Sự lây lan âm thầm của NB.1.8.1 “Nimbus”: Những điều cần biết về biến thể COVID-19 mới

Giới thiệu: Biến thể COVID-19 mới xuất hiện

Khi thế giới bước sang năm thứ năm chung sống với COVID-19, một biến thể mới—NB.1.8.1, được đặt biệt danh không chính thức là “Nimbus”—đang âm thầm lan rộng khắp các châu lục. Được phát hiện lần đầu vào đầu năm 2025, phân nhánh phụ của Omicron này hiện đã được xác nhận tại hơn 20 quốc gia, trong đó có Mỹ, Anh, Trung Quốc, Australia, Bangladesh và một số nước khác ở châu Á, châu Âu. Khác với những đợt tăng mạnh đột ngột của các làn sóng trước, Nimbus đang lây lan khá lặng lẽ, thường không được chú ý do triệu chứng nhẹ hoặc không điển hình và sự cảnh giác của công chúng nhìn chung đã giảm. Tuy nhiên, các cơ quan y tế và chuyên gia cảnh báo rằng sự lây lan âm thầm này có thể đặt ra những thách thức riêng đối với y tế công cộng toàn cầu.

NB.1.8.1 “Nimbus” là gì?

NB.1.8.1 là hậu duệ của biến thể Omicron, vốn là một nhánh của virus SARS-CoV-2 có nhiều đột biến và khả năng lây truyền cao. Giống các biến thể tiền nhiệm, Nimbus đã tích lũy một số đột biến ở protein gai—bộ phận giúp virus xâm nhập vào tế bào người. Những thay đổi này có thể khiến virus dễ lây truyền hơn và giúp nó né tránh một phần miễn dịch từ các lần nhiễm bệnh hoặc tiêm chủng trước đó. Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) xếp NB.1.8.1 vào nhóm “biến thể đang được theo dõi”, tức là biến thể lây lan đủ nhanh để cần được giám sát chặt chẽ, dù đến nay chưa cho thấy mức độ nghiêm trọng cao hơn các biến thể khác.

Dữ liệu giải trình tự gene từ GISAID, cơ sở dữ liệu virus toàn cầu, cho thấy NB.1.8.1 lần đầu được phát hiện ở những người đi lại từ Đông Á và châu Âu vào tháng 1/2025. Kể từ đó, biến thể này đã trở thành chủng chiếm ưu thế tại Trung Quốc và Hong Kong, đồng thời chiếm tỷ lệ ngày càng lớn trong số ca mắc ở Mỹ, Ấn Độ, Singapore, Thái Lan và nhiều nơi khác. Tại Mỹ, Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) ước tính NB.1.8.1 hiện chiếm khoảng 37% số ca COVID-19 mới, cạnh tranh với biến thể LP.8.1 từng chiếm ưu thế trước đó.

Nimbus khác các biến thể trước như thế nào?

Dù NB.1.8.1 có nhiều đặc điểm chung với các phân nhánh phụ khác của Omicron, biến thể này nổi bật ở một số điểm:

• Khả năng lây truyền cao hơn: Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy NB.1.8.1 liên kết hiệu quả hơn với thụ thể ACE2 ở người, cửa ngõ để virus xâm nhập tế bào. Điều này có thể giúp virus lây từ người sang người dễ hơn, kể cả ở những người đã có một mức độ miễn dịch nhất định.
• Né tránh miễn dịch: Một số đột biến của Nimbus có thể giúp virus né tránh một phần kháng thể hình thành sau những lần nhiễm bệnh hoặc tiêm chủng trước đó. Tuy nhiên, các bằng chứng hiện nay cho thấy vaccine vẫn bảo vệ tốt trước nguy cơ bệnh nặng và nhập viện.
• Lây lan âm thầm: Có lẽ điều đáng lo ngại nhất là Nimbus lây lan lặng lẽ. Nhiều người nhiễm chỉ có triệu chứng nhẹ hoặc không có triệu chứng, khiến việc phát hiện và kiểm soát dịch trở nên khó khăn hơn.

Bác sĩ Chun Tang, bác sĩ đa khoa tại Anh, giải thích:

NB.1.8.1 không quá khác biệt so với biến thể Omicron, nhưng có một số thay đổi ở protein gai, có thể giúp nó lây lan dễ hơn đôi chút hoặc vượt qua một phần miễn dịch hiện có của chúng ta. Dù vậy, những dấu hiệu ban đầu cho thấy biến thể này dường như không gây bệnh nghiêm trọng hơn, nhưng tất nhiên, chúng ta vẫn đang tìm hiểu thêm về nó.

