Các nhà khảo cổ có thể đã phát hiện Marsmanda, thành phố luyện sắt trên cao nguyên Uzbekistan

Đô thị trên núi cao thách thức những huyền thoại về Con đường Tơ lụa

Các nhà khảo cổ làm việc tại dãy núi phía đông Uzbekistan cho biết một khu định cư rộng lớn, được người dân địa phương gọi là Tugunbulak, có thể là thành phố Marsmanda thất lạc từ lâu, một trung tâm luyện sắt cung cấp hàng hóa cho các thị trường khắp châu Á. Di chỉ nằm ở độ cao khoảng 7.000 feet so với mực nước biển, trên vùng cao nguyên phủ cỏ, có niên đại từ thế kỷ thứ sáu đến thế kỷ thứ mười một. Trải rộng khoảng 300 mẫu Anh, có những đoạn được bao quanh bởi tường thành kiên cố và tháp canh, nơi đây dường như là một thành phố công nghiệp tại địa điểm mà nhiều người từng cho là quá hẻo lánh để có thể hình thành một đô thị lớn.

Các cuộc khai quật và khảo sát đã phát hiện những lò công nghiệp, các lớp xỉ sắt dày và đá giàu quặng sắt. Nhóm nghiên cứu cũng ghi nhận các hành lang, nền đất theo tầng, tháp phòng thủ và dấu tích nền móng của những tòa nhà nhiều tầng được lập bản đồ tại bốn khu vực riêng biệt. Các nhà địa lý thời trung cổ mô tả Marsmanda là thành phố lạnh giá trên núi, nơi sông ngòi đóng băng và các phiên chợ thường kỳ thu hút thương nhân đến giao dịch đồ sắt và vũ khí. Những bằng chứng khảo cổ tại Tugunbulak khớp với các mô tả đó chính xác đến mức khiến nhiều nhà nghiên cứu bất ngờ.

Công trình do nhà khảo cổ Michael Frachetti thuộc Đại học Washington ở St. Louis cùng Farhod Maksudov thuộc Trung tâm Khảo cổ học Quốc gia Uzbekistan và Sanjyot Mehendale thuộc Đại học California, Berkeley dẫn dắt. Sử dụng máy bay không người lái trang bị lidar, nhóm đã tạo bản đồ độ phân giải cao về một khu định cư rộng đến mức suốt nhiều thế kỷ vẫn ẩn ngay trước mắt dưới đồng cỏ và lớp đất bị xói mòn. Các cuộc khai quật từ năm 2022 bắt đầu kiểm chứng kết quả khảo sát tại thực địa và làm sáng tỏ đời sống thường nhật bên trong tường thành.

Những phát hiện của các nhà khảo cổ trên cao nguyên

Dấu tích có thể nhìn thấy tại Tugunbulak trải dài trên một sườn dốc rộng thoai thoải xuống các đồng cỏ núi cao. Bên trong tường thành, các nhà khảo cổ ghi nhận những lối đi hẹp, quảng trường rộng và các dãy nền nhà trên những thềm đất. Một thành lũy trung tâm nằm ở điểm cao nhất, được bao quanh bởi tường thành và tháp canh kiểm soát lối ra vào. Bố cục thành phố cho thấy nơi đây được quy hoạch có chủ đích và có một chính quyền đủ năng lực tổ chức xây dựng trên quy mô lớn.

Các hiện vật từ những mùa khai quật đầu tiên gồm đầu mũi tên bằng sắt, dao, công cụ và tiền xu. Một ngôi mộ đặc biệt chứa hài cốt của một chiến binh cưỡi ngựa, được an táng cùng ngựa và đồ tùy táng. Nghi thức này phù hợp với các truyền thống Turk đã phổ biến khắp thảo nguyên vào đầu thời trung cổ. Phong cách gốm và đồ dùng cá nhân cho thấy sự tiếp xúc giữa các cộng đồng chăn nuôi Turk và cư dân định cư, trong đó có những thương nhân có cội rễ văn hóa từ thế giới Sogdiana. Các di vật phác họa một xã hội pha trộn, nơi nông dân, người chăn nuôi, thợ mỏ và thợ luyện kim sống cạnh nhau.

Bằng chứng về ngành luyện sắt quy mô lớn

Khắp thành phố, các nhà khai quật đều bắt gặp dấu tích của hoạt động gia công kim loại. Lò nung hoặc lò luyện và rèn sắt nằm gần các đống xỉ, sản phẩm phụ dạng thủy tinh hình thành khi tách kim loại khỏi quặng. Những khối đá giàu sắt cho thấy quy trình vận hành của ngành này. Phế liệu công nghiệp tập trung trong một tháp chính và khắp các xưởng cho thấy Tugunbulak sản xuất vũ khí, công cụ và phụ kiện cho các thị trường khu vực kết nối với những đoàn lữ hành trên Con đường Tơ lụa.

