến mất trong năm 2021 và 2022 giữa những cáo buộc dàn xếp trận đấu, cảnh sát thông đồng và các mệnh lệnh từ những nhân vật quyền lực trong giới cờ bạc. Bộ Tư pháp xác nhận các đội tìm kiếm đã vớt được những bao tải và một túi nhựa chứa thứ có vẻ là xương người bị đốt cháy từ hồ nước này, một miệng núi lửa nổi tiếng vì cảnh đẹp nhưng cũng đáng sợ bởi độ sâu và những diễn biến khó lường. Các nhóm pháp y đang tiến hành kiểm tra và xét nghiệm ADN, bước then chốt trước khi có thể xác định hài cốt thuộc về những người mất tích.

Nhà chức trách cho biết cuộc điều tra được thúc đẩy sau khi một nghi phạm bị giam giữ, sau đó trở thành nhân chứng, kể về kế hoạch sát hại và chỉ dẫn các nhóm tìm kiếm đến một số địa điểm ở hồ Taal, vùng nước rộng khoảng 230 km vuông và sâu hàng trăm feet. Bộ trưởng Tư pháp Jesus Crispin Remulla đã chỉ đạo một chiến dịch phối hợp nhiều cơ quan, gồm Cảnh sát Quốc gia Philippines, Lực lượng Tuần duyên Philippines và các chuyên gia bên ngoài. Mười lăm sĩ quan cảnh sát đang bị điều tra, trong khi giới chức viện dẫn chứng cứ và lời khai nhân chứng cho thấy một số cảnh sát biến chất có thể đã tham gia bắt cóc và giết người. Vụ án đan xen giữa cờ bạc có tổ chức, cáo buộc cảnh sát tham nhũng và một hồ nước có thể đã trở thành nghĩa địa dưới đáy nước.

Trong khi các điều tra viên vẫn thận trọng, mỗi phát hiện dù nhỏ đều có ý nghĩa. Giới chức đã đề nghị Nhật Bản hỗ trợ kỹ thuật để lập bản đồ đáy hồ và hỗ trợ hoạt động lặn tìm kiếm. Lực lượng Tuần duyên Philippines đã điều động các thợ lặn kỹ thuật chuyên tìm kiếm xác tàu, làm việc trong điều kiện khó khăn với tầm nhìn kém, dòng chảy bất ngờ và độ sâu thay đổi. Gia đình những người mất tích, sau nhiều năm chờ đợi tin tức, đang theo dõi sát chiến dịch và yêu cầu xác nhận danh tính, quy trách nhiệm cho những người liên quan và trao trả hài cốt để an táng đúng nghi thức.

Những sabungero mất tích là ai

Những người đàn ông mất tích được người dân địa phương gọi là sabungero, từ chỉ những người làm việc trong hoặc liên quan đến các trận đá gà. Họ gồm người tổ chức, người cá cược, đại lý và nhân viên an ninh gắn với làn sóng cá cược qua livestream bùng nổ trong đại dịch, khi các sự kiện trực tiếp bị hạn chế. Các báo cáo cho thấy 34 vụ mất tích xảy ra từ tháng 4/2021 đến tháng 1/2022; một số người được nhìn thấy lần cuối tại hoặc gần các địa điểm lớn ở vùng đô thị Manila và các tỉnh lân cận. Những vụ mất tích diễn ra sau các cáo buộc dàn xếp trận đấu và gian lận, trong đó có lời tố một số người tham gia chuyển tiền cược trực tuyến sang các trang web giả mạo hoặc bí mật thao túng các trận đấu.

