Các trại voi Thái Lan trước bước ngoặt: Đổi mới, đạo đức và sinh tồn trong thế giới hậu đại dịch

Các trại voi Thái Lan đối mặt với cuộc khủng hoảng chưa từng có

Các trại voi ở Thái Lan, từng nhộn nhịp khách du lịch háo hức được tiếp xúc gần với loài động vật trên cạn lớn nhất châu Á, nay đang chật vật trước hàng loạt thách thức cùng lúc. Đại dịch COVID-19, suy thoái kinh tế, thiên tai và kỳ vọng thay đổi của du khách đã buộc những điểm tham quan biểu tượng này—đặc biệt là các trại ở tỉnh Chiang Mai—phải suy nghĩ lại căn bản về mô hình kinh doanh. Sinh kế của cả voi lẫn các cộng đồng chăm sóc chúng giờ đây đều đang bị đe dọa.

Trong nhiều thập kỷ, du lịch voi là trụ cột của ngành du lịch Thái Lan, thu hút hàng triệu lượt khách mỗi năm. Nhưng khi lượng khách quốc tế sụt giảm mạnh và sự quan tâm đến phúc lợi động vật ngày càng tăng, các trại buộc phải thích nghi nếu không muốn đóng cửa. Hành trình đổi mới của họ là câu chuyện về sức bền, sự sáng tạo và phong trào ngày càng lớn hướng tới du lịch có đạo đức, tái tạo.

Từ giải trí đến giáo dục: Mô hình mới hình thành

Công viên Voi Mae Taeng, một trong những trại lâu đời nhất ở Chiang Mai, là hình ảnh tiêu biểu cho những khó khăn và chuyển đổi của ngành. Vốn nổi tiếng với các hoạt động cưỡi voi và biểu diễn, Mae Taeng đã mở rộng mảng giáo dục “Hug Elephant”, mang đến những trải nghiệm học tập thực tế, đắm mình vào hoạt động. Du khách mặc trang phục quản tượng và tham gia các hoạt động như chuẩn bị thực phẩm bổ sung dinh dưỡng, làm xà phòng thảo mộc, cho voi ăn và tắm cho voi. Chương trình có giá 1.650 baht, với những chú voi quen tương tác với con người, trong đó có Phu Pink—chú voi trẻ nổi tiếng với hơn 150.000 người theo dõi trên mạng xã hội.

Thanabhumi Asoketrakoon, giám đốc truyền thông doanh nghiệp tại Mae Taeng, giải thích về sự chuyển hướng này:

Chúng tôi buộc phải suy nghĩ lại hoàn toàn về cách làm của mình. Mô hình truyền thống đơn giản là không còn bền vững trong bối cảnh hiện nay. Chúng tôi tập trung vào giáo dục thay vì giải trí. Du khách mặc trang phục quản tượng và tìm hiểu về tập tính, chế độ ăn cũng như cách chăm sóc voi.

Mae Taeng không phải trại duy nhất chuyển hướng sang du lịch giáo dục. Trên khắp miền bắc Thái Lan, các trại đang triển khai những chương trình tương tự, hướng tới trải nghiệm ý nghĩa, có đạo đức, đặt phúc lợi động vật và việc học hỏi của du khách lên trên các màn trình diễn.

Nhiều cuộc khủng hoảng chồng chất

Tác động của đại dịch đối với các trại voi ở Thái Lan rất sâu sắc. Theo một nghiên cứu năm 2022 của Viện Y tế Quốc gia Mỹ, lệnh cấm đi lại quốc tế và sự sụp đổ sau đó của ngành du lịch đã buộc nhiều trại phải đóng cửa hoặc cắt giảm mạnh hoạt động. Tình trạng sa thải nhân viên diễn ra trên diện rộng, tỷ lệ quản tượng trên mỗi con voi giảm từ 1:1 xuống 1:2. Nếp sinh hoạt hằng ngày của voi thay đổi đáng kể: quãng đường đi bộ và các hoạt động lao động bị giảm hoặc ngừng hẳn, trong khi thời gian bị xích tăng lên do ít hoạt động. Chế độ dinh dưỡng bị ảnh hưởng khi nguồn thức ăn cạn dần; một số con voi được đưa về làng hoặc đem bán.

Thiên tai càng khiến tình hình thêm khó khăn. Lũ lụt và động đất trong năm 2023 khiến lượng khách du lịch giảm 50%. Biến động theo mùa cũng là một yếu tố, trong đó tháng 9—được các đơn vị vận hành gọi là “tháng đói”—đặc biệt khó khăn do lượng khách ít và chi phí vận hành cao. Ô nhiễm khói mù hằng năm, dù phần nào giảm nhờ mưa đến sớm trong năm nay, vẫn là vấn đề dai dẳng.

