Bóng ma trở lại khu rừng
Trong gần ba thập kỷ, mèo đầu phẳng vẫn là một ẩn số trong lãnh thổ Thái Lan. Hồ sơ khoa học cho thấy loài này được ghi nhận lần cuối tại nước này vào năm 1995, khiến các cơ quan bảo tồn xếp loài vào diện có thể đã tuyệt chủng trong nước. Loài mèo nhỏ sống ở vùng đất ngập nước này dần trở thành một bóng ma, không xuất hiện trong bất kỳ cuộc khảo sát nào, bất chấp những lời kể dai dẳng của ngư dân địa phương rằng đôi khi họ bắt gặp những con mèo lạ này. Giờ đây, nhờ một dự án đặt bẫy ảnh đầy quyết tâm ở vùng xa xôi phía nam Thái Lan, bóng ma ấy đã một lần nữa hiện hình.
Nội dung
Các nhà khoa học thuộc Panthera, tổ chức bảo tồn mèo hoang toàn cầu, phối hợp với Cục Vườn quốc gia, Động vật hoang dã và Bảo tồn thực vật Thái Lan, đã xác nhận 29 lần phát hiện mèo đầu phẳng tại Khu bảo tồn động vật hoang dã Công chúa Sirindhorn. Mười ba ghi nhận trong số này được thu thập vào năm 2024, tiếp theo là 16 ghi nhận khác vào năm 2025. Có lẽ đáng chú ý nhất trong số những lần phát hiện là hình ảnh một con mèo đầu phẳng cái đi cùng mèo con, bằng chứng cho thấy loài này không chỉ còn tồn tại ở Thái Lan mà còn sinh sản thành công.
Thông báo được đưa ra vào Ngày Bảo vệ Động vật hoang dã thường niên của Thái Lan, càng làm phát hiện này thêm ý nghĩa biểu tượng. Suchart Chomklin, Bộ trưởng Tài nguyên Thiên nhiên và Môi trường Thái Lan, đã chúc mừng phát hiện này trong một tuyên bố chính thức.
Trong nhiều thập kỷ, mèo đầu phẳng được xếp vào diện 'có khả năng đã tuyệt chủng', nhưng sau nhiều năm bảo vệ bền bỉ, hợp tác khoa học chặt chẽ và sự chung tay gìn giữ của cộng đồng, giờ đây chúng ta có thể ăn mừng sự trở lại của loài này tại Thái Lan trong Ngày Động vật hoang dã Quốc gia năm nay.
Việc phát hiện lại loài này không chỉ đơn thuần là sự xuất hiện trở lại của một loài động vật quý hiếm. Đây là sự khẳng định cho những nỗ lực bảo tồn kéo dài nhiều năm trong một trong những hệ sinh thái bị đe dọa nghiêm trọng nhất Đông Nam Á, đồng thời khơi lên hy vọng cho các loài khác từng bị cho là đã biến mất. Mèo đầu phẳng, một trong những loài mèo hoang hiếm nhất thế giới, được cho là đã tuyệt chủng tại Thái Lan kể từ lần ghi nhận xác thực gần nhất vào năm 1995. Đến năm 2014, các quan chức lo ngại loài quý hiếm này đã tuyệt chủng trong nước do không có bằng chứng nào được tìm thấy. Xác nhận mới đây khép lại giai đoạn dài đầy nghi ngờ và bất định.
Cấu tạo cơ thể của loài chuyên sống ở đất ngập nước
Mèo đầu phẳng có tên gọi bắt nguồn từ cấu trúc hộp sọ đặc trưng, với phần sọ dẹt bất thường và đôi tai nhỏ, tròn nằm cách xa nhau. Loài mèo nhỏ bé này chỉ nặng trung bình từ 1,5 đến 2 kg, chưa bằng một nửa trọng lượng của mèo nhà thông thường. Với kích thước đó, chúng không chỉ là loài mèo nhỏ nhất Đông Nam Á mà còn thuộc nhóm mèo nhỏ nhất trên Trái Đất. Thân hình bé nhỏ giúp chúng dễ dàng di chuyển qua lớp cây bụi rậm rạp trong môi trường sống ưa thích.
