Ngôi làng ngủ ở Kazakhstan: Các cuộc điều tra phát hiện gì và vì sao nguyên nhân vẫn chưa được làm sáng tỏ

Bí ẩn ngôi làng có lịch sử lâu hơn những gì được đưa tin ban đầu

Đến ngày 19 tháng 1 năm 2015, Trung tâm Hạt nhân Quốc gia Kazakhstan ghi nhận hơn 140 lần xảy ra căn bệnh bí ẩn gây ngủ, trong một cuộc điều tra kéo dài từ tháng 4 năm 2014 đến tháng 11 năm 2016. Cư dân Kalachi và Krasnogorsk lân cận ở miền bắc Kazakhstan rơi vào trạng thái ngủ kéo dài hoặc bất tỉnh, đôi khi tới sáu ngày.

Báo cáo của trung tâm cũng xác định các triệu chứng đầu tiên xuất hiện vào tháng 7 năm 2012, sớm hơn mốc mùa xuân năm 2013 thường được gắn với đợt bùng phát. Nhiều người tìm đến cơ sở y tế hơn vào năm 2013, khi căn bệnh bắt đầu thu hút sự chú ý của công chúng.

Trẻ em ngủ gục ở trường. Người lớn mất khả năng hoạt động trong những sinh hoạt thường ngày. Một số bệnh nhân trải qua các đợt tái phát, sau đó bị đau đầu, suy nhược, mất trí nhớ và lú lẫn. Người dân cũng kể về những ảo giác đáng sợ.

Cuối cùng, giới chức cho rằng khí carbon monoxide và các loại khí khác là nguyên nhân, trong khi các nhà nghiên cứu tại Đại học Nazarbayev đưa ra giả thuyết nguồn nước ngầm dùng chung bị ô nhiễm. Báo cáo môi trường chính thức chi tiết nhất mô tả khả năng kết hợp giữa các chất ô nhiễm và tình trạng giảm oxy, thay vì một tác nhân duy nhất đã được xác nhận.

Vì vậy, cuộc điều tra để lại hai câu chuyện gắn liền với nhau: căn bệnh nghiêm trọng làm đảo lộn cuộc sống trong làng, và hành trình tìm nguyên nhân, trong đó những tuyên bố công khai nghe có vẻ chắc chắn hơn so với báo cáo khoa học về sau.

Những người mắc bệnh đã trải qua điều gì?

Cư dân Kalachi Viktor Kazachenko kể rằng ông bất tỉnh khi đang đi xe máy cùng vợ. Ông cho biết mình khởi hành ngày 28 tháng 8 và tỉnh lại, nhận biết được xung quanh trong bệnh viện vào ngày 2 tháng 9. Đây là lần thứ hai ông lên cơn; lần đầu kéo dài ba ngày.

Kazachenko mô tả tình trạng đột ngột mất ý thức:

Não tôi ngừng hoạt động.

Quá trình hồi phục của ông không chỉ dừng lại ở việc tỉnh giấc. Ông kể mình bị đau đầu dữ dội, huyết áp tăng và chịu đựng tổn thương tinh thần kéo dài. Những cư dân khác cho biết họ bị chóng mặt, buồn nôn và kiệt sức ngay cả sau khi cơn ngủ kéo dài chấm dứt.

Igor Samusenko, có con trai mắc bệnh, kể về việc đánh thức một đứa trẻ trong cơn bệnh khó khăn ra sao:

Nếu cố đánh thức cháu, có cảm giác như cháu muốn mở mắt nhưng không thể. Cháu cứ ngủ mãi.

Bác sĩ dùng thuật ngữ "bệnh não không rõ nguyên nhân" để mô tả một số bệnh nhân. Bệnh não là tình trạng rối loạn ảnh hưởng đến hoạt động của não; cách gọi này phản ánh sự chưa rõ ràng về nguyên nhân khiến người dân mắc bệnh.