Chứng cứ dần xuất hiện từng phần. Người ta tìm thấy những chiếc ô tô bị bỏ lại. Các tài khoản liên quan đến người mất tích phát sinh những khoản rút tiền mặt. Nhân chứng kể rằng một số người đàn ông bị ép lên xe tải rồi đưa đi. Một nhóm nhân viên an ninh của một đấu trường ở Manila trở thành nghi phạm ban đầu và sau đó bị truy tố liên quan đến các vụ bắt cóc. Các gia đình tổ chức lễ cầu nguyện và gửi đơn kêu gọi, giữ cho vụ việc được chú ý trước công chúng ngay cả khi các manh mối dần cạn. Đến giữa năm 2025, hướng điều tra thay đổi khi một người tố giác đề nghị hợp tác và kể chi tiết câu chuyện rùng rợn, khiến nhà chức trách tập trung tìm kiếm tại hồ Taal.

Cáo buộc nhằm vào một trùm cá cược

Những cáo buộc gây chấn động nhất đến từ Julie “Dondon” Patidongan, còn được biết đến với tên “Totoy”, một nhân viên bảo vệ từng bị cáo buộc liên quan đến các vụ bắt cóc. Người này xuất hiện trên truyền hình toàn quốc rồi gặp các điều tra viên, khẳng định mình và những người khác đã siết cổ các nạn nhân bằng dây thép, cho vào bao tải, chèn bao cát để làm vật nặng rồi ném xuống hồ Taal. Ông cáo buộc doanh nhân Charlie “Atong” Ang, nhân vật nổi bật trong lĩnh vực cá cược được cấp phép và phát trực tuyến đá gà, đã ra lệnh giết người. Ông cũng nhắc đến diễn viên kiêm doanh nhân Gretchen Barretto với tư cách nhà đầu tư trong các hoạt động của Ang. Cả Ang và Barretto đều công khai bác bỏ cáo buộc, còn Ang đã nộp đơn kiện phỉ báng người tố giác. Công tố viên nhấn mạnh mọi cáo buộc sẽ được xem xét tại tòa.

Trong một cuộc phỏng vấn, Patidongan nói những người đàn ông này sẽ không được tìm thấy còn sống và số nạn nhân trong hồ có thể cao hơn nhiều so với 34 người. Ông mô tả các vụ giết người là một phần của nền kinh tế ngầm rộng lớn hơn gắn với cá cược trực tuyến, đồng thời cho biết sẽ hợp tác với các gia đình để xác định những người chịu trách nhiệm.

Làm sao họ có thể sống sót khi đã bị chôn vùi dưới hồ Taal?

Nhà chức trách xác nhận lời khai của ông phù hợp với một số chứng cứ thu thập tại nhiều hiện trường và vào nhiều thời điểm khác nhau, nhưng nhấn mạnh việc nhận dạng pháp y là điều thiết yếu. Chưa có tòa án nào xác định ai ra lệnh gây án hoặc có bao nhiêu người bị sát hại. Các điều tra viên đã nộp hoặc chuẩn bị đơn khiếu tố hình sự đối với một số nghi phạm, trong đó có những người bị người tố giác nêu tên, đồng thời tiếp tục tìm kiếm chứng cứ xác thực, bằng chứng vật chất và nhân chứng bổ sung.

Cảnh sát biến chất có tham gia không

Lãnh đạo cảnh sát quốc gia thừa nhận đang tích cực điều tra các sĩ quan bị nghi làm thêm cho các lợi ích cá cược. Theo giới chức, 15 sĩ quan cảnh sát đang bị điều tra và bị hạn chế nhiệm vụ liên quan đến các vụ mất tích. Các điều tra viên đang rà soát hồ sơ điện thoại, lịch trình di chuyển và việc sử dụng xe cộ, thiết bị để xác định liệu các sĩ quan đã tuyên thệ có làm thuê để bắt cóc và hành quyết người cho một đơn vị cá cược thu lợi từ các trận đá gà phát trực tiếp hay không.

Tổng cục trưởng Cảnh sát Quốc gia, Tướng Nicolas Torre III, lên án những gì nhân chứng mô tả khi phát biểu về vụ án. Ông nói lực lượng sẽ truy cứu bất kỳ thành viên nào bị chứng cứ chỉ đích danh.

Tàn bạo và không thể chấp nhận được.

