Khủng hoảng đại học Hàn Quốc: Hàng chục trường đối mặt nguy cơ đóng cửa khi tỷ lệ sinh lao dốc làm thay đổi diện mạo giáo dục đại học

Bước ngoặt: Số học sinh tiểu học giảm xuống dưới 300.000

Hàn Quốc đã chạm đến một ngưỡng nhân khẩu học báo hiệu hệ thống giáo dục đại học sẽ biến động sâu sắc. Lần đầu tiên trong lịch sử được ghi nhận, số trẻ em vào tiểu học trong tháng 3 này sẽ giảm xuống dưới 300.000, khi Bộ Giáo dục dự báo cả nước chỉ có 298.178 học sinh lớp một. Con số này không chỉ đánh dấu một cột mốc thống kê. Đây là thời điểm tỷ lệ sinh thấp nổi tiếng của nước này bắt đầu gây quá tải cho hạ tầng giáo dục vốn được xây dựng để phục vụ dân số đông hơn nhiều.

Sự chênh lệch giữa năng lực tiếp nhận và nhu cầu thực tế rất rõ rệt. Các trường đại học và cao đẳng hệ hai năm ở Hàn Quốc có tổng chỉ tiêu tuyển sinh hằng năm từ 450.000 đến 500.000 sinh viên. Tuy nhiên, nguồn tuyển tiềm năng đang cạn kiệt nhanh chóng. Mỗi năm chỉ có khoảng 250.000 trẻ chào đời tại một quốc gia có tỷ suất sinh giảm còn 0,7 con mỗi phụ nữ; với hàng chục cơ sở đào tạo, bài toán duy trì hoạt động không còn khả thi.

Yi In-sill, Chủ tịch Viện Dân số Bán đảo Triều Tiên vì Tương lai, cảnh báo tình hình hiện nay mới chỉ là giai đoạn đầu của một đợt thu hẹp sâu rộng hơn nhiều. Bà nói: “Những gì chúng ta đang thấy mới chỉ là khởi đầu”. Đà suy giảm đang tăng tốc thay vì ổn định. Dự báo cho thấy số trẻ vào tiểu học sẽ giảm nhanh hơn trong giai đoạn từ nay đến năm 2030 so với năm năm trước đó.

Hệ thống được xây dựng cho một thời kỳ khác

Hàn Quốc hiện có 331 trường đại học và cao đẳng, tạo thành mạng lưới hình thành trong nhiều thập niên tăng trưởng giáo dục bùng nổ. Từ năm 2000, đã có 22 cơ sở đóng cửa vĩnh viễn. Tuy nhiên, các chuyên gia cho rằng con số này sẽ tăng mạnh trong thập niên tới. Một khảo sát gần đây tại đại hội thường niên của Hội đồng Giáo dục Đại học Hàn Quốc cho thấy hơn 60% hiệu trưởng dự đoán sẽ có trên 30 trường hệ bốn năm đóng cửa trong 10 năm tới.

Bối cảnh lịch sử giúp lý giải vì sao hệ thống hiện nay dễ tổn thương. Trong thập niên 1980 và 1990, Hàn Quốc trải qua “cơn sốt giáo dục”, khi xã hội ám ảnh với bằng cấp, thúc đẩy năng lực đào tạo đại học mở rộng ồ ạt. Do không đủ nguồn lực đáp ứng nhu cầu tăng vọt thông qua các cơ sở công lập, chính phủ khuyến khích khu vực tư nhân phát triển. Ngày nay, Hàn Quốc có một trong những tỷ lệ nhập học bậc đại học cao nhất trong các nước OECD, nhưng sự dồi dào này đang có nguy cơ trở thành gánh nặng khi số sinh viên giảm xuống.

Nghiên cứu của Viện Nghiên cứu Giáo dục Đại học thuộc Hội đồng Giáo dục Đại học Hàn Quốc dự báo số người nhập học đại học sẽ giảm 39,1% vào năm 2040, từ 460.000 người năm 2020 xuống còn khoảng 280.000. Nếu chỉ tiêu tuyển sinh không thay đổi, cả nước sẽ có 200.000 chỗ học đại học không được lấp đầy. Tháng 11 năm ngoái, Thứ trưởng Giáo dục Jang Sang-yoon đưa ra ước tính thận trọng hơn, cho rằng nguồn tuyển sinh tiềm năng có thể giảm xuống khoảng 170.000 người, hoặc khoảng 320.000 nếu tính cả sinh viên quốc tế và người trưởng thành đi học.