Số liệu thống kê khác nhau vì một số cư dân mắc bệnh nhiều lần. Đến tháng 3 năm 2015, các báo cáo ghi nhận hơn 120 cư dân bị ảnh hưởng và 152 lần xảy ra bệnh, trong đó có hai trường hợp vào ngày 1 tháng 3. Con số trước đó của Trung tâm Hạt nhân Quốc gia, hơn 140, cũng tính số lần xảy ra được ghi nhận. Cần phân biệt số người mắc bệnh với số lần xảy ra bệnh khi mô tả mức độ lan rộng.

Diễn biến cuộc điều tra

Kazakhstan huy động một cuộc điều tra quy mô lớn. Đến cuối năm 2014, hơn 20.000 xét nghiệm trong phòng thí nghiệm và lâm sàng đã được thực hiện trên không khí, đất, nước, thực phẩm, động vật, vật liệu xây dựng và cư dân. Bệnh nhân cũng được chuyển đến các bệnh viện ở Astana để kiểm tra thêm.

Các diễn biến chính kéo dài qua nhiều năm:

• Tháng 7 năm 2012: Báo cáo sau này của Trung tâm Hạt nhân Quốc gia xác định đây là thời điểm ghi nhận những triệu chứng đầu tiên.
• Năm 2013: Nhiều cư dân tìm đến cơ sở y tế hơn và sự chú ý của công chúng tăng lên.
• Tháng 4 năm 2014: Trung tâm bắt đầu cuộc điều tra môi trường toàn diện.
• Tháng 1 năm 2015: Quá trình di dời đang diễn ra; đến ngày 19 tháng 1, trung tâm ghi nhận hơn 140 lần xảy ra bệnh.
• Tháng 3 năm 2015: Tổng số được báo cáo tăng lên 152 lần.
• Năm 2015: Phó Thủ tướng Berdibek Saparbaev công bố lời giải thích liên quan đến khí carbon monoxide, hydrocarbon và tình trạng giảm oxy.
• Tháng 11 năm 2016: Nghiên cứu toàn diện của trung tâm kết thúc.
• Ngày 23 tháng 5 năm 2022: Trung tâm công bố báo cáo nhìn lại các phát hiện.
• Ngày 10 tháng 11 năm 2023: Viện trưởng Asan Aidarkhanov một lần nữa xác định carbon monoxide là nguyên nhân có khả năng cao.

Nghiên cứu của Trung tâm Hạt nhân Quốc gia đặc biệt hữu ích vì tổng hợp các số liệu đo đạc, những lời giải thích được đưa ra và kết quả theo dõi sau giai đoạn bùng phát chính.

Vì sao giới điều tra kiểm tra mỏ uranium

Mỏ uranium thời Liên Xô bị bỏ hoang nằm sát các khu dân cư là nơi khiến người dân và giới điều tra đặc biệt chú ý. Mỏ đóng cửa từ thập niên 1990, để lại các đường hầm có thể được kiểm tra như nguồn phát sinh phóng xạ, khí hoặc chất ô nhiễm.

Trung tâm Hạt nhân Quốc gia đo được mức phông bức xạ gamma từ 0,10 đến 0,12 microsievert mỗi giờ và đánh giá đây là mức bình thường. Kết quả kiểm tra cư dân không phát hiện lượng chất phóng xạ trong cơ thể ở mức cao hoặc quá mức.

Khảo sát môi trường có phát hiện một số mảnh đá riêng lẻ chứa nhiều uranium tự nhiên hơn, có liên quan đến hoạt động khai thác trước đây. Tuy nhiên, xét trên diện rộng môi trường trong làng, trung tâm cho biết các chất phóng xạ tự nhiên ở mức điển hình tại Kazakhstan.

Radon cần được kiểm tra riêng. Loại khí phóng xạ này có thể thoát ra tự nhiên từ đất chứa uranium và tích tụ bên trong các tòa nhà. Trung tâm báo cáo nồng độ tối đa là 1.500 becquerel mỗi mét khối trong không gian sinh hoạt và 15.000 trong tầng hầm. Becquerel là đơn vị đo phân rã phóng xạ, còn thể tích cho biết lượng không khí chứa khí này.

Nồng độ radon trung bình trong nhà là 180 becquerel mỗi mét khối vào năm 2015 và 130 vào năm 2016. Các mức trung bình này thấp hơn nhiều so với những số đo cao nhất ở từng địa điểm, cho thấy điều kiện có thể khác biệt đáng kể giữa các không gian.

