Thimphu tái bầu thị trưởng khi tỷ lệ cử tri đi bầu thấp kỷ lục phơi bày rào cản bầu cử ở Bhutan

Thị trưởng chiến thắng, trong khi tỷ lệ cử tri tham gia xuống mức thấp mới

Ugyen Dorji đã giành chiến thắng trong nhiệm kỳ thị trưởng Thimphu thứ hai liên tiếp, tại cuộc bầu cử thành phố ở thủ đô Bhutan với kết quả tương phản đáng chú ý. Dorji nhận được 1.846 phiếu, đánh bại người mới bước vào chính trường Sonam Choden với tỷ lệ 67% so với 33%. Tuy nhiên, kết quả còn bị chi phối bởi một câu chuyện lớn hơn: chỉ 32% cử tri đã đăng ký đi bỏ phiếu, mức thấp nhất từng được ghi nhận trong các cuộc bầu cử thành phố tại thủ đô.

Con số này càng đáng chú ý khi so với tổng dân số Thimphu. Thành phố có khoảng 141.000 người, trong khi chỉ khoảng 9.000 cư dân đăng ký bỏ phiếu trong cuộc bầu cử thành phố. Điều đó có nghĩa thị trưởng được chọn bằng số phiếu đại diện cho khoảng 2% dân số thủ đô.

Các số liệu đã làm dấy lên tranh luận về việc Bhutan có đang chứng kiến sự thờ ơ ngày càng tăng của cử tri hay quy định bầu cử đang ngăn nhiều cư dân tham gia. Có thể cả hai yếu tố đều góp phần. Thimphu có đông người sinh sống và làm việc tại thành phố nhưng vẫn đăng ký cử tri ở quê nhà nông thôn, tạo ra khoảng cách giữa nơi công dân cư trú và nơi họ được phép bỏ phiếu theo quy định pháp luật.

Tình trạng tương tự cũng xuất hiện tại Phuentsholing, trung tâm thương mại chính của Bhutan. Tỷ lệ dân số tham gia ở đây cũng tương đương, cho thấy vấn đề không chỉ giới hạn ở Thimphu mà còn liên quan đến những thay đổi rộng hơn về dân số và đời sống chính trị trong cả nước.

Bầu cử thành phố ở Bhutan đã thay đổi ra sao

Tỷ lệ cử tri đi bầu đã giảm mạnh kể từ cuộc bầu cử thành phố đầu tiên trong chuỗi bầu cử hiện nay tại Bhutan. Năm 2011, khoảng 49% cử tri đăng ký đã tham gia bỏ phiếu ở Thimphu. Phuentsholing ghi nhận tỷ lệ cao hơn, ở mức 72%. Đến năm 2016, tỷ lệ này giảm xuống còn 31% ở Thimphu và 62% ở Phuentsholing. Cuộc bầu cử mới nhất xác nhận xu hướng suy giảm kéo dài, chứ không phải biến động nhất thời.

Bhutan trở thành nền dân chủ nghị viện năm 2008 sau khi tổ chức bầu cử theo hệ thống hiến pháp. Bầu cử thành phố là một phần trong nỗ lực trao cho cư dân vai trò trực tiếp trong quản lý địa phương. Thị trưởng, gọi là thrompon trong tiếng Dzongkha, phụ trách các dịch vụ đô thị và phát triển địa phương, bao gồm đường sá, thu gom rác thải, không gian công cộng và quy hoạch đô thị.

Bầu cử địa phương có thể đặc biệt quan trọng tại một thủ đô đang phát triển nhanh. Thimphu chịu sức ép về giao thông, nhu cầu nhà ở, xây dựng, quản lý rác thải và mở rộng dịch vụ. Những người làm việc trong thành phố có thể đánh giá chính trị thông qua các mối quan tâm thường nhật này. Khi cảm thấy bầu cử ít tác động đến những vấn đề đó, họ có thể giảm hứng thú đi bỏ phiếu.

Dorji lần đầu trở thành thị trưởng vào năm 2021, đánh bại Kinlay Dorjjee, người đã lãnh đạo chính quyền thành phố khoảng một thập kỷ. Chiến thắng mới nhất giúp ông có thêm một nhiệm kỳ để giải quyết những vấn đề thực tế của thủ đô, dù tỷ lệ cử tri đi bầu thấp đặt ra câu hỏi liệu kết quả có phản ánh rộng rãi ý chí của cư dân thành phố hay không.

