Từ đường đua đến nhiệm vụ hoàng gia: Hoàng gia Nhật Bản và những chú ngựa bước vào sự nghiệp thứ hai

Một bước ngoặt sự nghiệp độc đáo dành cho ngựa thuần chủng

Giữa trung tâm Tokyo náo nhiệt, trong khuôn viên Hoàng cung, một nhóm vận động viên đã giải nghệ đang tận hưởng những ngày nghỉ hưu yên bình. Họ không phải những đô vật sumo hay ngôi sao bóng chày, mà là những chú ngựa thuần chủng từng tranh tài trên các đường đua Nhật Bản. Ngày nay, những con vật này đảm nhiệm một công việc mới đầy trang trọng. Chúng chở các thành viên Đội Cận vệ Hoàng gia và hộ tống xe ngựa đưa các nhà ngoại giao nước ngoài. Hoạt động này làm nổi bật mối gắn bó bền chặt đáng chú ý giữa Hoàng gia Nhật Bản với thế giới loài ngựa, mối quan hệ trải dài từ các nghi lễ cổ xưa, nỗ lực hiện đại hóa đến ngoại giao quốc tế.

Chuyển từ cảm giác phấn khích tốc độ cao trên đường đua sang những nhiệm vụ nghi lễ có kỷ luật của Đội Cận vệ Hoàng gia là một bước ngoặt sự nghiệp đáng kể đối với những con vật này. Công việc đòi hỏi chúng phải có tính khí phù hợp và trải qua quá trình huấn luyện lại toàn diện. Dẫu vậy, cuộc sống thứ hai này mở ra con đường cao quý cho những chú ngựa vốn có thể phải đối mặt với tương lai bất định. Chuồng ngựa Hoàng gia là nơi nương náu, nơi chúng tiếp tục phụng sự đất nước một cách đường hoàng.

Lựa chọn ngựa hộ tống ngoại giao hoàn hảo

Quy trình tuyển chọn ngựa cho Đội Cận vệ Hoàng gia rất nghiêm ngặt, chú trọng sự ổn định về tinh thần hơn là thể lực. Mitsuru Sato, một quan chức phụ trách ngựa hộ tống, đã dành hàng chục năm huấn luyện những con vật này. Ông cho biết ứng viên lý tưởng phải có tính khí điềm tĩnh, ổn định và đáng tin cậy. Ngựa không được dễ giật mình, một đặc điểm thiết yếu khi di chuyển trên những con phố đông đúc ở Tokyo trong các buổi lễ chính thức.

Sato, người đã làm việc với ngựa Hoàng gia suốt 35 năm, cho biết ngoại hình không phải mối quan tâm hàng đầu, nhưng chuồng ngựa vẫn lưu ý đến những quan niệm truyền thống. Chẳng hạn, theo những niềm tin lâu đời, một chiếc tất trắng ở chân sau bên trái là dấu hiệu của ngựa tốt, còn xoáy kép trên trán có thể cho thấy tính khí hay lo lắng. Tuy nhiên, Sato giải thích rằng những lời truyền miệng này không được xem là chân lý tuyệt đối, mà chỉ được cân nhắc trong quá trình tuyển chọn. Sau cùng, ngựa được chọn dựa trên khả năng giữ bình tĩnh dưới áp lực và sự quen thuộc với việc tiếp xúc con người, những phẩm chất thường hình thành trong quá trình đua.

Huấn luyện trên đường phố Tokyo

Khi một chú ngựa đến chuồng ngựa Hoàng gia, thường vào khoảng bốn hoặc năm tuổi sau khi giải nghệ đua, quá trình huấn luyện sẽ bắt đầu ngay. Bước đầu tiên là giúp con vật thích nghi với môi trường mới. Khuôn viên Hoàng cung khác xa đường đua ồn ào. Nơi đây yên tĩnh, thanh bình và thấm đẫm lịch sử. Ngựa trải qua nhiều giai đoạn huấn luyện để làm quen với cuộc sống mới.

Chúng chỉ được cưỡi khi người huấn luyện xác định là an toàn. Sato nhấn mạnh tầm quan trọng của việc làm quen dần dần. Một chú ngựa dễ cưỡi giúp các cận vệ mới tự tin và tiến bộ nhanh hơn. Theo cách đó, ngựa trở thành người thầy của các thành viên trong đội cận vệ. Vai trò hướng dẫn tân binh được xem là thiết yếu không kém việc tham gia các nghi lễ cấp nhà nước.

