Đất hiếm, sự thống trị của Trung Quốc và những cái giá khuất lấp ở Myanmar

Động lực cho năng lượng sạch nhưng để lại dấu chân ô nhiễm

Các nguyên tố đất hiếm hiện diện trong động cơ, màn hình và cảm biến làm nên cuộc sống hiện đại. Chúng giúp xe điện tăng tốc và tua-bin gió quay. Chúng dẫn đường cho tên lửa và ổn định thiết bị chẩn đoán hình ảnh y tế. Đằng sau tiến bộ ấy là một sự thật đơn giản: khoảng 90% sản phẩm đất hiếm đã qua chế biến có nguồn gốc từ Trung Quốc. Ít được chú ý hơn là nơi khởi đầu của phần lớn nguyên liệu thô. Một lượng lớn đất hiếm nặng được đưa vào các nhà máy lọc của Trung Quốc được khai thác từ những ngọn núi ở miền bắc Myanmar, thường tại các khu vực do các nhóm vũ trang kiểm soát, và thường không có sự giám sát hay bảo vệ đáng kể đối với người dân và thiên nhiên.

Xu hướng này tăng tốc kể từ cuộc đảo chính quân sự ở Myanmar năm 2021. Sau khi Trung Quốc siết chặt quy định đối với các công ty khai khoáng trong nước vào thập niên 2010 vì tình trạng ô nhiễm nghiêm trọng, hoạt động khai thác tràn qua biên giới. Dữ liệu hải quan Trung Quốc cho thấy khoảng hai phần ba lượng đất hiếm nhập khẩu của nước này đến từ Myanmar trong giai đoạn 2017-2024; riêng năm 2023, Myanmar cung cấp hơn một nửa lượng đất hiếm nhập khẩu của Trung Quốc. Cơn sốt tìm kiếm đất hiếm nặng như dysprosium và terbium, vốn giúp nam châm vĩnh cửu bền hơn ở nhiệt độ cao, đã biến một số khu vực thuộc các bang Kachin và Shan thành mê cung rộng lớn gồm đường vào mỏ, hồ axit và hố ngâm chiết.

Cái giá về môi trường và con người giờ đây lan ra ngoài biên giới Myanmar. Các dòng nước bắt nguồn từ vùng đồi khai mỏ đổ vào những con sông ở Thái Lan rồi chảy về phía sông Mekong. Các xét nghiệm tại miền bắc Thái Lan phát hiện arsen và những kim loại khác ở mức nguy hiểm, trong lúc biểu tình gia tăng ở vùng hạ lưu và sức ép lên các chính phủ ngày càng lớn. Quá trình chuyển đổi sang năng lượng sạch phụ thuộc vào chính những khoáng sản hiện đang đầu độc các lưu vực sông và tiếp sức cho nền kinh tế thời chiến. Những quyết định tại các vùng biên giới thiếu vắng pháp quyền đang định hình tương lai của chuỗi cung ứng toàn cầu.

Đất hiếm cung cấp năng lượng cho cuộc sống hiện đại ra sao

Đất hiếm là nhóm gồm 17 nguyên tố kim loại. Chúng thường không tồn tại ở nồng độ cao, nên phải được tách bằng hóa chất và nhiệt độ cao. Một số ít nguyên tố trong nhóm này, bao gồm neodymium và praseodymium, tạo nên lõi của các nam châm vĩnh cửu mạnh. Các kỹ sư bổ sung một lượng nhỏ đất hiếm nặng, đặc biệt là dysprosium và terbium, để ổn định nam châm trong môi trường nóng, chẳng hạn bên trong động cơ kéo của xe điện (EV) và máy phát điện trong tua-bin gió. Những nguyên tố này cũng có mặt trong điện thoại thông minh, máy tính xách tay, ổ cứng, laser và hệ thống dẫn đường.