Ngoài chiếc đầu dẹt, mèo đầu phẳng còn sở hữu một số đặc điểm thích nghi đáng chú ý với lối sống dưới nước. Loài này có bàn chân có màng, đặc điểm hiếm gặp ở mèo hoang, giúp chúng di chuyển dễ dàng trong những khu rừng đầm lầy than bùn ngập nước. Đôi mắt lớn khác thường, hướng về phía trước, mang lại khả năng ước lượng khoảng cách tốt khi săn mồi dưới nước. Những đặc điểm chuyên biệt này hình thành qua quá trình thích nghi với cuộc sống phần lớn ở dưới nước và quanh các vùng nước. Chúng gần như chỉ sống ở các vùng đất ngập nước Đông Nam Á, giữa những đầm lầy than bùn và rừng ngập mặn nước ngọt đang nhanh chóng biến mất do nông nghiệp mở rộng và chuyển đổi mục đích sử dụng đất.
Các nhà khoa học xếp mèo đầu phẳng vào chi Prionailurus, khiến chúng có họ hàng gần với mèo cá và mèo báo, hai loài quen thuộc hơn. Tuy nhiên, khác với những loài họ hàng này, phạm vi phân bố địa lý của mèo đầu phẳng cực kỳ hạn chế. Trong tự nhiên, loài này chỉ sống trên các đảo Borneo và Sumatra, dọc bán đảo Malaysia và tại cực nam Thái Lan, nơi chúng vừa được phát hiện trở lại. Dù đã được phân loại về mặt phân loại học, hiểu biết về sinh học và tập tính của loài này vẫn rất ít ỏi. Chưa từng có nghiên cứu có hệ thống nào về chế độ ăn của chúng, dù các nhà nghiên cứu cho rằng mèo đầu phẳng chủ yếu ăn cá, ếch và tôm.
Giống phần lớn các loài mèo nhỏ khác, chúng dường như sống đơn độc; mèo cái nuôi con mà không có sự tham gia của con đực. Loài này thường mỗi lần chỉ sinh một con, chiến lược sinh sản khiến quá trình phục hồi quần thể chậm và khó khăn. Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế (IUCN) hiện xếp mèo đầu phẳng vào nhóm nguy cấp, với tổng số cá thể trưởng thành trên toàn cầu ước tính khoảng 2.500 con. Tình trạng bấp bênh này khiến việc phát hiện lại loài ở Thái Lan đặc biệt có ý nghĩa đối với triển vọng sinh tồn của chúng.
Vượt đầm lầy để tìm mèo
Việc phát hiện lại loài này bắt nguồn từ cuộc khảo sát sinh thái được Panthera và Cục Vườn quốc gia, Động vật hoang dã và Bảo tồn thực vật Thái Lan khởi động năm ngoái. Nhóm nghiên cứu tập trung vào Khu bảo tồn động vật hoang dã Công chúa Sirindhorn, một khu bảo tồn ở vùng cực nam Thái Lan còn duy trì được môi trường sống phù hợp. Khu bảo tồn có các khu rừng đầm lầy than bùn và hệ sinh thái đất ngập nước, về lý thuyết có thể là nơi sinh sống của mèo đầu phẳng. Để đến được nơi loài mèo này cư trú, các nhà nghiên cứu phải vượt địa hình hiểm trở trong rừng đầm lầy than bùn, đối mặt với mực nước ngập đến ngực và những bụi rừng ngập mặn chằng chịt.
Tiếp cận môi trường sống tiềm năng khó khăn hơn rất nhiều so với dự tính. Địa hình rừng đầm lầy của khu bảo tồn là một vùng đan xen phức tạp giữa mặt nước rộng và những mảnh đất khô. Kiểm lâm và các nhà nghiên cứu chỉ có thể tiến sâu từ 1 đến 2 km mỗi ngày khi lội qua vùng nước ngập đến ngực và luồn qua những bụi rừng ngập mặn rậm rạp. Các cuộc khảo sát trước đây chỉ giới hạn ở rìa rừng vì muốn vào sâu bên trong phải vượt qua những chướng ngại tự nhiên khắc nghiệt này. Địa hình rừng đầm lầy với môi trường sống đan xen phức tạp giữa mặt nước và những mảnh đất khô khiến các phương pháp khảo sát truyền thống gần như không thể triển khai hiệu quả.
Rattapan Pattanarangsan, quản lý chương trình bảo tồn của Panthera tại Thái Lan, giải thích những khó khăn trong công việc này.
Có hai trở ngại khi thu thập thêm thông tin về tình hình mèo đầu phẳng trong khu bảo tồn: thứ nhất là địa hình rừng đầm lầy, với môi trường sống đan xen phức tạp giữa mặt nước và những mảnh đất khô, nơi kiểm lâm chỉ có thể di chuyển 1-2 km mỗi ngày.