Các vụ án gợi lại mối lo ngại kéo dài về khả năng các tổ chức tội phạm lôi kéo hoặc ép buộc lực lượng thực thi pháp luật tham gia. Cơ quan điều tra nội bộ và công tố viên đang tiến hành công việc song song, một quá trình nhạy cảm đòi hỏi phải bảo toàn chứng cứ mà không làm ảnh hưởng đến các vụ án hình sự có thể cần nhiều tháng hoặc nhiều năm mới hoàn tất.

Đá gà trực tuyến bùng nổ ra sao trong đại dịch

Đá gà, hay sabong, có cội rễ văn hóa sâu đậm tại Philippines và vẫn hợp pháp dưới hình thức truyền thống theo quy định địa phương. Làn sóng bùng nổ xuất hiện khi các nhà điều hành đưa các trận đấu lên mạng trong thời gian phong tỏa vì đại dịch. Hình thức này được người dân địa phương gọi là đá gà trực tuyến hoặc e sabong; các buổi phát trực tiếp thu hút lượng khán giả đông đảo và số người cá cược còn lớn hơn. Năm 2022, một cuộc điều tra của Thượng viện ghi nhận tiền cược mỗi ngày lên tới hàng tỷ peso, còn phí cấp phép mang lại cho chính phủ khoảng 620 triệu peso mỗi tháng. Tiền được luân chuyển nhanh chóng nhờ các ứng dụng di động và đại lý bên thứ ba hỗ trợ đặt cược theo thời gian thực.

Sự phát triển đó kéo theo một mặt tối. Các điều tra viên, người tố giác và người trong cuộc mô tả những kẽ hở cho phép dàn xếp kết quả hoặc dựng lên các kênh cá cược giả. Một phương thức được nhà chức trách nêu ra là chuyển tiền cược khỏi các trang hợp pháp sang những trang nhái để thu tiền cược mà không trả cho nhà điều hành hoặc người thắng cuộc. Một cách khác là thao túng trận đấu bằng cách làm suy yếu con gà được đánh giá cao hoặc can thiệp vào khâu chuẩn bị trận đấu để người trong cuộc có thể cược chống lại nó. Theo giới chức, các nhóm đối thủ nghi ngờ những sabungero mất tích đã thực hiện một dạng gian lận nào đó.

Sức ép của công chúng đã dồn đến phủ tổng thống sau các vụ mất tích. Tổng thống khi đó là Rodrigo Duterte đã ra lệnh dừng e sabong vào năm 2022, viện dẫn những hệ lụy xã hội do nghiện cờ bạc và tội phạm. Các buổi phát trực tuyến không có giấy phép vẫn tiếp diễn, nhưng quyết định này đã kìm hãm ngành cá cược hợp pháp. Đá gà truyền thống được tổ chức trở lại tại các đấu trường, còn lĩnh vực cờ bạc nói chung vẫn là điểm nóng chính trị ở một quốc gia có đa số dân theo Công giáo, nơi các lãnh đạo nhà thờ lên án cá cược trực tuyến là tệ nạn xã hội.

Những khó khăn của các đội tìm kiếm dưới làn nước núi lửa

Hồ Taal là một hiện trường đầy thách thức. Đây là hồ miệng núi lửa, nổi tiếng với những thay đổi đột ngột về thời tiết và điều kiện mặt nước. Ở một số nơi, hồ sâu hơn 170 mét (khoảng 560 feet). Dòng chảy thay đổi theo gió và mưa, tầm nhìn có thể gần như bằng không, còn thành phần hóa học của nước gần núi lửa có thể gây khó khăn cho việc bảo quản hài cốt. Khu vực này cũng dễ xảy ra động đất và phát tán tro núi lửa, có thể làm gián đoạn công việc thực địa và khiến thiết bị nhiễm bẩn.