Quá trình tinh luyện đất hiếm thành oxit và kim loại đòi hỏi nhiều hóa chất. Quá trình này cần axit và dung môi hữu cơ, tạo ra dòng chất thải tốn kém để xử lý an toàn. Trong ba thập niên, Trung Quốc xây dựng chuỗi cung ứng hoàn chỉnh từ mỏ đến nam châm, với sự hỗ trợ của chính sách công nghiệp và một thị trường nội địa lớn. Khi thiệt hại về sức khỏe và môi trường do khai khoáng ngày càng nghiêm trọng, chính quyền Trung Quốc siết chặt kiểm soát hoạt động khai thác trong nước. Phần lớn năng lực chế biến vẫn ở Trung Quốc, còn ngày càng nhiều hoạt động khai thác gây ô nhiễm nặng nhất dịch chuyển ra ngoài biên giới, đến vùng biên núi non của Myanmar.

Vì sao Trung Quốc thống trị khâu chế biến và Myanmar lấp khoảng trống khai thác

Vị thế dẫn đầu của Trung Quốc dựa trên quy mô, kinh nghiệm và một ngành công nghiệp tích hợp từ quặng đến nam châm. Nước này có mạng lưới nhà máy tinh luyện, cơ sở luyện kim và nhà sản xuất nam châm mà hầu hết quốc gia khác không có. Sự tập trung đó giúp Bắc Kinh có ảnh hưởng đối với giá cả và nguồn cung. Điều này cũng đồng nghĩa với việc gián đoạn ở khâu nguyên liệu thô có thể lan tới các nhà máy trên toàn cầu, ngay cả khi khâu chế biến cuối cùng diễn ra tại Trung Quốc.

Myanmar nổi lên như một nhà cung cấp đất hiếm nặng khi hoạt động khai mỏ trong Trung Quốc chịu sự kiểm soát chặt chẽ hơn. Các vùng biên giới thuộc bang Kachin và Shan gần các trung tâm tinh luyện ở Vân Nam, nhân công rẻ, còn các nhóm vũ trang hoặc dân quân đã thiết lập những khu vực ít bị giám sát. Lượng đất hiếm nặng Trung Quốc nhập từ Myanmar đã tăng hơn gấp đôi từ năm 2021 đến năm 2023. Năm 2023, Myanmar cung cấp khoảng 57% lượng đất hiếm nhập khẩu của Trung Quốc tính theo khối lượng. Các nhà phân tích ước tính 84% lượng đất hiếm xuất khẩu của Myanmar được đưa sang Trung Quốc. Diễn biến tại thực địa cho thấy thỏa thuận này mong manh đến mức nào. Tháng 10/2024, Quân đội Độc lập Kachin (KIA) chiếm các thị trấn khai mỏ trọng yếu như Chipwi và Pangwa. Trung Quốc tạm thời đóng các cửa khẩu gần đó, rồi đàm phán để mở cửa trở lại. Đến đầu năm 2025, KIA áp mức thu 20% đối với tinh quặng xuất khẩu và thỏa thuận giá cố định với các thương nhân, biến nhóm này thành cơ quan quản lý trên thực tế của một hành lang cung ứng nguyên liệu cho các nhà máy chế biến Trung Quốc.

Bên trong cơn sốt khai khoáng ở Myanmar: ai điều hành các mỏ và hoạt động khai thác diễn ra thế nào

Một số lực lượng vũ trang kiểm soát lãnh thổ và thu thuế từ hoạt động khai thác đất hiếm. Tại Kachin, Tổ chức Độc lập Kachin và cánh vũ trang của tổ chức này là KIA đã mở rộng địa bàn kiểm soát kể từ năm 2024. Tại Shan, Quân đội Nhà nước Wa Thống nhất quản lý các khu vực giáp Trung Quốc. Các nhóm dân quân khác liên kết với quân đội cũng thu lợi. Việc cấp phép chính thức rất hiếm, còn hồ sơ doanh nghiệp thiếu minh bạch. Phân tích ảnh vệ tinh cho thấy quy mô hoạt động: hàng trăm địa điểm khai mỏ dọc biên giới Myanmar với Trung Quốc và Thái Lan, trong đó hàng chục điểm mới được mở thêm trong những năm gần đây. Một nghiên cứu đã lập bản đồ 451 mỏ trong riêng lưu vực sông Irrawaddy trong thập niên qua. Tại Chipwi, các nhà quan sát đếm được hàng nghìn hố ngâm chiết đào trên sườn đồi.