Việc sản xuất sắt trong giai đoạn này dựa vào lò luyện sắt xốp. Thợ lò nung quặng cùng than củi để oxy kết hợp với tạp chất, sau đó các tạp chất chảy ra thành xỉ, để lại một khối sắt xốp gọi là sắt xốp thô. Thợ rèn tiếp tục đập và nung lại khối sắt để loại bỏ thêm xỉ, rồi tạo hình lưỡi dao, đinh và phụ kiện. Than củi là nhiên liệu thiết yếu. Việc sản xuất than đòi hỏi nguồn gỗ ổn định, đồng nghĩa các khu rừng quanh Tugunbulak là tài nguyên trọng yếu và có thể đã chịu sức ép lớn vào thời kỳ sản xuất cao điểm.

Lidar giúp hé lộ thành phố vô hình ra sao

Lidar, viết tắt của công nghệ phát hiện và đo khoảng cách bằng ánh sáng, sử dụng các xung laser phát nhanh để đo khoảng cách và dựng mô hình 3D chính xác về bề mặt đất. Khi máy bay không người lái quét lidar phía trên một di chỉ, phần mềm có thể lọc bỏ thảm thực vật và làm lộ những chỗ nhô cao hay trũng xuống rất nhẹ, dấu hiệu của tường thành, đường sá và công trình bị chôn vùi. Tại Tugunbulak, phương pháp này biến một sườn đồi cỏ thoai thoải thành bản đồ số chi tiết về thành phố. Bản quét lần theo các công sự, đường nội đô và mạng lưới thềm đất liên kết với nhau, sau đó các nhóm khảo sát kiểm tra tại thực địa.

Bản đồ lidar cho thấy bốn khu vực đô thị với những chức năng riêng biệt. Một pháo đài trung tâm hay thành nội làm trụ cột cho toàn khu phức hợp, với các hành lang dẫn dòng người về phía cổng và quảng trường. Bao quanh các lớp phòng thủ cốt lõi là hàng trăm công trình trên các thềm đất, có thể gồm nhà ở, xưởng và kho chứa. Xói mòn và hoạt động chăn thả từ lâu đã làm mờ những đường nét này. Khảo sát bằng laser xuyên qua lớp ngụy trang ấy, cung cấp cho các nhà khảo cổ sơ đồ để tiến hành khai quật có trọng điểm.

Hai trung tâm miền núi, một nơi lớn hơn nhiều thành phố vùng thấp

Tugunbulak không phải khu định cư duy nhất trên thềm núi này. Chỉ cách đó vài dặm, nhóm nghiên cứu lập bản đồ Tashbulak, một thành phố nhỏ hơn nhưng được tổ chức bài bản, rộng khoảng 30 mẫu Anh. Cả hai khu định cư đều nằm ở độ cao hơn 7.000 feet và có cư dân sinh sống từ khoảng thế kỷ thứ sáu đến thế kỷ thứ mười một, khi các đoàn lữ hành vận chuyển hàng hóa khắp Trung Á và Trung Đông. Hai trung tâm này có lẽ đã chia sẻ nhân lực, tài nguyên và các tuyến đường qua những đèo núi cao.

Phân tích so sánh cho thấy Tugunbulak khác thường như thế nào xét theo độ cao. Rất ít thành phố ở Trung Á đạt quy mô tương tự tại độ cao này. Bối cảnh lịch sử cho thấy khu vực từng nằm dưới ảnh hưởng của các thế lực Turk, sau đó nhường chỗ cho người Qarakhanid. Các thương nhân có gốc Sogdiana có lẽ đã đi qua vùng cao nguyên này, trong khi cộng đồng địa phương quản lý đồng cỏ, mỏ và lò nung để biến quặng thành hàng hóa trao đổi.

Tugunbulak có phải là Marsmanda trong các biên niên sử thời trung cổ?

Các tác giả Ả Rập và Ba Tư thời trung cổ từng viết về một thành phố miền núi tên Marsmanda, nơi sông ngòi đóng băng vào mùa đông và các phiên chợ hàng tháng bày bán đồ sắt cùng vũ khí. Những manh mối này phù hợp với vị trí và di vật tại Tugunbulak, từ khí hậu lạnh ở độ cao lớn đến dấu tích rõ nét của nền kinh tế dựa vào sắt. Nếu giả thuyết định danh này đúng, Marsmanda sẽ là một trong những thành phố miền núi lớn nhất từng được biết đến có liên hệ với hoạt động thương mại trên Con đường Tơ lụa.