Bất chấp những khó khăn này, nhóm nghiên cứu đã triển khai thành công bẫy ảnh khắp các khu vực xa xôi trong khu bảo tồn. Những chiếc máy ảnh kích hoạt bằng chuyển động sẽ hoạt động liên tục, ghi lại hình ảnh của mọi động vật hoang dã đi ngang qua. Nhóm phải chờ nhiều tháng mới xem lại được hình ảnh, chưa biết mình sẽ tìm thấy điều gì. Khi cuối cùng kiểm tra ảnh từ bẫy, phát hiện thu được vượt xa kỳ vọng. Máy ảnh không chỉ ghi lại hình ảnh mèo đầu phẳng mà còn ghi nhận chúng nhiều lần. Những con mèo dường như liên tục quay lại cùng một khu vực, cho thấy quần thể tại chỗ tương đối tập trung.
Những thách thức riêng trong nghiên cứu
Dù việc phát hiện những con mèo này là lý do để ăn mừng, các nhà nghiên cứu vẫn phải đối mặt với những trở ngại đáng kể khi tìm hiểu thêm về quần thể mèo đầu phẳng ở Thái Lan. Hai khó khăn chính cản trở nghiên cứu khoa học là môi trường sống hiểm trở và đặc điểm hình thể của loài mèo này. Ở giai đoạn hiện tại, các nhà khoa học chưa thể ước tính quy mô quần thể vì những phương pháp đã sử dụng chưa cho phép nhận diện từng cá thể hoặc ước tính số lượng.
Thách thức lớn thứ hai bắt nguồn từ chính ngoại hình của mèo đầu phẳng. Khác với nhiều loài mèo hoang như hổ, báo hoa mai hay báo gấm, không thể nhận diện từng con mèo đầu phẳng dựa trên hoa văn bộ lông. Chúng không có những dấu hiệu đặc trưng hoặc hoa văn đốm riêng biệt giúp các nhà nghiên cứu phân biệt từng cá thể qua ảnh.
Rattapan Pattanarangsan nhấn mạnh hạn chế cụ thể này trong quá trình nghiên cứu.
Trở ngại thứ hai nằm ở chính đặc điểm của loài vật này. Không thể nhận diện từng con mèo đầu phẳng qua hoa văn bộ lông, nên chúng tôi không thể sử dụng phương pháp bắt - tái bắt bằng ảnh.
Việc không thể nhận diện từng cá thể khiến các nhà nghiên cứu không thể áp dụng phương pháp bắt - tái bắt bằng ảnh, một kỹ thuật tiêu chuẩn để ước tính quần thể động vật. Khi không biết những hình ảnh lặp lại từ bẫy ảnh là của cùng một con mèo hay của nhiều con khác nhau, các nhà khoa học không thể tính toán mật độ hoặc số lượng quần thể một cách đáng tin cậy. Những hạn chế nghiên cứu này đồng nghĩa với việc, dù đã ghi nhận 29 lần phát hiện, số cá thể mèo đầu phẳng thực tế tại Khu bảo tồn động vật hoang dã Công chúa Sirindhorn vẫn chưa rõ. Quần thể có thể chỉ gồm vài con, hoặc có khả năng lên đến vài chục con. Thiếu thông tin cơ bản này khiến các nhà bảo tồn khó đánh giá khả năng tồn tại lâu dài của quần thể hoặc thiết kế những biện pháp bảo vệ có trọng tâm.
Điều khiến nhóm Panthera tại Thái Lan phấn khởi là quần thể mới phát hiện này dường như tập trung hơn so với những quần thể khác ở Malaysia và Indonesia. Mật độ tập trung cao hơn khiến địa điểm này phù hợp hơn cho nghiên cứu chuyên sâu, đồng thời mở ra nhiều tiềm năng cho các nghiên cứu sinh thái và tập tính trong tương lai. Do quần thể mèo đầu phẳng ở Thái Lan dường như tập trung tại đây, địa điểm này có thể trở thành nơi nghiên cứu quan trọng cho các chuyên gia trên toàn thế giới.