Địa lý của sự suy giảm: Seoul và các địa phương

Tác động của khủng hoảng nhân khẩu học sẽ không phân bổ đồng đều trên khắp Hàn Quốc. Các trường đại học ở địa phương đối mặt với nguy cơ tồn vong, trong khi những cơ sở tại vùng thủ đô tương đối ổn định. Các trường ở khu vực Seoul mở rộng có thể tiếp nhận khoảng 180.000 sinh viên mỗi năm. Trong bối cảnh cả nước chỉ có 250.000 trẻ chào đời hằng năm, phép tính đơn giản cho thấy nếu 70% học sinh có ý định học đại học chọn các trường quanh Seoul, những cơ sở ở địa phương sẽ thiếu hụt sinh viên nghiêm trọng.

Lee Sang-lim, chuyên gia nhân khẩu học tại Trung tâm Nghiên cứu Chính sách Dân số thuộc Đại học Quốc gia Seoul, dự báo giáo dục ở các tỉnh sẽ chịu hậu quả nặng nề. Ông giải thích: “Nếu 70% học sinh vào đại học và tất cả đều đổ dồn về vùng thủ đô thì thế là hết. Các trường đại học địa phương đơn giản là sẽ biến mất”. Ông dự báo một số tỉnh có thể chỉ còn ba đến năm trường, mức độ tập trung này sẽ làm trầm trọng thêm bất bình đẳng vùng miền hiện nay và đẩy nhanh tình trạng suy giảm dân số bên ngoài thủ đô.

Dữ liệu của Bộ Giáo dục xác nhận sự phân hóa giữa các vùng. Seoul không có trường nào đứng trước nguy cơ đóng cửa, trong khi các vùng nông thôn chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Riêng năm 2025, 49 trường tại 17 thành phố và tỉnh sẽ đóng cửa, trong đó 88% nằm ở khu vực nông thôn. Tỉnh Jeolla Bắc có số trường đóng cửa nhiều nhất với 16 trường, tiếp theo là tỉnh Jeolla Nam với 15 trường. Tình hình đặc biệt nghiêm trọng ở bậc tiểu học. Tỉnh Gyeongsang Bắc có 42 trường không có học sinh lớp một nhập học vào tháng 3, còn tỉnh Jeolla Nam có 32 trường như vậy.

Đại học “xác sống” và rào cản pháp lý

Khi số lượng tuyển sinh giảm, ngày càng nhiều cơ sở rơi vào trạng thái đình trệ, vẫn hoạt động nhờ trợ cấp chính phủ dù mất khả năng thanh toán. Các chuyên gia gọi những trường này là “đại học xác sống”: chỉ tồn tại nhờ các khoản bơm vốn công, chứ không có khả năng hoạt động bền vững thực sự. Theo số liệu gần đây, hiện có 84 trường thuộc diện này, không thể tuyển đủ sinh viên nhưng cũng không thể đóng cửa do những ràng buộc pháp lý và tài chính.

Trở ngại đối với việc sắp xếp lại đặc biệt lớn ở các cơ sở tư thục, vốn chiếm đa số trong lĩnh vực giáo dục đại học Hàn Quốc. Luật trường tư, được ban hành từ nhiều thập niên trước nhằm ngăn người sáng lập lạm dụng tài chính, nay trên thực tế lại cản trở việc tự nguyện đóng cửa ngay cả khi các trường lâm vào tình trạng tài chính vô vọng. Khi đại học tư đóng cửa, tài sản của trường, bao gồm đất đai và tòa nhà, được chuyển giao cho chính phủ. Điều này khiến các quỹ sáng lập có lý do mạnh mẽ để không khởi động thủ tục đóng cửa.

Theo luật hiện hành, tài sản của các quỹ đại học được chuyển giao cho chính phủ [khi trường đóng cửa].

Kim Sung-ki, giáo sư tại Đại học Hyupsung, cho rằng khuôn khổ pháp lý này là trở ngại chính đối với cải cách. Choi Kyu-bong, Tổng thư ký Hiệp hội Quỹ Trường tư Hàn Quốc, lập luận rằng cơ chế này không tính đến những yếu tố nhân khẩu học bên ngoài gây ra tình trạng thất bại. Ông nói: “Lý do các trường đại học không thể tuyển sinh là dân số suy giảm, và đó không phải nguyên nhân có thể quy cho chính các trường”.

Nỗ lực tái cơ cấu vấp phải sự phản đối quyết liệt từ nhiều bên liên quan. Giảng viên và nhân viên phản đối việc cắt giảm chỉ tiêu tuyển sinh và sáp nhập cơ sở vì những biện pháp này đe dọa trực tiếp đến việc làm. Sinh viên lo ngại theo học tại một trường đang thu hẹp sẽ làm giảm giá trị bằng cấp và hạn chế cơ hội nghề nghiệp trong tương lai. Những mối lo này tạo ra áp lực chính trị, khiến chính phủ khó hành động dứt khoát.