Triệu chứng: Nhiễm Nimbus sẽ cảm thấy thế nào?

Nhìn chung, các triệu chứng của NB.1.8.1 tương tự những biến thể Omicron khác, nhưng có một số điểm đáng chú ý. Các triệu chứng được báo cáo phổ biến nhất gồm:

• Đau họng dữ dội (thường được mô tả là “đau họng như bị lưỡi dao cạo cứa”)
• Mệt mỏi
• Ho nhẹ
• Nghẹt mũi hoặc chảy nước mũi
• Sốt hoặc ớn lạnh
• Đau mỏi cơ
• Đau đầu
• Buồn nôn và, ít gặp hơn, tiêu chảy
• Mất vị giác hoặc khứu giác (ít phổ biến hơn so với các biến thể trước đây)

Nhiều người nhiễm Nimbus chỉ có triệu chứng nhẹ, chẳng hạn hơi đau họng hoặc cảm thấy mệt bất thường. Một số người gặp triệu chứng tiêu hóa, trong khi những người khác có thể không biết mình đã nhiễm bệnh. Điều này khiến virus dễ âm thầm lây lan, nhất là khi hoạt động xét nghiệm thường quy và nhận thức của công chúng đã giảm.

Tiến sĩ T. Ryan Gregory, nhà sinh học tiến hóa người Canada, người đặt biệt danh “Nimbus”, nhận định:

Từ Omicron, chúng ta đã biết khả năng lây truyền cao có thể gây thiệt hại ngang với mức độ nguy hiểm cao ở từng ca nhiễm. Hiện nay, điều đáng lo không chỉ là mức độ nghiêm trọng cấp tính mà còn là những tác động lâu dài của việc tái nhiễm nhiều lần.

Nimbus đang lây lan ở đâu?

NB.1.8.1 đã được phát hiện tại ít nhất 22 quốc gia, với hoạt động lây lan đáng kể ở:

• Trung Quốc và Hong Kong: Hiện là chủng chiếm ưu thế, góp phần làm tăng số lượt đến khoa cấp cứu và số ca nhập viện.
• Mỹ: Được phát hiện tại ít nhất 14 bang, gồm California, New York, Ohio, Rhode Island, Virginia và Washington. Hiện biến thể này chiếm hơn một phần ba số ca mắc mới.
• Ấn Độ: Ghi nhận hơn 1.000 ca đang hoạt động tính đến cuối tháng 5/2025, với các cụm dịch đáng chú ý tại Delhi và Tamil Nadu.
• Singapore và Thái Lan: Cả hai nước đều ghi nhận số ca tăng đáng kể. Số ca mắc hằng tuần tại Singapore tăng từ 11.100 lên 14.200 vào đầu tháng 5, còn số ca tại Thái Lan tăng từ 6.000 lên hơn 33.000 chỉ trong vài ngày.
• Bangladesh: Tổng cục Dịch vụ Y tế (DGHS) đã phát cảnh báo toàn quốc sau khi xác nhận biến thể này xuất hiện tại nước này.
• Châu Âu và Australia: Các ca bệnh đã được ghi nhận tại Anh, Pháp, Hà Lan, Tây Ban Nha và Australia, dù ở mức thấp hơn châu Á.

Do hoạt động xét nghiệm và giải trình tự gene giảm, số ca thực tế có thể cao hơn nhiều so với số liệu được báo cáo. Giám sát nước thải và các chương trình sàng lọc tại sân bay đã trở thành công cụ quan trọng để theo dõi sự lây lan của biến thể.

Vì sao việc phát hiện lại khó khăn đến vậy?

Khác với các làn sóng COVID-19 trước đây, NB.1.8.1 không gây ra những đợt tăng đột biến về số ca nhập viện hay dòng người xếp hàng xét nghiệm đông đảo. Thay vào đó, triệu chứng nhẹ hoặc không có triệu chứng khiến nhiều ca bệnh không được phát hiện. Các chuyên gia y tế công cộng cảnh báo điều này có thể khiến biến thể lây lan rộng trước khi giới chức nhận ra quy mô của đợt bùng phát.

Tiến sĩ Rajendram Rajnarayanan, nhà virus học tại Viện Công nghệ New York, nhấn mạnh thách thức này:

Cho đến nay, trong giai đoạn này, chúng tôi chưa thấy số ca đến khoa cấp cứu vì các vấn đề liên quan đến COVID-19 và bệnh đường hô hấp tăng mạnh. Chúng ta cần chờ đợi và theo dõi.