Vì sao cử tri trẻ không đi bỏ phiếu

Ủy ban Bầu cử Bhutan cho biết công dân trẻ đặc biệt ít đi bỏ phiếu. Tại Thimphu, chỉ có 217 cử tri từ 18 đến 24 tuổi bỏ phiếu. Ở Phuentsholing, con số này chỉ nhỉnh hơn 60.

Tỷ lệ thanh niên tham gia thấp có thể bắt nguồn từ nhiều nguyên nhân. Người trẻ thường di chuyển nhiều hơn, chuyển giữa các huyện để học tập hoặc làm việc. Họ cũng có thể ít hiểu về chính quyền địa phương, ít gắn kết với các ứng cử viên và hoài nghi hơn về việc lá phiếu trong bầu cử thành phố có thể tác động đến cuộc sống của mình. Ở Bhutan, những quan ngại này càng rõ hơn do quy định đăng ký có thể buộc cử tri phải trở về quê nhà ở xa.

Ủy ban cho rằng tỷ lệ đi bầu giảm có liên quan đến thay đổi nhân khẩu học, di cư trong nước, di cư ra nước ngoài và những biến đổi trong xã hội Bhutan. Các sức ép này đặc biệt rõ ở đô thị, nơi có nhiều cư dân là lao động tạm thời, người mới chuyển đến hoặc người vẫn duy trì đăng ký chính thức tại các huyện nông thôn.

Các nhà phân tích chính trị mô tả xu hướng này là khoảng cách giữa công dân và các thể chế công quyền ngày càng lớn. Điều đó không nhất thiết có nghĩa người dân Bhutan đã quay lưng với dân chủ. Có thể hệ thống bỏ phiếu, các ứng cử viên và những vấn đề được nêu ra trong mùa bầu cử chưa bắt kịp cách sống hiện nay của người dân.

Quy định đăng ký tạo ra rào cản thực tế

Công dân Bhutan thường bỏ phiếu tại nơi đăng ký hộ tịch, gọi là mkhong. Một người sống lâu dài ở Thimphu vẫn có thể đăng ký tại một ngôi làng ở nơi khác trong nước. Để bỏ phiếu, cư dân đó có thể phải về quê, nghỉ làm và chi trả chi phí đi lại, ăn ở.

Đối với người lao động thu nhập thấp, khoản chi này có thể rất lớn. Những chuyến đi dài qua địa hình đồi núi của Bhutan có thể mất nhiều giờ, trong khi nghỉ làm một ngày có thể đồng nghĩa với mất thu nhập. Vì vậy, một công dân muốn tham gia có thể phải lựa chọn giữa việc đi bầu và đáp ứng các trách nhiệm tài chính trước mắt.

Cách thức này tạo ra khoảng cách giữa danh sách cử tri theo pháp luật và dân số thực tế của thành phố. Danh sách cử tri cấp thành phố dựa trên địa chỉ đăng ký, trong khi thành phố được định hình bởi một nhóm người lớn hơn nhiều, những người sống, làm việc và trả phí dịch vụ tại Thimphu. Họ có thể chịu ảnh hưởng từ các quyết định của thị trưởng dù trên thực tế khó tiếp cận hòm phiếu.

Báo địa phương Kuensel đặt vấn đề như một lựa chọn giữa sự loại trừ mang tính hệ thống và sự thờ ơ của cử tri. Sự khác biệt này rất quan trọng. Nếu tỷ lệ đi bầu thấp do thờ ơ, cần tăng cường kết nối với công chúng; nếu nguyên nhân là chi phí đi lại và quy định đăng ký, cần thay đổi cách tổ chức bầu cử.

Tranh luận cũng liên quan đến công dân Bhutan sống ở nước ngoài. Năm 2023, hình thức bỏ phiếu qua thư dành cho công dân ở nước ngoài bị bãi bỏ, khiến cộng đồng kiều dân không thể tham gia bầu cử địa phương. Quyết định này vấp phải chỉ trích từ những người Bhutan trẻ sống tại các nước như Australia. Nhiều người vẫn giữ mối liên hệ gia đình và cộng đồng với đất nước nhưng không thể bỏ phiếu trong các cuộc bầu cử thành phố từ nước ngoài.