Giải pháp thất bại và biện pháp tạm thời

Trước thực tế nhân khẩu học, các trường đại học và nhà hoạch định chính sách đã theo đuổi nhiều chiến lược sinh tồn với kết quả trái chiều. Cách làm gây tranh cãi nhất là đẩy mạnh tuyển sinh viên quốc tế. Nhờ văn hóa Hàn Quốc ngày càng phổ biến trên toàn cầu và sáng kiến “đại học toàn cầu - địa phương” của chính phủ, số sinh viên nước ngoài đã tăng đáng kể. Yi In-sill xem đây là cơ hội thực sự cho các trường vững mạnh hơn, song bà cảnh báo nên để những trường yếu hơn đóng cửa thay vì buộc tất cả các trường áp dụng cùng một chiến lược sinh tồn.

Tuy nhiên, một số người nghi ngờ tính bền vững của cách làm này. Lee Sang-lim coi tuyển sinh quốc tế là biện pháp tạm thời, chỉ trì hoãn chứ không giải quyết các vấn đề căn bản. Chiến lược này còn kéo theo những rủi ro khác. Trong đại dịch COVID-19, việc đóng cửa biên giới cho thấy các trường phụ thuộc vào sinh viên nước ngoài dễ bị tổn thương đến mức nào. Hơn nữa, một số cơ sở đã nhận sinh viên quốc tế không đủ năng lực tiếng Hàn hoặc tiếng Anh, gây khó khăn cho việc học tập và không bảo đảm được chuẩn mực học thuật.

Khó khăn tài chính càng làm tình hình thêm phức tạp. Sau các cuộc biểu tình lớn của sinh viên năm 2012, Hàn Quốc áp dụng chính sách đóng băng học phí, phần lớn vẫn duy trì suốt hơn một thập niên. Chính sách này giúp giải quyết mối lo về khả năng chi trả, nhưng gây áp lực lên tài chính các trường, đặc biệt là trường tư đang đối mặt với số lượng tuyển sinh giảm. Yi cho rằng cần nới lỏng các quy định để cho phép điều chỉnh học phí khi cần thiết, đồng thời mở rộng học bổng cho sinh viên thu nhập thấp thay vì áp dụng biện pháp ghìm học phí đồng loạt ở tất cả các trường.

Một số trường đã thử đổi mới chương trình đào tạo, đóng các khoa nhân văn và ngôn ngữ để chuyển sang chương trình trí tuệ nhân tạo và đào tạo nghề. Những trường khác xây dựng các chương trình hợp tác với doanh nghiệp và cơ hội thực tập để thu hút sinh viên. Tuy nhiên, những điều chỉnh này không thể khắc phục bài toán nhân khẩu học căn bản mà các trường ở vùng xa với khuôn viên vắng vẻ đang phải đối mặt.

Chi phí đối với con người và nền kinh tế

Ngoài tình hình tài chính của các cơ sở, sự thu hẹp của giáo dục đại học còn đe dọa gây ra những xáo trộn xã hội đáng kể. Khi các trường đóng cửa, tương lai của sinh viên trở nên bất định. Kế hoạch của chính phủ chuyển sinh viên đang theo học sang các trường khác trong khu vực không bảo đảm quá trình chuyển tiếp suôn sẻ; nhiều người có thể bỏ học thay vì chuyển nơi ở hoặc thích nghi với môi trường học thuật mới.

Hệ quả việc làm lan rộng khắp hệ sinh thái đại học. Giảng viên, nhân viên hành chính và lao động dịch vụ có nguy cơ mất việc khi khuôn viên trường đóng cửa. Tại các thành phố nhỏ, nơi trường đại học là một trong những nhà tuyển dụng lớn, việc đóng cửa có thể tàn phá kinh tế địa phương. Tiến sĩ Jisun Jung thuộc Đại học Hong Kong lưu ý rằng khi sinh viên không còn đến các thị trấn nhỏ có trường đại học, tác động kinh tế lan xa hơn nhiều so với phạm vi khuôn viên.

Di sản cơ sở vật chất của các trường đã đóng cửa cũng đặt ra thêm thách thức. Khi đại học tư ngừng hoạt động, những bất động sản lớn của trường, gồm ký túc xá, phòng học và cơ sở nghiên cứu, thường bị bỏ không. Trong số 4.008 trường từ mẫu giáo đến trung học đã đóng cửa kể từ năm 1980, có 376 trường vẫn chưa được sử dụng; 266 trường bị bỏ hoang hơn một thập niên. Nếu không có chính sách rõ ràng để chuyển đổi công năng những tài sản này, cộng đồng sẽ phải đối mặt với tình trạng xuống cấp và lãng phí nguồn lực công.