Khi ngày càng ít người đi xét nghiệm và nhiều quốc gia thu hẹp hoạt động giám sát, các đợt bùng phát có nguy cơ âm thầm gia tăng, đặc biệt trong những nhóm dễ bị tổn thương.

Nimbus nguy hiểm đến mức nào? Mức độ nghiêm trọng và rủi ro lâu dài

Đến nay, chưa có bằng chứng cho thấy NB.1.8.1 gây bệnh nghiêm trọng hơn hoặc làm tăng tỷ lệ nhập viện và tử vong so với các biến thể Omicron trước đây. WHO, CDC và các cơ quan y tế khác đều đánh giá rủi ro toàn cầu hiện ở mức “thấp”. Phần lớn người nhiễm có triệu chứng nhẹ, còn các vaccine hiện nay vẫn có hiệu quả trong phòng ngừa bệnh nặng.

Tuy nhiên, các chuyên gia lưu ý khả năng lây truyền cao vẫn có thể gây tác động đáng kể đến y tế công cộng. Ngay cả khi chỉ một tỷ lệ nhỏ ca bệnh trở nặng, số ca nhiễm lớn vẫn có thể gây quá tải cho hệ thống y tế, đặc biệt nếu các nhóm dễ bị tổn thương bị ảnh hưởng. Ngoài ra, các chuyên gia cũng lo ngại về tác động lâu dài của việc nhiễm COVID-19 nhiều lần, trong đó có nguy cơ mắc “COVID kéo dài”, với các triệu chứng dai dẳng trong nhiều tháng hoặc nhiều năm.

Tiến sĩ T. Ryan Gregory nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tiếp tục cảnh giác:

Điều này không chỉ nhằm bảo vệ mọi người hôm nay mà còn bảo vệ họ trước bất kỳ biến thể nào khác trong tương lai.

Hiệu quả vaccine và hướng dẫn thay đổi

Các vaccine COVID-19 hiện nay, bao gồm những mũi tăng cường mới nhất, được kỳ vọng vẫn có hiệu quả trước NB.1.8.1, đặc biệt trong việc phòng ngừa bệnh nặng và nhập viện. Đột biến của biến thể này có thể giúp nó né tránh một phần kháng thể, nhưng chưa đến mức khiến vaccine mất tác dụng.

Tuy nhiên, những thay đổi gần đây trong hướng dẫn tiêm chủng tại Mỹ và các nước khác làm dấy lên lo ngại về khả năng tiếp cận và tỷ lệ tiêm chủng. CDC và Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) đã cập nhật khuyến nghị, hiện chỉ khuyến cáo tiêm vaccine COVID-19 thường quy cho người từ 65 tuổi trở lên và người từ 12 đến 64 tuổi có bệnh nền. Việc tiêm chủng thường quy không còn được khuyến nghị cho trẻ khỏe mạnh và phụ nữ mang thai, dù nhiều chuyên gia y tế không đồng tình với thay đổi này. Những điều chỉnh chính sách có thể khiến một số người khó tiếp cận vaccine hơn, nhất là nếu phạm vi bảo hiểm bị ảnh hưởng.

Tiến sĩ Albert Ko, giáo sư tại Trường Y tế Công cộng Yale, khuyến nghị:

Những người thuộc nhóm nguy cơ cao nên cân nhắc tiêm vaccine ngay nếu chưa tiêm trong sáu tháng qua, đồng thời cân nhắc tiêm vaccine cập nhật cho mùa đông sắp tới.

Ứng phó y tế công cộng: Các cơ quan chức năng đang làm gì?

Trước sự lây lan của NB.1.8.1, các cơ quan y tế tại những quốc gia bị ảnh hưởng đã ban hành lại hướng dẫn và cảnh báo. Chẳng hạn, DGHS tại Bangladesh kêu gọi tăng cường biện pháp phòng ngừa tại các cửa khẩu, bệnh viện và không gian công cộng đông người. Nhân viên y tế được nhắc nhở chuẩn bị cơ sở cách ly, sử dụng trang bị bảo hộ cá nhân (PPE) và sàng lọc hành khách tại sân bay cũng như các cửa khẩu đường bộ.