Ngâm chiết tại chỗ và lý do phương pháp này gây thiệt hại nghiêm trọng

Phương pháp chủ đạo là ngâm chiết tại chỗ. Công nhân khoan các giếng vào sườn đồi và bơm dung dịch axit xuống, sau đó hút lên chất lỏng mang theo đất hiếm đã hòa tan cùng nhiều chất khác. Chất lỏng được dẫn vào các hồ lót nhựa. Các chất rắn chứa đất hiếm lắng xuống rồi được đốt để tạo thành oxit khô đem xuất khẩu. Phương pháp này rẻ và nhanh, nhưng cũng tàn phá môi trường. Axit hòa tan nhiều chất hơn các nguyên tố cần khai thác, làm giải phóng cadmi, chì, arsen và thậm chí cả lượng nhỏ thorium và uranium phóng xạ từ đá và đất. Khi hệ thống chứa bị hỏng, chất lỏng tràn vào suối. Mưa lớn cuốn nước qua các hố lộ thiên, đẩy những đợt nước ô nhiễm xuống vùng thấp hơn.

Công nhân cho biết nền đất không ổn định, xuất hiện hố sụt và sạt lở đất. Việc bơm nước làm suy yếu sườn dốc, còn nạn phá rừng khiến đất mất đi bộ rễ kết dính. Tai nạn xe tải xảy ra thường xuyên. Các mỏ thường cần củi để đốt lò, khiến cây cối tiếp tục bị chặt phá. Vòng xoáy phát quang, ngâm chiết và xả thải trọc hóa sườn đồi, để lại những vết sẹo có thể nhìn thấy từ không gian. Tại những khu vực hoạt động khai thác đã chấm dứt, các hố và hồ đôi khi bị bỏ hoang mà không được cải tạo.

Thiệt hại đối với con người và cảnh quan

Cư dân sống gần các mỏ cho biết sức khỏe và sinh kế ngày càng suy giảm. Công nhân thường hít phải bụi và khói mà không có đồ bảo hộ phù hợp. Nhiều người bị ho mãn tính, phát ban và bỏng hóa chất do tiếp xúc với chất lỏng có tính axit. Các gia đình sống ở hạ lưu cho biết họ bị đau đầu, mắc các vấn đề về hô hấp và bệnh ngoài da kể từ khi hoạt động khai mỏ gia tăng. Nông dân cho biết cá chết, sản lượng lúa giảm và vật nuôi mắc bệnh khi chất lượng nước xuống cấp.

Các nghiên cứu khoa học củng cố những ghi nhận này. Khi lấy mẫu nước và đất ở miền bắc Myanmar, các nhà nghiên cứu phát hiện độ pH cực thấp, cùng nồng độ amoniac, clorua và kim loại độc ở mức cao gần các mỏ và khu vực hạ lưu. Tại một số địa điểm, nước không thể dùng để uống, tưới tiêu hoặc nuôi cá nếu không được xử lý đáng kể. Những kết quả này phù hợp với cách thức hoạt động của phương pháp ngâm chiết tại chỗ. Dung dịch axit hòa tan kim loại từ đá chứa quặng và, nếu không được kiểm soát tốt, mang chúng vào nước mặt và nước ngầm. Tác hại kéo dài vì kim loại có thể liên kết với trầm tích và di chuyển chậm qua các hệ sinh thái.