Bất bình đẳng vùng miền có nguy cơ trầm trọng hơn khi cơ hội giáo dục tập trung ở Seoul. Nếu dự báo của Lee thành hiện thực và các tỉnh chỉ còn một số ít trường đại học, thanh niên nông thôn sẽ chịu áp lực lớn hơn phải chuyển đến thủ đô, đẩy nhanh tình trạng suy kiệt ở các khu vực ngoài đô thị vốn đã chật vật với dân số già hóa và kinh tế trì trệ.

Tìm kiếm mô hình: Bài học từ Nhật Bản

Đối mặt với xu hướng nhân khẩu học tương tự, Nhật Bản đã xây dựng các khuôn khổ tái cơ cấu mà chuyên gia Hàn Quốc ngày càng coi là mô hình tiềm năng. “Thiết kế tổng thể cho giáo dục đại học hướng tới năm 2040” của Nhật Bản đặt ra quy trình rõ ràng để đóng cửa các trường đại học bên lề, trong đó có giai đoạn tái cơ cấu khoảng ba năm, sau đó bắt buộc đóng cửa nếu không thể phục hồi.

Kim Jung-ho, giáo sư tại Đại học Inha, cho rằng cách tiếp cận của Nhật Bản phù hợp với Hàn Quốc vì hai nước có chung thách thức nhân khẩu học. Chiến lược của Nhật Bản hỗ trợ có phân loại dựa trên nỗ lực thích ứng của từng cơ sở, thay vì đối xử đồng nhất với tất cả các trường gặp khó khăn. Lee Derk-nan, nhà nghiên cứu thuộc Cơ quan Nghiên cứu Quốc hội, nhấn mạnh cần có chính sách nhất quán và hỗ trợ theo từng mức độ, tùy thuộc vào khả năng đáp ứng của các cơ sở.

Một số chuyên gia đề xuất những biện pháp can thiệp mạnh tay hơn. Shin Sung-wook thuộc Đại học Công giáo Pusan đề nghị cấp trực tiếp các khoản hỗ trợ tài chính cho quỹ đại học nếu họ tự nguyện đóng cửa trường. Cách làm này sẽ giải quyết mối lo mất tài sản hiện đang ngăn cản việc đóng cửa các trường tư. Một số ý kiến khác viện dẫn các ví dụ ở châu Âu và Mỹ, nơi các trường bán hoặc chuyển đổi công năng cơ sở vật chất sang mục đích thương mại mới, dù khuôn khổ pháp lý của Hàn Quốc cần được sửa đổi để cho phép việc chuyển đổi đó.

Nam Doo-woo, trợ lý giáo sư tại Đại học Inha, ủng hộ việc phân tách dứt khoát các cơ sở có khả năng tồn tại và những cơ sở không thể tồn tại. Ông nói: “Thay vì các biện pháp tái cơ cấu vừa phải, chúng ta cần triển khai một kế hoạch mạnh mẽ, phân định rõ các trường có thể phát triển với những trường nên đóng cửa”. Cách tiếp cận này sẽ tập trung nguồn lực vào các cơ sở vững mạnh hơn, đồng thời tạo điều kiện đóng cửa có trật tự những trường khác, thay vì phân tán nguồn vốn khan hiếm cho các khuôn viên đang thất bại.

Những điểm chính

• Số học sinh tiểu học nhập học ở Hàn Quốc sẽ lần đầu tiên giảm xuống dưới 300.000 trong tháng 3 này, với dự kiến có 298.178 học sinh lớp một trên toàn quốc.
• Các trường đại học duy trì năng lực tiếp nhận 450.000 đến 500.000 sinh viên mỗi năm, nhưng tại quốc gia có tỷ suất sinh thấp nhất thế giới, chỉ 0,7 con mỗi phụ nữ, mỗi năm chỉ có 250.000 trẻ chào đời.
• Hơn 60% hiệu trưởng dự đoán trên 30 trường hệ bốn năm sẽ đóng cửa trong thập niên tới.
• Các trường đại học địa phương đối mặt với rủi ro lớn nhất; chuyên gia dự báo một số tỉnh có thể chỉ còn ba đến năm trường khi sinh viên tập trung về khu vực Seoul.
• Rào cản pháp lý ngăn các trường tư tự nguyện đóng cửa, vì luật hiện hành chuyển toàn bộ tài sản cho chính phủ khi trường ngừng hoạt động, tạo ra những “đại học xác sống” sống nhờ nguồn tài trợ công.
• Hơn 4.000 trường tiểu học, trung học cơ sở và trung học phổ thông đã đóng cửa kể từ năm 1980; dự kiến có thêm 49 trường đóng cửa trong năm 2025, chủ yếu ở các vùng nông thôn.
• Tuyển sinh viên quốc tế giúp giảm bớt khó khăn tạm thời nhưng không giải quyết được những thách thức nhân khẩu học căn bản của toàn ngành.