Các bằng chứng khá thuyết phục nhưng chưa đủ để kết luận. Những mùa khai quật tới sẽ tập trung vào các khu hành chính có thể tìm thấy văn khắc hoặc con dấu, các kho tiền xu giúp xác định niên đại chính xác hơn và các khu công nghiệp có thể cho biết quy mô sản xuất. Các phòng thí nghiệm tại hiện trường sẽ phân tích thành phần hóa học của xỉ để xác định nguồn quặng và theo dõi quá trình kim loại được đưa qua các xưởng để chế tác thành thành phẩm.

Nhìn lại những người du mục và Con đường Tơ lụa

Các nghiên cứu ban đầu nhấn mạnh vai trò của những thành phố lớn ở vùng đất thấp như Samarkand, Bukhara và Kashgar, đồng thời xem dãy núi là rào cản mà các đoàn lữ hành phải nhanh chóng vượt qua. Những nghiên cứu mới tại vùng cao nguyên Uzbekistan đưa ra một bức tranh khác. Cộng đồng miền núi không đứng bên lề hoạt động trao đổi. Họ sản xuất vật liệu thiết yếu, kiểm soát các đèo chiến lược và kết nối người chăn nuôi, thợ mỏ cùng thương nhân trong một mạng lưới khu vực chặt chẽ.

Di vật tại Tugunbulak cho thấy những người chăn nuôi cũng là thợ thủ công. Họ có thể di chuyển nhanh qua sườn núi, điều khiển súc vật thồ hàng và tận dụng các đồng cỏ theo mùa. Trong trường hợp này, họ còn khai thác các mạch quặng, sản xuất than củi và làm thợ mỏ, thợ rèn. Sự kết hợp các kỹ năng ấy rất phù hợp với một khu vực mà khả năng di chuyển và tài nguyên địa phương quyết định thành công kinh tế. Điều đó cũng làm mờ đi ranh giới đơn giản giữa người du mục và cư dân định cư.

Sắt có ý nghĩa gì đối với quyền lực và đời sống thường nhật

Công cụ và vũ khí bằng sắt giữ vai trò cốt lõi trong đời sống Trung Á thời trung cổ. Đầu mũi tên, mũi giáo và lưỡi dao cung cấp trang bị cho quân đội. Hàm thiếc, bàn đạp và móng ngựa phục vụ kỵ binh cùng các đoàn lữ hành. Rìu, đinh, lưỡi cày và liềm thúc đẩy hoạt động nông nghiệp và xây dựng. Một thành phố có khả năng sản xuất những mặt hàng này trên quy mô lớn hẳn sẽ có khách hàng từ nhiều vùng miền và nền văn hóa.

Những vật liệu này để lại dấu tích khảo cổ đặc trưng. Các đống xỉ tích tụ quanh lò nung. Những lớp vảy búa, các mảnh sắt li ti sinh ra trong quá trình rèn, có thể tích tụ trên nền xưởng. Tại Tugunbulak, các lớp xỉ dày cùng những bộ phận vũ khí và công cụ củng cố giả thuyết rằng thành phố này đã thúc đẩy một nền kinh tế kim loại vươn xa khỏi các thung lũng miền núi.

Vì sao thành phố suy tàn vào khoảng thế kỷ thứ mười một

Kết quả định tuổi bằng phương pháp carbon phóng xạ và địa tầng tại thực địa cho thấy hoạt động ở cả Tugunbulak lẫn Tashbulak gần đó giảm dần trong nửa đầu thế kỷ thứ mười một. Các nhà nghiên cứu nêu ra một số áp lực chồng lấn. Việc sản xuất than củi với số lượng lớn có thể làm cạn kiệt rừng quanh thành phố và buộc người dân phải tìm nhiên liệu ở xa lò nung hơn. Mùa canh tác ngắn hơn hoặc mùa đông khắc nghiệt hơn sẽ ảnh hưởng đến đồng cỏ và việc đi lại. Tình trạng phân tán quyền lực chính trị có thể khiến các đoàn lữ hành và người mua chuyển hướng. Cạnh tranh mới cũng có thể làm thu hẹp thị trường hàng sắt.

Đây là những giả thuyết mà các nhà khảo cổ sẽ kiểm nghiệm bằng cách kết hợp lấy mẫu môi trường, nghiên cứu gỗ và khảo sát khu định cư trên phạm vi rộng hơn. Dù nguyên nhân là gì, sự suy tàn của ngành công nghiệp miền núi này cho thấy nền kinh tế vùng cao nhạy cảm thế nào trước những biến động về khí hậu, chính trị và việc sử dụng tài nguyên.