Bộ trưởng Tư pháp Remulla cho biết chính phủ sẽ áp dụng các phương pháp dựa trên khoa học và nhờ hỗ trợ từ bên ngoài để khảo sát đáy hồ, đánh dấu những địa điểm cần ưu tiên và trục vớt hài cốt an toàn. Ông nhấn mạnh sự cần thiết của các đội chuyên gia có khả năng lặn sâu và lặn kỹ thuật, cùng các công cụ lập bản đồ từ xa có thể rà quét những khu vực rộng để tìm dấu hiệu bất thường.

Chúng tôi sẽ cần thợ lặn kỹ thuật để xác minh độ chính xác của thông tin.

Trong những phát biểu riêng, Remulla nhấn mạnh ý nghĩa đạo đức của vụ việc, kêu gọi bất cứ ai có thông tin tham gia tìm kiếm sự thật và trách nhiệm giải trình.

Chính linh hồn của chúng ta với tư cách người Philippines đang bị đặt cược ở đây. Chúng ta không được để tiền bạc trở thành chủ nhân duy nhất của người dân Philippines.

Giới chức cho biết đã đề nghị Nhật Bản hỗ trợ công nghệ lập bản đồ đáy hồ độ phân giải cao và các công nghệ liên quan. Các đơn vị trong nước đã hoàn tất đánh giá ban đầu tại hiện trường để chuẩn bị cho những đợt lặn dài và sâu hơn khi thời tiết thuận lợi và thiết bị sẵn sàng. Mùa bão sắp đến khiến công việc thêm cấp bách, bởi bão có thể khuấy động trầm tích và làm phân tán chứng cứ tiềm năng.

Những chứng cứ được tìm thấy đến nay

Các điều tra viên cho biết những lần trục vớt đầu tiên đem lại manh mối đáng chú ý nhưng chưa đủ để đưa ra kết luận xác đáng. Một bao tải màu trắng và một túi nhựa được vớt lên từ hồ chứa các mảnh vỡ có vẻ là xương người bị đốt cháy. Hài cốt động vật cũng được tìm thấy trong khu vực. Các nhóm pháp y sẽ xác định mẫu nào là của người, sau đó tìm cách tách chiết ADN để đối chiếu với thân nhân của những người mất tích. Chỉ sau khi hồ sơ ADN trùng khớp, nhà chức trách mới có thể xác định hài cốt thuộc về những cá nhân cụ thể.

Phương thức mà nhân chứng cáo buộc phù hợp với những gì các nhóm tìm kiếm dự kiến sẽ phát hiện: thi thể hoặc mảnh thi thể bị cho vào bao tải và chèn vật nặng để chìm xuống. Nước, phù sa và thời gian làm phân hủy mô và xương. Nếu thi thể bị đốt trước khi phi tang, việc nhận dạng càng phức tạp. Thợ lặn phải làm việc chậm rãi, đánh dấu địa điểm, đóng gói vật chứng và ghi chép vị trí. Nhà chức trách cho biết mọi hài cốt được xác định bằng ADN sẽ hỗ trợ các vụ án hình sự và cuối cùng giúp gia đình nhận lại người thân để an táng.

Gia đình yêu cầu câu trả lời và trách nhiệm giải trình

Thân nhân của những người mất tích đã duy trì chiến dịch vận động công khai, giúp các vụ việc tiếp tục được đưa tin, tổ chức các buổi cầu nguyện và liên tục yêu cầu giới chức cập nhật. Nhiều người tin rằng người thân của họ bị trừng phạt vì hành vi gian lận nhỏ nhặt, trong khi những kẻ quyền lực vẫn bình an vô sự. Họ muốn thủ phạm bị truy tố, các sĩ quan đồng lõa bị loại khỏi lực lượng và những nhân vật trong ngành tiếp tay cho tội ác bị nêu tên trong hồ sơ tòa án. Họ cũng yêu cầu thông tin minh bạch về cuộc tìm kiếm ở hồ và kế hoạch rõ ràng để bảo quản chứng cứ cũng như xác định danh tính.