Trung tâm gửi kết quả đo phóng xạ đến Viện Bảo vệ Bức xạ Quốc gia tại Praha và Cơ quan Y sinh Nga. Đánh giá của các cơ quan này củng cố kết luận của trung tâm rằng khó có khả năng phóng xạ là nguyên nhân gây hội chứng ngủ. Sau đó, giới điều tra tập trung nhiều hơn vào thành phần không khí mà người dân hít thở.

Kết quả đo không khí cho thấy điều gì

Trung tâm Hạt nhân Quốc gia báo cáo nồng độ carbon monoxide trung bình trong nhà là 10 miligam mỗi mét khối và nồng độ carbon dioxide là 0,1%. Trung tâm cũng phát hiện hydrocarbon, trong đó có benzene, toluene và các dạng xylene, với nồng độ thay đổi theo thời gian.

Carbon monoxide, hay CO, cản trở khả năng vận chuyển oxy của máu. Carbon dioxide, hay CO2, là một loại khí khác. Cơ thể cần oxy để duy trì hoạt động của não và các cơ quan khác. Giới điều tra xem xét khả năng những thay đổi kết hợp của một số loại khí này có thể giải thích các triệu chứng hay không.

Theo trung tâm, nồng độ oxy đôi khi giảm xuống còn 19,5% trong các khoảng thời gian kéo dài từ bốn đến sáu ngày. Báo cáo cho biết các đợt bệnh xảy ra thường xuyên hơn khi nồng độ carbon monoxide và carbon dioxide tăng còn oxy giảm.

Tháng 1 năm 2015, Sergey Lukashenko, khi đó là giám đốc viện an ninh phóng xạ thuộc trung tâm, cho biết nồng độ carbon monoxide trong một số ngôi nhà bị ảnh hưởng cao gấp mười lần mức khuyến nghị. Ông nói rằng mức tiếp xúc như vậy có thể gây ra những triệu chứng tương tự tình trạng của cư dân.

Trung tâm cũng phát hiện lượng carbon monoxide quá mức khi người dân sử dụng bếp lò. Điều này đưa một nguồn phát sinh ngay trong nhà vào diện điều tra, bên cạnh khả năng khí từ lòng đất đi lên theo các cấu trúc địa chất.

Các nhà nghiên cứu kiểm tra carboxyhemoglobin trong máu cư dân để đánh giá mức độ phơi nhiễm carbon monoxide. Carboxyhemoglobin hình thành khi carbon monoxide gắn vào protein vốn có chức năng vận chuyển oxy. Báo cáo nhìn lại mô tả các xét nghiệm này nhưng không đưa ra kết quả của bệnh nhân để liên hệ từng đợt bệnh với mức phơi nhiễm đo được.

Vì sao lời giải thích chính thức trở nên phức tạp hơn

Năm 2015, Phó Thủ tướng Berdibek Saparbaev trình bày lời giải thích liên quan đến khí như thể vấn đề đã được giải quyết. Ông liên hệ căn bệnh với mỏ uranium đã đóng cửa và cho rằng carbon monoxide tích tụ tại đó.

Khi công bố lời giải thích của chính phủ, Saparbaev nói:

Theo đó, lượng oxy trong không khí giảm xuống, đây là nguyên nhân thực sự gây ra chứng ngủ ở các ngôi làng này.

Báo cáo sau này của Trung tâm Hạt nhân Quốc gia dùng cách diễn đạt thận trọng hơn. Trung tâm đưa ra giả thuyết rằng việc hít thở một hỗn hợp không khí bị thay đổi, chứa ít oxy hơn, nhiều carbon monoxide và carbon dioxide hơn cùng các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi, có thể giải thích hội chứng này.

Một quan sát khiến bức tranh trở nên phức tạp hơn: trong một năm theo dõi khí, giới điều tra phát hiện nồng độ carbon monoxide và nitrogen dioxide tăng cao nhưng không ghi nhận trường hợp mắc hội chứng ngủ nào. Trung tâm kết luận rằng có thể cần nhiều yếu tố cùng xuất hiện trong những điều kiện cụ thể, đồng thời cho biết không thể dự đoán khi nào sự kết hợp đó sẽ xảy ra.