Quần thể sinh sản và hy vọng cho tương lai
Mọi lần phát hiện mèo đầu phẳng đều có giá trị khoa học, nhưng hình ảnh một con cái đi cùng mèo con có ý nghĩa đặc biệt. Bức ảnh duy nhất này cho các nhà nghiên cứu biết một số điều quan trọng về tình trạng quần thể. Trước hết, nó xác nhận những con mèo đầu phẳng vừa được phát hiện lại ở Thái Lan không chỉ là những cá thể vãng lai từ các quần thể lân cận ở Malaysia. Sự hiện diện của mèo con cho thấy những con trưởng thành không chỉ sống sót mà còn sinh sản thành công trong khu bảo tồn. Điều này xác nhận nơi đây có một quần thể sinh sản cư trú ổn định, chứ không phải chỉ thỉnh thoảng có cá thể ghé qua.
Wai Ming Wong, giám đốc khoa học bảo tồn mèo nhỏ của Panthera, chia sẻ qua email với hãng tin Mongabay về khoảnh khắc này.
Việc phát hiện lại mèo đầu phẳng ở miền nam Thái Lan là một dấu mốc phi thường trong công tác bảo tồn. Điều đó cho thấy khi các vùng đất ngập nước và hệ thống sông ngòi còn nguyên vẹn, ngay cả những loài thú ăn thịt khó bắt gặp và bị đe dọa nghiêm trọng nhất cũng có thể tồn tại.
Việc phát hiện lại loài này lập tức chuyển trọng tâm từ tìm kiếm sang bảo vệ chúng. Các nhà bảo tồn nhận thấy sự sống còn của quần thể phụ thuộc vào hành động nhanh chóng và dứt khoát. Thông báo về sự hiện diện của loài vừa mở ra cơ hội vừa kéo theo rủi ro, đòi hỏi công tác quản lý thận trọng. Một mối lo trước mắt là nguy cơ từ những kẻ buôn bán động vật hoang dã. Công bố phát hiện tất yếu sẽ tiết lộ nơi sinh sống của loài quý hiếm và có giá trị này cho những kẻ có thể tìm cách bắt chúng trái phép. Ngay khi tin tức được công bố, công tác bảo vệ cần được tăng cường.
Urs Breitenmoser, đồng chủ tịch Nhóm chuyên gia về mèo của IUCN và là một trong những người thẩm định đánh giá năm 2014, khi loài này được tuyên bố có thể đã tuyệt chủng ở Thái Lan, đã nêu ý nghĩa của phát hiện.
Việc phát hiện lại mèo đầu phẳng ở miền nam Thái Lan là một khám phá đáng chú ý. Đây là tin vui vào dịp cuối năm!
Nhà chức trách tin rằng nhóm này có thể là quần thể mèo đầu phẳng cuối cùng còn lại ở Thái Lan. Trước đó, loài này được xếp vào diện có thể đã tuyệt chủng, với tổng số cá thể trên toàn cầu ước tính chỉ khoảng 2.500 con. Cần lập tức triển khai các nỗ lực bảo tồn nghiêm ngặt để bảo vệ môi trường sống trong rừng. Các chuyên gia nhấn mạnh kế hoạch cần được thực hiện ngay, không thể trì hoãn. Khi tin tức được công bố, những kẻ buôn bán động vật hoang dã cũng sẽ biết nơi loài mèo này sinh sống. Vì vậy, các nhà khoa học hiện đang tiến hành đánh giá mối đe dọa đối với quần thể mới được phát hiện.
Điểm chính
- Mèo đầu phẳng được phát hiện trở lại ở Thái Lan sau gần 30 năm không có ghi nhận xác thực.
- Bẫy ảnh ghi nhận 29 lần phát hiện tại Khu bảo tồn động vật hoang dã Công chúa Sirindhorn trong giai đoạn 2024-2025.
- Một con mèo đầu phẳng cái được chụp ảnh cùng mèo con, xác nhận loài này sinh sản thành công.
- Loài này chỉ nặng từ 1,5 đến 2 kg, thuộc nhóm mèo nhỏ nhất thế giới.
- Tổng số cá thể trưởng thành trên toàn cầu được ước tính khoảng 2.500 con.
- Mèo đầu phẳng là loài săn mồi chuyên sống ở đất ngập nước, có bàn chân có màng và hộp sọ dẹt.
- Nghiên cứu gặp khó khăn do địa hình hiểm trở và bộ lông của mèo không có hoa văn đặc trưng.
- Quần thể này có thể là những con mèo đầu phẳng cuối cùng còn lại ở Thái Lan.
- Các nhà bảo tồn đang đánh giá mối đe dọa và lên kế hoạch tăng cường biện pháp bảo vệ.
- Phát hiện này khẳng định tầm quan trọng của các khu bảo tồn đối với việc bảo vệ những loài nguy cấp.