Điều kiện làm việc rất nguy hiểm. Sạt lở đất đã vùi lấp các đội khai thác. Mùa mưa thường xuyên gây lũ lụt và sạt núi. Mức lương hấp dẫn thu hút đông đảo công nhân, nhiều người đến từ các cộng đồng nghèo, nơi nền kinh tế chính thức sụp đổ kể từ cuộc đảo chính. Nam giới và phụ nữ làm công nhật với mức lương chỉ bằng một phần nhỏ thu nhập của những người trung gian và đơn vị khai thác. Cơn sốt tiền bạc và dòng người từ nơi khác đổ đến làm gia tăng căng thẳng xã hội. Các lãnh đạo địa phương cho biết tình trạng lạm dụng ma túy, tội phạm và bóc lột gia tăng tại những khu dân cư mọc lên gần các vùng khai mỏ.

Ô nhiễm vượt biên giới: các dòng sông và cộng đồng lân cận gặp nguy hiểm

Sông Kok và sông Sai bắt nguồn từ vùng đồi khai mỏ của Myanmar, chảy qua miền bắc Thái Lan trước khi đổ vào sông Mekong. Năm 2025, nhà chức trách Thái Lan phát hiện nồng độ arsen tại một số đoạn sông Kok cao gần gấp bốn lần ngưỡng khuyến nghị của Tổ chức Y tế Thế giới; các kim loại khác cũng ở mức cao. Trước mùa mưa, người dân nhận thấy nước có màu vàng cam bất thường. Giới chức khuyến cáo người dân không chạm vào nước sông. Các cộng đồng ở Chiang Rai và Chiang Mai báo cáo thiệt hại khi kênh tưới tiêu và ao cá bị ô nhiễm. Các nhà kinh tế ước tính thiệt hại đối với nông nghiệp, đánh bắt cá và du lịch ở miền bắc Thái Lan vào khoảng 40 triệu USD. Người biểu tình ở Chiang Rai kêu gọi hành động mạnh mẽ hơn, đồng thời yêu cầu Trung Quốc và Myanmar gây sức ép để các đơn vị khai thác ngừng gây ô nhiễm ở thượng nguồn.

Sông Mekong là nguồn sống của hàng chục triệu người. Tại Campuchia, khoảng 60% lượng protein đến từ cá đánh bắt tự nhiên, phần lớn từ hệ thống sông Mekong. Nếu ô nhiễm kim loại nặng lan khắp mạng lưới sông, hậu quả có thể nghiêm trọng và kéo dài. Kim loại tích tụ trong trầm tích và mô cá. Các vùng đồng bằng ngập lũ cung cấp lương thực cho nông nghiệp có thể trở nên không an toàn. Các cơ quan Thái Lan đã thảo luận về việc dựng rào chắn trầm tích hoặc đập nhỏ để giữ chất ô nhiễm tại sông Kok. Các chuyên gia về sông ngòi nghi ngờ những công trình như vậy có thể ứng phó với dòng chảy và tình trạng ô nhiễm phân tán trên quy mô lưu vực hay không. Nhiều người đồng ý rằng chỉ có thể giải quyết lâu dài bằng cách ngăn ô nhiễm ngay từ nguồn.

Nền kinh tế thời chiến và chính trị quyền lực

Đất hiếm đã trở thành nguồn thu cứu cánh cho các nhóm vũ trang. Kiểm soát các mỏ và cửa khẩu đồng nghĩa với tiền bạc và ảnh hưởng. Việc KIA chiếm Chipwi và Pangwa vào tháng 10/2024 đã làm thay đổi cán cân quyền lực. Trung Quốc đáp trả bằng cách đóng cửa khẩu, rồi mở lại sau khi đàm phán với giới chức Kachin. Khoản thu từ tinh quặng giờ chảy vào ngân khố Kachin, còn các thương nhân hoạt động theo những điều kiện mới được thống nhất vào đầu năm 2025. Cách sắp xếp này tương tự các ngành công nghiệp biên giới khác, nơi những nhân vật quyền lực địa phương quản lý hàng xuất khẩu cung cấp cho các nhà máy Trung Quốc bên kia biên giới.