Lịch sinh hoạt hằng ngày khá khắc nghiệt. Mỗi sáng, ngựa được dắt đến một sân cưỡi gần đó để đi bộ, phi nước kiệu và nhảy. Các chướng ngại vật được đưa vào chương trình huấn luyện không phải vì chúng cần nhảy trong các buổi lễ, mà để bảo đảm chúng tuân theo chỉ dẫn chính xác. Khi trở về chuồng, chúng được tắm và chăm sóc móng. Nếp sinh hoạt này tiếp diễn đến khi chúng ngoài hai mươi tuổi, đem lại cho chúng một sự nghiệp dài lâu và ổn định.

Vai trò trong các nghi lễ

Nhiệm vụ chính của những chú ngựa này là hộ tống xe ngựa chở các đại sứ mới được bổ nhiệm từ ga Tokyo đến Hoàng cung. Truyền thống này được khôi phục vào năm 1952, sau Thế chiến II, và là cảnh tượng hiếm thấy trong thế giới hiện đại. Khi đại sứ đến Hoàng cung trình quốc thư lên Nhật hoàng, xe ngựa lăn bánh qua các phố Tokyo, hai bên là những cận vệ cưỡi ngựa hộ tống.

Kazuhiko Akinaga, người phụ trách Bảo tàng Ngựa Nhật Bản, cho biết ngoài Nhật Bản, chỉ một số ít quốc gia như Anh và Tây Ban Nha còn duy trì hình thức di chuyển truyền thống này dành cho các nhà ngoại giao. Đại sứ thường được chọn giữa ô tô và xe ngựa, nhưng phần lớn chọn xe ngựa vì xem đây là màn giới thiệu độc đáo và trang trọng về văn hóa Nhật Bản.

Hành trình này không phải không có thử thách. Ngựa phải đối mặt với sự tương phản rõ rệt so với khuôn viên cung điện yên bình. Chúng đi giữa các tòa nhà cao tầng, đám đông lớn và những tiếng động bất ngờ. Một chiếc túi nhựa bay trong gió hay tiếng còi hụ đột ngột đều có thể khiến một con vật chưa được huấn luyện kỹ hoảng sợ. Khả năng làm theo chỉ dẫn của người cưỡi giữa những yếu tố gây xao nhãng ấy là minh chứng cho tính khí tự nhiên của ngựa và chất lượng huấn luyện hằng ngày.

Những chú ngựa tiêu biểu

Trong số những cư dân hiện nay của chuồng ngựa Hoàng gia có Yukikaze, chú ngựa đực 11 tuổi với phả hệ đáng chú ý. Cha của chú là Special Week, một huyền thoại đường đua từng thắng bốn giải Hạng 1, trong đó có Cúp Nhật hoàng năm 1999. Yukikaze, trước đây có tên Yukino Dream khi còn đua, chỉ đạt thành tích khiêm tốn với tám lần thi đấu và chưa từng chiến thắng. Chú gia nhập chuồng ngựa Hoàng gia năm năm tuổi.

“Chú ấy nhút nhát và hiền lành,” Mitsuru Sato nói.

Trong một buổi huấn luyện được quan sát vào tháng 12, Yukikaze cho thấy bản tính thận trọng. Khi Sato nâng thanh chướng ngại, ban đầu Yukikaze đi vòng qua. Đến lần thử thứ hai, nhờ được khích lệ, chú đã vượt qua chướng ngại. Sự cẩn trọng này không phải điểm bất lợi, mà khiến chú rất phù hợp với vai trò của mình. Nhiệm vụ chính của chú là đi nước kiệu đều đặn bên cạnh xe ngựa của đại sứ, công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn và vững vàng hơn là tốc độ.

Một chú ngựa đáng chú ý khác là Shōyū, cựu binh 16 tuổi của Đội Cận vệ Hoàng gia. Sato nhớ lại khoảnh khắc ông biết Shōyū phù hợp với công việc. Ông nhìn thấy chú tại một câu lạc bộ cưỡi ngựa thuộc sở hữu của người quen và lập tức cưỡi thử.

“Tôi lập tức biết chú ấy chính là con ngựa phù hợp với công việc,” Sato nói.

Shōyū gia nhập đội cận vệ sau khi giải nghệ đua ở tuổi bốn và từ đó luôn là thành viên đáng tin cậy của đội. Chuồng ngựa còn có Hakurei, chú ngựa trắng chín tuổi trước đây có tên Maillot Blanc, và Aokaze, chú ngựa 23 tuổi, con của Bubble Gum Fellow, nhà vô địch Cúp Hoàng gia.