Mạng lưới Y tế Thế giới và các tổ chức khác khuyến nghị những biện pháp sau để giảm lây truyền:

• Theo dõi số liệu giám sát nước thải tại địa phương để đánh giá mức độ lây nhiễm COVID-19 trong cộng đồng
• Đeo khẩu trang chất lượng cao (như khẩu trang lọc bụi N95) ở nơi đông người hoặc không gian trong nhà
• Cải thiện chất lượng không khí trong nhà bằng cách tăng thông gió và sử dụng máy lọc không khí HEPA
• Xét nghiệm nếu có triệu chứng hoặc sau khi được xác định đã tiếp xúc với người mắc bệnh
• Ở nhà và tránh gặp mặt trực tiếp nếu cảm thấy không khỏe
• Tiêm vaccine và các mũi tăng cường COVID-19 đúng lịch, đặc biệt đối với nhóm nguy cơ cao

Dù có những khuyến nghị này, sự cảnh giác của công chúng đã giảm sút sau nhiều năm mệt mỏi vì đại dịch. Nhiều người đã ngừng đeo khẩu trang hoặc đi xét nghiệm, còn kinh phí dành cho hoạt động giám sát và nghiên cứu đã giảm ở một số khu vực. Các chuyên gia cảnh báo sự chủ quan này có thể khiến những biến thể mới như Nimbus lây lan không kiểm soát.

Mỗi người nên làm gì?

Dù rủi ro chung từ NB.1.8.1 vẫn ở mức thấp đối với phần lớn mọi người, đặc biệt là những người khỏe mạnh đã tiêm vaccine, việc thận trọng vẫn rất quan trọng, nhất là với những người có nguy cơ mắc bệnh nặng cao hơn. Những bước sau có thể giúp bảo vệ bạn và những người xung quanh:

• Đeo khẩu trang ở nơi đông người hoặc thông gió kém
• Rửa tay thường xuyên và thực hành vệ sinh hô hấp tốt
• Ở nhà nếu cảm thấy không khỏe, kể cả khi chỉ có triệu chứng nhẹ
• Xét nghiệm nếu xuất hiện triệu chứng hoặc đã tiếp xúc với người mắc COVID-19
• Cập nhật thông tin về khuyến nghị tiêm vaccine và các mũi tăng cường
• Tham khảo ý kiến nhân viên y tế nếu có thắc mắc về tiêm chủng hoặc triệu chứng

Tác động rộng hơn: Tương lai của hoạt động giám sát COVID-19

Sự xuất hiện của NB.1.8.1 cho thấy SARS-CoV-2 vẫn tiếp tục tiến hóa và cần duy trì cảnh giác. Khi virus đột biến, các biến thể mới sẽ tiếp tục xuất hiện, một số có thể lây lan dễ hơn hoặc né tránh miễn dịch. Việc giảm xét nghiệm và giám sát khiến công tác phát hiện, ứng phó với những thay đổi này theo thời gian thực trở nên khó khăn hơn.

Các chuyên gia nhấn mạnh tầm quan trọng của việc duy trì hạ tầng y tế công cộng vững mạnh, bao gồm giám sát gene, theo dõi nước thải và truyền thông rõ ràng với công chúng. Nimbus là lời nhắc rằng đại dịch chưa kết thúc, dù những giai đoạn căng thẳng nhất đã qua.

Một quan chức y tế tại Bangladesh nhận định:

Biến thể này không gây chú ý. Chính vì thế chúng ta cần lắng nghe.

Tóm tắt

• NB.1.8.1, hay “Nimbus”, là phân nhánh phụ mới của Omicron đang âm thầm lây lan tại hơn 20 quốc gia.
• Biến thể này lây truyền mạnh hơn các biến thể trước và có thể né tránh miễn dịch một phần, nhưng dường như không gây bệnh nghiêm trọng hơn.
• Triệu chứng thường nhẹ hoặc không điển hình, khiến việc phát hiện và kiểm soát dịch gặp khó khăn.
• Vaccine hiện nay vẫn có hiệu quả trong phòng ngừa bệnh nặng, dù khả năng tiếp cận và hướng dẫn tiêm chủng đang thay đổi tại một số quốc gia.
• Các cơ quan y tế công cộng khuyến nghị tăng cường cảnh giác, bao gồm đeo khẩu trang, xét nghiệm và tiêm vaccine, đặc biệt đối với nhóm nguy cơ cao.
• Sự lây lan âm thầm của Nimbus cho thấy cần tiếp tục giám sát và nâng cao nhận thức cộng đồng khi virus vẫn đang tiến hóa.