Có lẽ thách thức lớn nhất là các khoản chi hằng ngày. Mỗi con voi cần lượng thức ăn trị giá khoảng 500 baht mỗi ngày, có thể tiêu thụ thực vật với khối lượng lên tới 10% trọng lượng cơ thể. Với những trại như Mae Taeng, nơi chăm sóc 62 con voi, riêng tiền thức ăn mỗi tháng có thể lên tới 400.000 baht. Các khoản chi này không đổi, bất kể có bao nhiêu du khách đến trại.

Chiến lược sinh tồn: Đổi mới, tiếp cận du khách và hỗ trợ cộng đồng

Để vượt qua những thách thức này, các trại voi đã áp dụng chiến lược sinh tồn nhiều hướng:

• Thúc đẩy du lịch: Các trại tham gia sự kiện của Tổng cục Du lịch Thái Lan nhằm khôi phục những thị trường trọng điểm, đặc biệt là Trung Quốc, nơi trước đây chiếm 70% lượng khách.
• Mở rộng ra quốc tế: Lập gian hàng tại gần 10 quốc gia—trong đó có Singapore, Malaysia, Đài Loan và Philippines—để kết nối với các đại lý du lịch và đa dạng hóa tệp khách hàng.
• Hợp tác địa phương: Phối hợp với hội đồng ngành du lịch Chiang Mai và các hiệp hội doanh nghiệp để hỗ trợ lẫn nhau và chia sẻ nguồn lực.
• Ngoại giao văn hóa: Tổ chức các sự kiện nổi bật, chẳng hạn như đám cưới cho các cặp đôi Mỹ trên lưng voi, nhằm thu hút truyền thông quốc tế và giới thiệu văn hóa Thái Lan.

Tác động đến cộng đồng là trọng tâm của những nỗ lực này. Chẳng hạn, Mae Taeng hỗ trợ 300 nhân viên, bao gồm nhân viên nhà hàng và thành viên cộng đồng làng người Karen cổ dài. Trại cung cấp chỗ ở, điện nước và gạo, giúp bảo đảm sinh kế của các gia đình địa phương song song với phúc lợi của voi.

Trước đại dịch, vào mùa cao điểm, Mae Taeng đón tới 2.700 lượt khách mỗi ngày. Hiện nay, con số này giảm còn 200 vào các ngày trong tuần và 700–1.200 vào mùa cao điểm. Để thu hút thêm khách nội địa, các trại tận dụng “người ảnh hưởng là voi” và đưa ra mức giá ưu đãi cho du khách Thái Lan, dù khách quốc tế vẫn chiếm đa số.

Du lịch tái tạo và du lịch có đạo đức ngày càng phát triển

Không chỉ tìm cách tồn tại, các trại voi Thái Lan còn đi đầu trong xu hướng du lịch tái tạo toàn cầu—một phong trào không dừng ở tính bền vững mà còn chủ động phục hồi hệ sinh thái và hỗ trợ cộng đồng địa phương. Theo Báo cáo Du lịch Bền vững năm 2024 của Booking.com, hiện có 71% du khách muốn để lại những nơi họ đến trong tình trạng tốt hơn lúc mới đến, tăng từ 66% vào năm 2023. Nhu cầu xuất phát từ người tiêu dùng này đang định hình lại ngành du lịch.

Trong lĩnh vực voi, du lịch tái tạo đồng nghĩa với việc đặt phúc lợi động vật, bảo tồn và giáo dục lên trên những hoạt động khai thác. Các trại như Elephant Hills ở Khao Sok và Pattaya Elephant Sanctuary đã thiết lập tiêu chuẩn mới với trải nghiệm không xích, không móc điều khiển và không cưỡi voi. Voi được tự do đi lại, còn hoạt động tương tác của du khách chỉ giới hạn ở quan sát, cho ăn và tìm hiểu về tập tính của voi trong môi trường tự nhiên.

Hayley Lynagh, giám đốc điều hành của Global Spirit, đơn vị chuyên đánh giá phúc lợi động vật, đánh giá cao cách làm của Elephant Hills:

Elephant Hills đáp ứng các tiêu chí cốt lõi, vượt yêu cầu ở tất cả các tiêu chí liên quan và thể hiện những thông lệ tốt nhất trong nhiều lĩnh vực hoạt động.

Tương tự, Elephant Jungle Sanctuary tập trung vào du lịch có đạo đức và bảo tồn, tạo môi trường an toàn cho voi, đồng thời hỗ trợ cộng đồng địa phương thông qua tạo việc làm và các sáng kiến bảo vệ động vật hoang dã. Du khách tham gia cho voi ăn và tắm cho voi, nhưng trọng tâm là tìm hiểu và tôn trọng tập tính tự nhiên của chúng.