Giới chức Bộ Tư pháp cho biết cuộc điều tra đang được tiến hành trên nhiều hướng. Người phát ngôn Dominic Clavano nói với phóng viên rằng công việc đang tiến triển và sẽ tiếp tục ngay cả khi manh mối hiện tại không đem lại kết quả, ám chỉ nhiều vụ bắt cóc riêng biệt có thể hợp thành vụ án này. Tòa án cũng đã đưa ra quyết định. Tòa Phúc thẩm hủy phán quyết của tòa cấp dưới cho phép một số nghi phạm được tại ngoại, động thái được các gia đình hoan nghênh vì họ cho rằng quá nhiều người liên quan đến các vụ bắt cóc vẫn chưa bị bắt giữ.

Vụ án có thể liên quan đến cuộc chiến chống ma túy không

Bộ trưởng Tư pháp Remulla nêu khả năng các nhóm có tổ chức đứng sau những vụ giết người ngoài vòng pháp luật trong chiến dịch chống ma túy có liên quan đến các hoạt động phạm pháp phục vụ các nhà điều hành cá cược. Giả thuyết đang được xem xét là những nhóm quen thực hiện các vụ giết người theo hợp đồng có thể cũng được thuê để bịt miệng những người bị nghi gian lận trong hoạt động cá cược trực tuyến. Các nhà hoạt động nhân quyền cho rằng mô thức mất tích cưỡng bức và cáo buộc lực lượng thực thi pháp luật can dự tương đồng với những hành vi lạm quyền được ghi nhận trong cuộc chiến chống ma túy dưới các chính quyền tiền nhiệm. Tòa án Hình sự Quốc tế tiếp tục xem xét giai đoạn đó, trong khi nhà chức trách Philippines tiến hành các cuộc điều tra riêng.

Mối liên hệ này vẫn chưa được chứng minh và các điều tra viên cho biết trước tiên họ tập trung tìm hài cốt, xây dựng những vụ án vững chắc có thể đứng vững trước sự xem xét của tòa. Tuy nhiên, giả thuyết này cho thấy các thị trường phi pháp có thể thu hút cùng một nhóm tác nhân bạo lực. Nếu mối liên hệ được xác lập, các vụ án ở hồ Taal có thể làm thay đổi cách nhà chức trách tiếp cận cả hoạt động cờ bạc lẫn bạo lực có tổ chức tại đất nước này.

Những điều cần biết

• Nhà chức trách đang tìm kiếm tại hồ Taal để tìm hài cốt liên quan đến 34 người đam mê đá gà mất tích trong năm 2021 và 2022.
• Một người tố giác cho biết các nạn nhân bị siết cổ bằng dây thép, cho vào bao tải, chèn vật nặng rồi ném xuống hồ.
• Mười lăm sĩ quan cảnh sát đang bị điều tra vì bị cáo buộc liên quan; một số nghi phạm dân sự phải đối mặt với các đơn khiếu tố.
• Doanh nhân Charlie “Atong” Ang và diễn viên Gretchen Barretto bác bỏ các cáo buộc và chưa bị kết án về bất kỳ tội danh nào.
• Những chuyến lặn tìm kiếm ban đầu trục vớt được các bao tải và một túi nhựa chứa thứ có vẻ là xương bị đốt cháy; việc xét nghiệm ADN đang được tiến hành.
• Giới chức tư pháp đã đề nghị Nhật Bản hỗ trợ kỹ thuật lập bản đồ đáy hồ và lặn sâu.
• Đá gà trực tuyến bùng nổ trong đại dịch, tạo ra hàng tỷ peso tiền cược mỗi ngày trước khi bị cấm vào năm 2022.
• Gia đình những người mất tích yêu cầu quy trách nhiệm, cập nhật minh bạch về cuộc tìm kiếm và trao trả hài cốt để an táng.
• Các điều tra viên đang xem xét khả năng vụ án liên quan đến những sát thủ được thuê trong các chiến dịch chống ma túy trước đây.