Tháng 11 năm 2023, Asan Aidarkhanov, giám đốc chi nhánh Viện An toàn Bức xạ và Sinh thái thuộc trung tâm, một lần nữa nhắc đến carbon monoxide. Ông cho rằng việc sử dụng bếp lò và vị trí thấp của ngôi làng có thể là những yếu tố góp phần. Lời giải thích này nhấn mạnh hơn vai trò của việc đốt nhiên liệu trong gia đình và địa hình địa phương so với thông tin công khai trước đó vốn tập trung vào mỏ.

Aidarkhanov cũng cho biết hoạt động theo dõi không phát hiện chỉ số nào vượt ngưỡng, trong khi báo cáo hồi cứu chi tiết của trung tâm ghi nhận nồng độ khí tăng cao và lượng carbon monoxide quá mức khi sử dụng bếp lò. Mô tả ngắn gọn của ông không làm rõ ông muốn nói đến những số đo, chất nào hay giai đoạn theo dõi nào.

Vì sao giả thuyết về nước ngầm vẫn khác biệt

Các nhà nghiên cứu Đại học Nazarbayev đưa ra giả thuyết nguồn nước ngầm dùng chung bị ô nhiễm hóa chất, có thể liên quan đến chất thải khai mỏ. Mô hình thống kê của họ xem xét một con đường phơi nhiễm khác: các chất xâm nhập vào nguồn nước cư dân sử dụng, thay vì khí phát tán vào không khí.

Nhóm nghiên cứu thừa nhận muốn xác nhận giả thuyết cần tiếp cận thực địa các đường hầm trong mỏ. Vì vậy, nguồn hóa chất được đề xuất cùng quá trình chất này di chuyển trong lòng đất vẫn chưa được xác nhận.

Giả thuyết về không khí và nước ngầm đòi hỏi các cuộc điều tra khác nhau. Giả thuyết về khí cần đo các chất mà người dân hít thở vào khoảng thời gian họ mắc bệnh. Giả thuyết về nước ngầm đòi hỏi xác định hóa chất liên quan, đường chất này xâm nhập vào nguồn cấp nước và lượng cư dân đã sử dụng.

Các báo cáo ban đầu cho biết mẫu nước và đất không có chỉ số bất thường. Mô hình sau này của trường đại học tiếp tục lưu ý khả năng có một con đường ô nhiễm cần được kiểm tra trực tiếp hơn.

Giả thuyết về khí có nhiều bằng chứng đo đạc môi trường trực tiếp hơn: giới điều tra ghi nhận carbon monoxide, các chất ô nhiễm khác và nồng độ oxy biến động. Việc còn lại là xác định mối liên hệ giữa một mức phơi nhiễm cụ thể, hoặc sự kết hợp của nhiều mức phơi nhiễm, với thời điểm và mức độ nghiêm trọng của từng ca bệnh. Chưa có báo cáo cuối cùng nào xác định được mối liên hệ đó cho tất cả các trường hợp.

Việc di dời làm thay đổi cuộc sống trước khi khoa học tìm ra lời giải

Kazakhstan bắt đầu di dời cư dân trong khi cuộc điều tra vẫn tiếp diễn. Tháng 1 năm 2015, hơn một nửa trong tổng số 582 cư dân được báo cáo của Kalachi dự định chuyển đi. Saule Agymbayeva, phó lãnh đạo huyện Esil, cho biết các gia đình có con nhỏ sẽ được ưu tiên.

Đến tháng 3, khoảng 100 người đã được tái định cư, trong khi 425 người vẫn ở lại Kalachi. Một giai đoạn sơ tán khác ghi nhận 68 trong tổng số 223 gia đình đã chuyển đi, tương đương khoảng 30%. Các con số này phản ánh những thời điểm khác nhau của chương trình và sử dụng đơn vị khác nhau: người ở trường hợp thứ nhất và hộ gia đình ở trường hợp thứ hai.