Những phát hiện so sánh trên khắp Trung Á

Các nghiên cứu gần đây tại hồ Issyk Kul ở Kyrgyzstan mang đến một trường hợp so sánh đáng chú ý. Các cuộc khảo sát dưới nước tại đây đã lập bản đồ một trung tâm thương mại thời trung cổ hiện chìm dưới mặt nước, cách bờ một quãng ngắn. Khai quật cho thấy các tòa nhà xây bằng gạch nung, một cối xay lớn, dầm gỗ và nghĩa trang Hồi giáo với các ngôi mộ quay về phía Mecca. Các nhà nghiên cứu cho rằng thành phố suy tàn sau một trận động đất lớn vào thế kỷ thứ mười lăm, tàn phá khu định cư trong lúc mực hồ dâng cao. Phát hiện này làm nổi bật một kiểu trung tâm khác trên Con đường Tơ lụa vùng núi, phát triển bên bờ hồ thay vì trên cao nguyên.

Cả hai trường hợp cho thấy Con đường Tơ lụa thực sự đa dạng đến mức nào. Các hành lang miền núi có quảng trường tổ chức hội chợ, xưởng luyện sắt và làm đồ gốm, trung tâm tôn giáo cùng trạm dừng chân cho đoàn lữ hành. Một số thành phố suy tàn vì biến động môi trường, số khác do thay đổi chính trị hoặc cạn kiệt tài nguyên. Nhiều nơi để lại những dấu tích khó nhận ra từ mặt đất nhưng hiện rõ trong các bản quét lidar và khảo sát dưới nước.

Những bước nghiên cứu tiếp theo

Nhóm nghiên cứu tại Tugunbulak dự định mở rộng khai quật sang các khu hành chính, khu thủ công và khu dân cư. Nghiên cứu kim tương chi tiết đối với sắt xốp thô, xỉ và thành phẩm sẽ giúp làm rõ liệu thợ thủ công có sản xuất thép hay chủ yếu là sắt ít carbon, cũng như cách họ xử lý và hoàn thiện lưỡi dao. Việc lấy mẫu địa khảo cổ sẽ tái dựng cảnh quan cổ, từ những cánh rừng bị chuyển thành các lò than đến các mỏ đá cung cấp quặng cho lò nung.

Khảo sát khu vực sẽ tìm kiếm những khu định cư khác ở độ cao lớn trên vùng cao nguyên Uzbekistan. Nếu phát hiện thêm các thành phố nối với nhau bằng tuyến đường dành cho đoàn lữ hành, vành đai miền núi sẽ hiện lên như một vùng đô thị liên tục thay vì những tiền đồn biệt lập. Đào tạo và hợp tác với các tổ chức Uzbekistan sẽ đóng vai trò then chốt, cùng với việc bảo tồn cẩn trọng tường thành, tháp canh và các thềm đất hiện đang phơi mình trước thời tiết.

Điểm nổi bật

• Các nhà khảo cổ lập bản đồ một thành phố rộng 300 mẫu Anh tại Tugunbulak, vùng núi Uzbekistan, có cư dân sinh sống từ thế kỷ thứ sáu đến thế kỷ thứ mười một.
• Lò công nghiệp, xỉ sắt và đá giàu sắt cho thấy hoạt động gia công kim loại quy mô lớn trên khắp di chỉ.
• Lidar gắn trên máy bay không người lái hé lộ bốn khu vực đô thị, các công sự, hành lang và hàng trăm công trình trên thềm đất.
• Các phát hiện gồm vũ khí và công cụ bằng sắt, tiền xu và ngôi mộ của một chiến binh Turk cùng ngựa.
• Các nhà nghiên cứu cho rằng Tugunbulak có thể là Marsmanda, thành phố miền núi lạnh giá được các văn bản thời trung cổ nhắc đến với nghề luyện sắt và những phiên chợ thường kỳ.
• Tugunbulak có lẽ cung cấp vũ khí, công cụ và phụ kiện cho các thị trường trên Con đường Tơ lụa khắp Trung Á.
• Hoạt động suy giảm vào đầu thế kỷ thứ mười một, có thể do áp lực môi trường, biến động chính trị hoặc cạnh tranh mới.
• Một trung tâm thương mại thời trung cổ chìm dưới hồ Issyk Kul ở Kyrgyzstan mang đến trường hợp so sánh khu vực về đời sống đô thị miền núi trên Con đường Tơ lụa và những số phận khác nhau của các thành phố này.