Trung Quốc vẫn dễ bị ảnh hưởng bởi gián đoạn nguồn cung từ Myanmar, dù tiếp tục thống trị khâu chế biến và sản xuất nam châm. Bắc Kinh đã siết kiểm soát xuất khẩu đối với một số công nghệ và nguyên liệu thô, làm tăng mức độ hệ trọng của mọi gián đoạn. Ấn Độ thể hiện sự quan tâm đến các quan hệ đối tác có thể giảm sự phụ thuộc vào nguồn cung Trung Quốc. Mỹ và các đồng minh đã khởi động các sáng kiến về khoáng sản thiết yếu và thông qua luật nhằm đa dạng hóa nguồn cung, cải thiện hoạt động tái chế. Việc hợp tác với các bên trong Myanmar trở nên phức tạp do xung đột và những lo ngại về nhân quyền. Các thỏa thuận với nhóm vũ trang đi kèm rủi ro pháp lý và đạo đức, đồng thời có thể củng cố nền kinh tế thời chiến.

Rủi ro chuỗi cung ứng đối với các công ty công nghệ và năng lượng toàn cầu

Đất hiếm nặng khai thác ở Myanmar thường được xuất khẩu dưới dạng tinh quặng sang Trung Quốc, nơi chúng được tinh luyện thành oxit và kim loại, rồi chế tạo thành nam châm. Những nam châm này được tích hợp vào động cơ xe điện, tua-bin gió, thiết bị bay không người lái và đồ điện tử tiêu dùng bán trên toàn thế giới. Nhiều công ty gặp khó khăn trong việc truy xuất nguồn gốc đất hiếm có trong sản phẩm của mình. Chuỗi cung ứng trải qua nhiều công đoạn và việc pha trộn nguyên liệu rất phổ biến. Các thương nhân trộn vật liệu từ nhiều khu vực để đáp ứng mục tiêu về sản lượng và giá cả. Hồ sơ thường không nhất quán tại các vùng xung đột, còn nhiều mỏ hoạt động phi chính thức.

Hoạt động tái chế đang phát triển nhưng hiện vẫn có giới hạn. Phần lớn đất hiếm tái chế đến từ phế liệu sản xuất, chứ không phải các sản phẩm hết vòng đời. Hệ thống thu gom nam châm đã qua sử dụng vẫn còn ở giai đoạn sơ khai; nam châm thường được dán chặt hoặc chôn sâu bên trong thiết bị, làm tăng chi phí. Tuy vậy, các công ty vẫn có thể giảm rủi ro. Bên mua có thể yêu cầu các nhà máy tinh luyện tách riêng từng lô, kiểm toán bên thứ ba có bao gồm quyền tiếp cận địa điểm và xét nghiệm dấu vân tay đồng vị cùng nguyên tố vi lượng để xác minh tuyên bố về nguồn gốc. Chính sách mua sắm có thể loại trừ nguyên liệu liên quan đến xung đột hoặc gây tổn hại nghiêm trọng đến môi trường. Các biện pháp kiểm soát nhập khẩu có thể đặt ra những chuẩn mực rõ ràng về quản lý môi trường và bảo vệ cộng đồng trước khi cho phép nguyên liệu vào thị trường.

Những thay đổi có thể tạo nên khác biệt

Lựa chọn công nghệ có thể giúp giảm phần nào nhu cầu đất hiếm nặng. Các thiết kế động cơ cần ít dysprosium hơn đang ngày càng phổ biến. Một số tua-bin gió sử dụng hệ truyền động dựa trên những vật liệu khác. Trong một số thiết bị khác, nam châm ferrite có thể thay thế nam châm đất hiếm. Không giải pháp nào trong số này xóa bỏ hoàn toàn nhu cầu. Chúng có thể làm chậm đà tăng và tạo thêm thời gian để cải thiện công tác quản trị.