Tình cảm riêng của Hoàng gia

Mối gắn bó giữa Hoàng gia và những chú ngựa này vượt xa các nhiệm vụ chính thức. Nhật hoàng và Hoàng hậu nổi tiếng yêu quý ngựa, thường thể hiện sự am hiểu tường tận về từng con. Tại buổi tiệc vườn Hoàng gia vào mùa thu năm 2025, cặp đôi Hoàng gia trò chuyện với tay đua ngôi sao Yutaka Take. Trong cuộc trò chuyện, họ nhắc tên nhiều chú ngựa đua, cho thấy sự quen thuộc của mình với giới đua ngựa.

Câu chuyện chuyển sang Hakurei, chú ngựa trắng của Đội Cận vệ Hoàng gia. Take nhận xét rằng nhiều ngựa trắng thường có tính khí khó chiều. Hoàng hậu đáp rằng Hakurei “khá thích làm theo ý mình”, Nhật hoàng nói thêm: “Mỗi con ngựa đều khác nhau.” Take được cho là rất ngạc nhiên trước sự trôi chảy khi cặp đôi Hoàng gia nhớ lại tên các chú ngựa.

“Sau buổi tiệc, tôi cảm nhận được rằng họ thật sự yêu ngựa,” Take nói.

Nhật hoàng Naruhito từng công khai bày tỏ sự trân trọng dành cho những con vật này. Tại một cuộc họp báo hồi tháng 2, ông cho biết mong được gặp ngựa trong những lần đi dạo thường lệ quanh khuôn viên cung điện. Mối quan tâm cá nhân này không chỉ có ở triều đại hiện nay. Thái thượng hoàng từng là đội trưởng câu lạc bộ cưỡi ngựa của trường thời trẻ, còn Nhật hoàng đương nhiệm và Thân vương Akishino đã quen thuộc với ngựa từ thuở nhỏ.

Cội nguồn lịch sử của mối gắn bó

Mối quan hệ giữa Hoàng gia và ngựa bắt nguồn sâu xa từ lịch sử Nhật Bản. Từ thời cổ đại, ngựa đã được sử dụng trong các nghi lễ và sự kiện tại triều đình. Tuy nhiên, sang thời hiện đại, cách sử dụng ngựa đã thay đổi, đặc biệt trong thời Minh Trị (1868-1912), giai đoạn Nhật Bản hiện đại hóa nhanh chóng.

Minh Trị Thiên hoàng chọn ngựa làm phương tiện di chuyển chính, cưỡi ngựa đi thị sát nhiều vùng trên cả nước. Tháng 3/1874, Minh Trị Thiên hoàng lần đầu xem một cuộc đua ngựa tại nơi ở tạm của Hoàng gia ở Akasaka. Trải nghiệm này mở đầu cho sự quan tâm của Hoàng gia đối với môn đua ngựa theo phong cách phương Tây. Sau đó, ông tham dự hơn 50 sự kiện liên quan đến đua ngựa.

Niềm say mê này lên đến đỉnh điểm với việc lập giải đua ngựa Cúp Nhật hoàng năm 1905. Minh Trị Thiên hoàng tặng một chiếc bình mang huy hiệu hoa cúc Hoàng gia làm cúp cho trường đua ở quận Negishi, Yokohama. Giải đua vẫn được tổ chức đến nay và tiếp tục là một trong những sự kiện danh giá nhất trong lịch đua ngựa Nhật Bản.

Theo Kazuhiko Akinaga, việc Minh Trị Thiên hoàng bảo trợ môn đua ngựa là một hành động chính trị có chủ đích. Bằng cách đón nhận một phần văn hóa phương Tây, Nhật hoàng cho công chúng trong nước và quốc tế thấy rằng Nhật Bản đã hiện đại hóa. Hơn nữa, Hoàng gia dùng các sự kiện cưỡi ngựa để chiêu đãi các phái đoàn ngoại giao, xem ngựa như một phương tiện vun đắp tình hữu nghị quốc tế.

Bối cảnh rộng hơn về ngựa đua đã giải nghệ

Trong khi những chú ngựa của Đội Cận vệ Hoàng gia có được sự nghiệp thứ hai nhiều ưu đãi, tương lai của phần lớn ngựa đua đã giải nghệ ở Nhật Bản kém chắc chắn hơn nhiều. Ngành đua ngựa có quy mô lớn, với gần 8.000 ngựa con ra đời mỗi năm. Ngựa đua thường giải nghệ ở độ tuổi từ ba đến sáu, trong khi tuổi thọ tự nhiên của chúng là 25 đến 30 năm. Tìm nơi phù hợp cho những con vật này sau khi kết thúc sự nghiệp trên đường đua là một thách thức lớn.

Số liệu thống kê cho thấy mỗi năm có khoảng 6.000 ngựa đua giải nghệ. Do chi phí chăm sóc cao, có thể vượt 100.000 yên mỗi tháng, cùng số lượng câu lạc bộ cưỡi ngựa ít hơn châu Âu, rất ít con có thể chuyển sang làm ngựa cưỡi hoặc ngựa giống. Vì vậy, nhiều ngựa đua đã giải nghệ bị đưa đến lò mổ, thịt của chúng trở thành món ăn được một số người ưa chuộng.