Những vấn đề đạo đức và nỗ lực xây dựng tiêu chuẩn

Quá trình chuyển đổi ngành du lịch voi Thái Lan không phải không gây tranh cãi. Thuật ngữ “khu bảo tồn” thường được sử dụng tùy tiện, trong khi chưa có tiêu chuẩn hay quy định thống nhất. Một số địa điểm vẫn cho phép tiếp xúc trực tiếp, nuôi voi sinh sản trong điều kiện nuôi nhốt mà không có kế hoạch đưa chúng trở lại tự nhiên, hoặc cung cấp voi con cho các ngành khai thác. Tổng cục Du lịch Thái Lan thừa nhận sự nhập nhằng này, lưu ý rằng bất kỳ ai cũng có thể đăng ký tên doanh nghiệp có chữ “khu bảo tồn” mà không cần đáp ứng các tiêu chí về phúc lợi động vật.

Các tổ chức phi chính phủ về động vật hoang dã, như World Animal Protection, từ lâu đã kêu gọi áp dụng các tiêu chuẩn nghiêm ngặt hơn. Họ khuyến nghị du khách tránh những địa điểm tổ chức cưỡi voi hoặc biểu diễn, và chỉ ủng hộ nơi ưu tiên quan sát và bảo tồn. Brian Young, giám đốc điều hành khu vực châu Âu, Trung Đông và châu Phi (EMEA) của G Adventures, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc lựa chọn du lịch có trách nhiệm:

Chúng tôi là một trong những đơn vị lữ hành đầu tiên nhận ra rằng cưỡi voi là sai trái và không thể ‘thuần hóa’ chúng nếu không đối xử tàn nhẫn. Chúng tôi đã ký Cam kết Thân thiện với Voi của World Animal Protection, cam kết không bán hay quảng bá các điểm tham quan có hoạt động giải trí với voi. Giờ đây, chúng tôi hướng dẫn du khách lý do họ không nên cưỡi voi hoặc đến những doanh nghiệp cung cấp hoạt động này.

Du khách được khuyến khích tìm hiểu kỹ về các khu bảo tồn, kiểm tra đánh giá độc lập và yêu cầu các đơn vị vận hành minh bạch về chính sách phúc lợi động vật. Mục tiêu là bảo đảm tiền chi tiêu cho du lịch hỗ trợ những nỗ lực bảo tồn thực chất, thay vì tiếp tay cho các hoạt động gây hại.

Bức tranh rộng hơn: Bảo tồn và tương lai của voi Thái Lan

Thái Lan là nơi sinh sống của khoảng 15% số voi châu Á hoang dã còn lại trên thế giới, với từ 3.100 đến 3.600 con tại 69 khu vực được bảo vệ. Tuy nhiên, số voi hoang dã hiện ít hơn voi nuôi nhốt—khoảng 2.800 con voi sống tại các địa điểm du lịch trên cả nước, và gần 75% voi nuôi nhốt ở châu Á được sử dụng để phục vụ hoạt động giải trí cho du khách.

Thực trạng đáng lo ngại này cho thấy tầm quan trọng của du lịch tái tạo và du lịch có đạo đức. Bằng cách ủng hộ các trại đặt phúc lợi, bảo tồn và giáo dục lên hàng đầu, du khách có thể giúp đưa ngành này hướng tới một tương lai bền vững và nhân đạo hơn. Hy vọng rằng khi ngành du lịch phục hồi sau đại dịch, những mô hình mới này sẽ thiết lập các tiêu chuẩn cao hơn và thúc đẩy thay đổi rộng khắp Đông Nam Á cũng như các khu vực khác.

Tóm tắt

• Các trại voi Thái Lan chịu ảnh hưởng nghiêm trọng từ đại dịch, suy thoái kinh tế và thiên tai, buộc họ phải đổi mới mô hình kinh doanh.
• Nhiều trại đang chuyển từ các hoạt động thiên về giải trí sang du lịch giáo dục và có đạo đức, nhấn mạnh phúc lợi động vật và việc học hỏi của du khách.
• Chi phí vận hành vẫn cao; tiền thức ăn và chăm sóc voi là gánh nặng tài chính đáng kể, bất kể lượng khách du lịch.
• Du lịch tái tạo ngày càng phát triển khi du khách tìm kiếm trải nghiệm mang lại lợi ích thiết thực cho động vật hoang dã và cộng đồng địa phương.
• Việc thiếu tiêu chuẩn rõ ràng cho các “khu bảo tồn” vẫn là thách thức, nhưng các tổ chức phi chính phủ và đơn vị vận hành có trách nhiệm đang thúc đẩy tính minh bạch và phúc lợi động vật.
• Du khách đóng vai trò thiết yếu trong việc định hình tương lai của du lịch voi thông qua những lựa chọn có hiểu biết và có đạo đức.
• Sự tồn tại của các trại voi Thái Lan—và phúc lợi của hàng nghìn con voi—phụ thuộc vào đổi mới liên tục, sự hỗ trợ của cộng đồng và cam kết thực hành có đạo đức, bền vững.