Chiến dịch của Sonam Choden và vấn đề đại diện

Việc Sonam Choden ra tranh cử thu hút sự chú ý vì bà là chuyên gia truyền thông và quan hệ công chúng, lần đầu tham gia chính trường. Một số cử tri xem chiến dịch của bà là cơ hội tăng cường sự hiện diện của phụ nữ trong đời sống công cộng Bhutan.

Thất bại của bà diễn ra trong bối cảnh phụ nữ vẫn ít được đại diện trên phạm vi cả nước. Các nhà nghiên cứu dân chủ quốc tế nhận định tỷ lệ phụ nữ tham gia chính trị ở Bhutan đã cải thiện trong một số cuộc bầu cử, song phụ nữ vẫn chiếm thiểu số nhỏ trong các chức vụ dân cử. Một đánh giá trước đây ước tính tỷ lệ đại diện của phụ nữ khoảng 11%, thấp hơn nhiều so với ngưỡng 30% thường được các tổ chức quốc tế sử dụng làm chuẩn mực cho sự đại diện có ý nghĩa.

Cuộc bầu cử Hội đồng Quốc gia năm 2023 cho thấy các ứng cử viên nữ vẫn gặp khó khăn. Chỉ một phụ nữ giành được ghế qua bầu cử trực tiếp trong thượng viện gồm 25 thành viên, dù phụ nữ chiếm hơn một nửa số cử tri đi bỏ phiếu. Kết quả này một lần nữa khơi lại thảo luận về kỳ vọng xã hội, kinh nghiệm chính trị, mạng lưới vận động tranh cử và đề xuất áp dụng hạn ngạch giới.

Vì vậy, chiến dịch của Choden có ý nghĩa vượt ra ngoài cuộc đua thị trưởng Thimphu. Sự tham gia của nhiều ứng cử viên nữ hơn có thể mở rộng lựa chọn chính trị, nhưng sự tham gia không chỉ phụ thuộc vào việc có ứng cử viên. Cử tri còn phải đến được điểm bỏ phiếu, hiểu các lựa chọn và tin rằng chính quyền địa phương có thể đáp ứng nhu cầu của họ.

Ủy ban Bầu cử dự định làm gì

Ủy ban Bầu cử đã công bố chiến dịch giáo dục công dân trên toàn quốc nhằm tăng cường sự tham gia. Giáo dục công dân giải thích cách thức bầu cử, nhiệm vụ của các chức vụ khác nhau và cách đăng ký, bỏ phiếu. Ủy ban cũng dự định sử dụng các công cụ số, trong đó có nền tảng Know Your Candidate (Tìm hiểu ứng cử viên) để cử tri xem hồ sơ ứng cử viên.

Các biện pháp này có thể giúp giải quyết tình trạng thiếu thông tin, đặc biệt ở những người lần đầu đi bầu. Hồ sơ trực tuyến có thể giúp cử tri dễ so sánh ứng cử viên và hiểu lập trường của họ hơn. Tuy nhiên, truyền thông số tự thân không thể giải quyết chi phí và khoảng cách khi cử tri phải bỏ phiếu tại nơi đăng ký hộ tịch.

International IDEA, tổ chức hoạt động trong lĩnh vực dân chủ và bầu cử, từng cho rằng trách nhiệm về giáo dục công dân và tỷ lệ đi bầu cần được chia sẻ giữa cơ quan bầu cử, các nhóm xã hội dân sự, đảng phái chính trị, trường học và người trẻ. Kinh nghiệm của Bhutan cũng ủng hộ cách tiếp cận này. Các chiến dịch thông tin công cộng có thể giải thích quy trình, trong khi có thể cần cải cách hành chính để việc tham gia trở nên thiết thực.

Các cải cách có thể bao gồm bố trí điểm bỏ phiếu tạm thời cho cư dân sống xa nơi đăng ký, mở rộng bỏ phiếu qua thư, tổ chức điểm bỏ phiếu lưu động hoặc thiết lập quy trình cập nhật đăng ký hộ tịch khi người dân chuyển nơi ở. Mỗi phương án đều cần các biện pháp bảo đảm danh sách cử tri chính xác và ngăn việc bỏ phiếu nhiều lần.