Chính phủ và doanh nghiệp có một số công cụ để giảm thiệt hại. Một lựa chọn là tạm dừng hoạt động khai thác mới ở Myanmar cho đến khi có các biện pháp bảo vệ có thể thực thi. Trung Quốc có thể siết kiểm soát nhập khẩu đối với tinh quặng không có bằng chứng về quy trình sản xuất an toàn, đồng thời tăng giám sát các nhà thầu Trung Quốc hoạt động bên kia biên giới. Thái Lan, Lào và Campuchia có thể mở rộng hoạt động giám sát sông ngòi và chia sẻ dữ liệu công khai để người dân biết trong nước có những gì. Các tổ chức quốc tế có thể hỗ trợ lấy mẫu độc lập tại sông ngòi và đất đai. Việc thực thi có thể tập trung vào chuỗi cung ứng hóa chất, bởi hoạt động khai mỏ phụ thuộc vào nguồn axit và thuốc thử ổn định. Nếu hoạt động khai thác tiếp diễn, các yêu cầu cơ bản cần bao gồm hệ thống chứa có lót chống thấm và phát hiện rò rỉ, trung hòa axit trước khi xả thải, kiểm soát nước mưa được thiết kế để ứng phó với mưa lớn, kế hoạch trồng lại cây, tiêu chuẩn an toàn lao động, cùng quy trình lấy ý kiến cộng đồng có chia sẻ doanh thu và cơ chế khiếu nại. Nếu không, các dòng sông sẽ ô nhiễm hơn, lòng tin giữa các nước láng giềng suy giảm sâu sắc hơn, còn rủi ro nguồn cung cuối cùng sẽ lan tới các nhà máy ở cách xa Myanmar.

Tóm lược

• Khoảng 90% sản phẩm đất hiếm đã qua chế biến được sản xuất tại Trung Quốc, trong khi phần lớn nguyên liệu đầu vào đất hiếm nặng hiện đến từ Myanmar.
• Dữ liệu hải quan Trung Quốc cho thấy khoảng hai phần ba lượng đất hiếm nhập khẩu đến từ Myanmar trong giai đoạn 2017-2024; riêng năm 2023, Myanmar cung cấp khoảng 57%.
• Hoạt động khai mỏ bùng phát tại các bang Kachin và Shan sau cuộc đảo chính năm 2021 ở Myanmar; hàng trăm địa điểm đã được lập bản đồ và có báo cáo về hàng nghìn hố ngâm chiết.
• Ngâm chiết tại chỗ sử dụng dung dịch axit làm giải phóng kim loại độc, có thể gây ô nhiễm sông và đất nếu hệ thống chứa bị hỏng.
• Nhà chức trách Thái Lan phát hiện arsen tại một số đoạn sông Kok cao gần gấp bốn lần ngưỡng khuyến nghị của Tổ chức Y tế Thế giới; biểu tình nổ ra và thiệt hại tại miền bắc Thái Lan được ước tính vào khoảng 40 triệu USD.
• Quân đội Độc lập Kachin chiếm các trung tâm khai mỏ trọng yếu vào tháng 10/2024, sau đó đàm phán để mở lại hoạt động thương mại và áp mức thu 20% đối với hàng xuất khẩu.
• Doanh thu từ đất hiếm củng cố sức mạnh các nhóm vũ trang, làm tình hình xung đột thêm phức tạp và khiến Trung Quốc dễ bị ảnh hưởng bởi gián đoạn, dù nước này thống trị khâu chế biến và sản xuất nam châm.
• Các thương hiệu toàn cầu đối mặt với rủi ro do chuỗi cung ứng phức tạp khiến việc truy xuất nguồn gốc khó khăn; phần lớn hoạt động tái chế vẫn dựa vào phế liệu sản xuất.
• Các lựa chọn chính sách gồm siết kiểm soát nhập khẩu, giám sát độc lập sông ngòi, kiểm soát nguồn cung hóa chất cho mỏ và áp dụng tiêu chuẩn rõ ràng về môi trường, cộng đồng tại các điểm khai thác.
• Lựa chọn thiết kế và hoạt động tái chế có thể làm chậm đà tăng nhu cầu đất hiếm nặng, nhưng quản lý khai thác an toàn hơn vẫn là yếu tố quyết định để bảo vệ sức khỏe và sông ngòi.