Chính quyền đề nghị cấp nhà mới và việc làm ở nơi khác trong vùng Akmola. Thị trưởng Kalachi Asel Sadvokasova, người từng lên cơn bệnh, mô tả chương trình là tự nguyện. Giới chức cam kết duy trì các dịch vụ, gồm trường học và chăm sóc y tế, cho đến khi cư dân cuối cùng đồng ý rời đi.

Với những cư dân có nhà cửa, công việc và lịch sử gia đình gắn bó với ngôi làng, việc chuyển đi cũng đem đến những điều bất định. Kazachenko không muốn rời đi sau bốn thập kỷ sống ở đó. Vợ ông, Raisa, kể về cuộc đời gắn bó với cùng một con phố.

Raisa Kazachenko nói về nỗi lo khi phải tái định cư:

Giờ họ sẽ đưa tôi đi đâu? Ở đó đang chờ đợi tôi điều gì?

Với các gia đình đó, quyết định trước mắt là sống ở đâu cho an toàn và làm thế nào để xây dựng lại cuộc sống thường nhật, trong khi các nhà khoa học vẫn tiếp tục tranh luận về nguyên nhân.

Những điều chưa được giải đáp sau khi các ca bệnh được cho là đã chấm dứt

Số ca bệnh giảm và được cho là đã chấm dứt khi quá trình di dời diễn ra. Hoạt động theo dõi của Trung tâm Hạt nhân Quốc gia cũng bao gồm một giai đoạn không ghi nhận ca bệnh. Mối liên hệ giữa việc di dời, những thay đổi của môi trường và sự biến mất của căn bệnh vẫn chưa rõ ràng.

Một báo cáo tháng 11 năm 2023 nhắc ngắn gọn đến tám người khác bị ảnh hưởng, nhưng không nêu thời điểm hay chi tiết lâm sàng về các trường hợp đó. Báo cáo không cung cấp mốc thời gian hữu ích để xác định liệu có một đợt bùng phát mới hay không.

Vấn đề cốt lõi chưa được giải quyết ở Kalachi giờ đây khá cụ thể: chất nào hoặc sự kết hợp điều kiện nào đã gây ra tình trạng bất tỉnh kéo dài, vì sao chỉ một số cư dân mắc bệnh và tại sao các đợt bệnh xảy ra vào những thời điểm nhất định. Giới điều tra đã thu thập lượng lớn dữ liệu môi trường, nhưng các giả thuyết được đưa ra vẫn cần được nối kết chắc chắn với mối quan hệ giữa phơi nhiễm và bệnh tật.

Trải nghiệm này cũng làm thay đổi ý nghĩa của sự an toàn đối với ngôi làng. Cư dân phải đối mặt với nguy cơ đột ngột mất khả năng hoạt động, gánh nặng hồi phục và viễn cảnh phải rời bỏ nhà cửa. Những hệ quả đó đã hiện hữu từ lâu trước khi cuộc điều tra đưa ra lời giải thích đầy đủ.

Những điểm chính

• Trung tâm Hạt nhân Quốc gia xác định những triệu chứng đầu tiên xuất hiện vào tháng 7 năm 2012 và ghi nhận hơn 140 lần xảy ra bệnh đến ngày 19 tháng 1 năm 2015.
• Cư dân trải qua tình trạng ngủ kéo dài hoặc bất tỉnh, đôi khi sau đó bị mất trí nhớ, đau đầu, suy nhược và ảo giác.
• Các đánh giá về phóng xạ khiến giới điều tra không còn xem phóng xạ là nguyên nhân.
• Các xét nghiệm môi trường phát hiện carbon monoxide, các loại khí khác và những giai đoạn nồng độ oxy giảm.
• Trung tâm đưa ra giả thuyết nhiều chất ô nhiễm trong không khí có thể kết hợp gây bệnh, trong khi các nhà nghiên cứu đại học cho rằng nước ngầm có thể bị ô nhiễm.
• Các gia đình được di dời trong khi cuộc điều tra tiếp tục, với ưu tiên dành cho những hộ có trẻ em.
• Mối liên hệ xác đáng giữa một mức phơi nhiễm cụ thể với toàn bộ các ca bệnh được ghi nhận vẫn chưa được làm rõ.