Các nỗ lực đang được triển khai để giải quyết vấn đề này. Những tổ chức như Thoroughbred Aftercare and Welfare được thành lập nhằm chăm sóc tạm thời và huấn luyện lại ngựa đã giải nghệ. Tuy nhiên, các cơ sở này chỉ có thể tiếp nhận một số lượng nhỏ. Một số nơi trú dưỡng, chẳng hạn Horse Trust ở tỉnh Kagoshima, tạo chỗ ở lâu dài cho khoảng 150 con ngựa đã giải nghệ. Những nơi này hướng đến việc để ngựa sống theo đàn và được tự do lựa chọn hoạt động hằng ngày.

Việc Đội Cận vệ Hoàng gia tiếp nhận ngựa đua đã giải nghệ là một ví dụ nổi bật về thành công trong huấn luyện lại. Điều này cho thấy những con vật ấy có thể sống hữu ích và đường hoàng sau khi rời đường đua. Sự quen thuộc với con người và quá trình huấn luyện có kỷ luật khiến chúng trở thành ứng viên xuất sắc cho những vai trò đòi hỏi sự bình tĩnh và đáng tin cậy.

Tác động văn hóa và truyền thông hiện đại

Sức hấp dẫn của ngựa đua và những câu chuyện về chúng lan tỏa khắp văn hóa Nhật Bản, vượt ra ngoài khuôn viên Hoàng cung. Công chúng yêu mến những chú ngựa khơi gợi trí tưởng tượng, bất kể thành tích thắng thua. Một ví dụ nổi tiếng là Haru Urara, chú ngựa đua được gọi là “ngôi sao sáng của những kẻ thất bại” sau khi không thắng nổi cuộc đua nào trong 113 lần xuất phát. Sự bền bỉ của Haru Urara khiến cả nước yêu mến, và sau này chú truyền cảm hứng cho một nhân vật trong loạt trò chơi và anime nổi tiếng “Uma Musume: Pretty Derby.”

Loạt nội dung truyền thông này nhân cách hóa những chú ngựa đua nổi tiếng thành các cô gái ngựa, cho thấy đua ngựa đã hòa nhập sâu sắc vào ngành giải trí Nhật Bản. Loạt phim đã hợp tác với nhiều đơn vị truyền thông, trong đó có dự án gần đây với một bộ phim truyền hình về giới đua ngựa. Sự pha trộn giữa thực tế và hư cấu giúp những câu chuyện về các chú ngựa tiếp tục hiện diện trong tâm trí công chúng.

Ngay cả các chuyến công du quốc tế của Hoàng gia cũng phản ánh mối quan tâm bền bỉ này. Trong chuyến thăm Mông Cổ, Nhật hoàng Naruhito và Hoàng hậu Masako dự lễ hội Naadam, nơi họ xem đua ngựa truyền thống trên thảo nguyên. Dùng ống nhòm theo dõi cuộc đua, cặp đôi Hoàng gia thể hiện sự trân trọng với truyền thống cưỡi ngựa ở các nền văn hóa khác, qua đó củng cố thêm hình ảnh những người bảo trợ tận tâm cho loài ngựa.

Tóm lại

Câu chuyện về những chú ngựa của Đội Cận vệ Hoàng gia đan xen nhiều khía cạnh: truyền thống, ngoại giao, phúc lợi động vật và tình yêu của Hoàng gia. Đây là minh chứng cho khả năng thích nghi của ngựa thuần chủng và ý nghĩa biểu tượng bền bỉ của loài ngựa trong xã hội Nhật Bản.

• Hiện có 14 con ngựa phục vụ trong Đội Cận vệ Hoàng gia, trong đó 12 con là ngựa đua đã giải nghệ.
• Ngựa hộ tống xe chở các đại sứ mới từ ga Tokyo đến Hoàng cung.
• Tiêu chí tuyển chọn vào đội cận vệ là tính khí điềm tĩnh và hiền lành, không phải thành tích đua hay ngoại hình.
• Nhật hoàng Naruhito và Hoàng hậu Masako nổi tiếng am hiểu và yêu quý những chú ngựa.

Truyền thống dùng xe ngựa đưa các nhà ngoại giao trình quốc thư được khôi phục vào năm 1952, sau Thế chiến II.

Tập tục này bắt nguồn từ thời Minh Trị, khi đua ngựa được dùng để giới thiệu quá trình hiện đại hóa của Nhật Bản với thế giới.