Bhutan từng sử dụng hình thức bỏ phiếu qua thư trong một số cuộc bầu cử toàn quốc; ở các cuộc bầu cử Hội đồng Quốc gia trước đây, phiếu qua thư chiếm tỷ trọng đáng kể. Kinh nghiệm đó cho thấy các phương thức bỏ phiếu thay thế có thể tăng mức độ tham gia nếu được tổ chức chặt chẽ. Bầu cử địa phương có thể cần một thiết kế riêng vì ranh giới thành phố và hồ sơ cư trú gắn chặt với các dịch vụ địa phương.

Phép thử đối với tiến trình phát triển dân chủ của Bhutan

Quá trình chuyển đổi sang dân chủ của Bhutan vẫn còn tương đối mới. Các thể chế đã tích lũy kinh nghiệm qua những cuộc bầu cử nghị viện và địa phương, song vẫn còn nhiều thách thức về giáo dục cử tri, đại diện của phụ nữ, quyền hạn của các cơ quan địa phương và sự tham gia của công chúng.

Tỷ lệ đi bầu trong các cuộc bầu cử toàn quốc đôi khi cao hơn cuộc bầu cử thành phố mới nhất. Cuộc bầu cử Hội đồng Quốc gia năm 2023 ghi nhận tỷ lệ tham gia khoảng 54,6%, dù Thimphu vẫn có tỷ lệ thấp nhất trong các huyện, ở mức 43%. Các cuộc bầu cử Hội đồng Quốc gia trước đó cũng cho thấy tỷ lệ có thể tăng khi bỏ phiếu qua thư và các hình thức khác giúp người dân ở xa quê nhà dễ tham gia hơn.

Những con số này cho thấy cử tri Bhutan có thể tham gia tích cực khi cuộc bầu cử dễ tiếp cận và có ý nghĩa. Vì vậy, tỷ lệ đi bầu thấp hơn trong bầu cử thành phố có thể phản ánh những khó khăn riêng của việc bỏ phiếu ở đô thị, chứ không phải người dân hoàn toàn mất quan tâm đến các vấn đề công.

Kết quả cũng đặt lên vai Dorji trách nhiệm rõ ràng. Ông đã giành nhiệm kỳ thứ hai, nhưng tỷ lệ nhỏ dân số thủ đô được đại diện trong cuộc bỏ phiếu có thể gây sức ép buộc chính quyền thành phố tiếp cận những cư dân không tham gia. Truyền thông tốt hơn, cải thiện rõ rệt dịch vụ đô thị và tăng cường tiếp xúc với cư dân trẻ có thể giúp khôi phục niềm tin.

Đối với Ủy ban Bầu cử, thách thức không chỉ là khuyến khích người dân quan tâm đến bầu cử. Ủy ban còn phải xem xét liệu các quy định có phù hợp với một xã hội mà người dân thường xuyên di chuyển giữa các cộng đồng nông thôn, thành phố và các quốc gia khác hay không. Hệ thống bỏ phiếu vẫn dựa trên những mô hình cư trú cũ có thể khiến nhiều cư dân đô thị không được tham gia quá trình ra quyết định tại địa phương.

Điểm chính

• Ugyen Dorji giành nhiệm kỳ thứ hai làm thị trưởng Thimphu với 67% số phiếu.
• Chỉ 32% cử tri đã đăng ký tham gia cuộc bầu cử thành phố.
• Số cử tri đi bầu đại diện cho khoảng 2% dân số Thimphu, ước tính 141.000 người.
• Chỉ có 217 cử tri từ 18 đến 24 tuổi đi bầu tại thủ đô.
• Quy định đăng ký buộc nhiều cư dân đô thị phải về quê nhà để bỏ phiếu.
• Hình thức bỏ phiếu qua thư dành cho công dân Bhutan ở nước ngoài bị bãi bỏ năm 2023.
• Ủy ban Bầu cử dự định triển khai hoạt động giáo dục công dân và nền tảng số Know Your Candidate.
• Chiến dịch của Sonam Choden khơi lại tranh luận về sự đại diện của phụ nữ trong chính trị Bhutan.