Nhà nghiên cứu tại Michigan bị trục xuất sau khi đã chấp hành xong án tù trong vụ buôn lậu mầm bệnh cây trồng

Vì sao một loại nấm gây hại cây trồng khiến nhà khoa học phải ra hầu tòa ở Michigan

Một thẩm phán liên bang ở Detroit tuyên nhà nghiên cứu Trung Quốc Yunqing Jian mức án bằng thời gian đã bị tạm giam và yêu cầu trục xuất cô khỏi Mỹ sau khi cô nhận tội buôn lậu vật liệu sinh học và khai báo gian dối. Jian, 33 tuổi, đã bị giam khoảng năm tháng. Thẩm phán mô tả đây là vụ việc rất kỳ lạ, liên quan đến một nhà khoa học có thành tích nổi bật. Bản án mở đường để cô được chuyển giao cho cơ quan quản lý di trú và trục xuất.

Vụ án xoay quanh các mẫu Fusarium graminearum, một loại nấm tấn công các cây ngũ cốc như lúa mì, lúa mạch, ngô và lúa gạo. Jian làm nghiên cứu viên tạm thời tại một phòng thí nghiệm của Đại học Michigan. Công tố viên cáo buộc cô và bạn trai, Zunyong Liu, phối hợp đưa một lượng nhỏ loại nấm này vào Mỹ để nghiên cứu tại phòng thí nghiệm trong khuôn viên trường. Trường đại học không có giấy phép liên bang cần thiết để nhập khẩu hoặc xử lý các chủng sinh vật ngoại lai này.

Công tố viên lập luận rằng hành vi trên có nguy cơ gây thiệt hại cho nông nghiệp và đề nghị mức án hai năm tù, cao hơn nhiều so với khung hướng dẫn tối đa sáu tháng. Tuy nhiên, tòa tuyên án năm tháng, bằng thời gian Jian đã chấp hành. Chính phủ hủy cáo buộc âm mưu để đổi lấy lời nhận tội buôn lậu và khai báo gian dối của Jian. Liu đang ở Trung Quốc và dự kiến sẽ không trở lại Mỹ để tham gia các phiên tòa.

Jian xin lỗi, giải thích trong thư gửi tòa rằng cô cảm thấy áp lực phải tạo ra kết quả nghiên cứu và không có ý định gây hại. Các chủng nấm chưa từng được đưa ra khỏi môi trường phòng thí nghiệm, và nhà chức trách không cáo buộc cô có ý định thả chúng ra môi trường. Bộ Tư pháp và cơ quan di trú sẽ tiến hành trục xuất Jian khỏi Mỹ.

Vụ án kỳ lạ với những cáo buộc nghiêm trọng

Giới chức mô tả vụ việc là vấn đề an toàn công cộng và an ninh quốc gia. Đơn khiếu nại hình sự khẳng định các tài liệu khoa học từng mô tả Fusarium graminearum là một vũ khí khủng bố nông nghiệp tiềm tàng, nhận định mà sau đó một số chuyên gia bệnh học thực vật đặt nghi vấn trong hồ sơ tòa án và các cuộc phỏng vấn.

Công tố viên liên bang Jerome F. Gorgon Jr, người đứng đầu văn phòng khởi tố vụ án, cho biết hành vi này là mối lo ngại nghiêm trọng đối với nguồn cung lương thực và an ninh quốc gia của đất nước.

Những hành động bị cáo buộc của các công dân Trung Quốc này, trong đó có một thành viên trung thành của Đảng Cộng sản Trung Quốc, đặt ra mối lo ngại nghiêm trọng nhất về an ninh quốc gia. Hai người nước ngoài này bị buộc tội buôn lậu một loại nấm được mô tả là ‘vũ khí khủng bố nông nghiệp tiềm tàng’ vào vùng trung tâm nước Mỹ, nơi họ dường như định sử dụng phòng thí nghiệm của Đại học Michigan để tiếp tục kế hoạch của mình.

Cheyvoryea Gibson, đặc vụ phụ trách Văn phòng FBI tại Detroit, cho biết cuộc điều tra đã ngăn chặn các hoạt động đe dọa an toàn công cộng.

Các cá nhân này đã lợi dụng quyền tiếp cận cơ sở phòng thí nghiệm tại một trường đại học địa phương để buôn lậu mầm bệnh sinh học, gây ra mối đe dọa tức thời đối với an toàn công cộng.

Dù chính phủ mô tả hành vi bằng những lời lẽ nghiêm trọng, mức án của thẩm phán phản ánh phạm vi hoạt động hạn chế được phát hiện trong phòng thí nghiệm và việc không có bằng chứng cho thấy Jian định gây hại cho nông nghiệp hoặc con người.

Fusarium graminearum là gì và vì sao đáng lưu tâm

Fusarium graminearum là mầm bệnh thực vật gây ra bệnh đạo ôn bông ở cây ngũ cốc, thường thấy trên các cánh đồng lúa mì và lúa mạch sau thời tiết ẩm ướt. Hạt nhiễm bệnh có thể chứa độc tố như deoxynivalenol, thường gọi là độc tố gây nôn, có thể gây nôn mửa và các vấn đề sức khỏe khác ở vật nuôi và con người nếu ăn phải ngũ cốc nhiễm độc. Vì những nguy cơ này, nông dân, người mua ngũ cốc và cơ quan quản lý theo dõi sát mầm bệnh. Khi thời tiết thuận lợi cho nấm phát triển, người trồng phải đối mặt với sụt giảm năng suất và giảm chất lượng, gây thiệt hại hàng triệu USD trong cả khu vực.

Sinh vật này không phải mới xuất hiện ở Mỹ. Nó tồn tại tự nhiên tại nhiều bang trồng ngũ cốc và đã là đối tượng trong công tác quản lý bệnh thực vật hơn một thế kỷ. Dù vậy, các chủng ngoại lai được đưa vào mà không có giấy phép có thể gây ra vấn đề. Quy định cấp phép nhằm kiểm soát việc vận chuyển tác nhân sinh học, bảo đảm xử lý an toàn và ngăn ngừa phát tán ngoài ý muốn. Bộ Nông nghiệp Mỹ giám sát việc cấp phép nhập khẩu mầm bệnh thực vật và có thể yêu cầu kế hoạch ngăn chặn, tập huấn và quy trình tiêu hủy. Phòng thí nghiệm đại học ở trung tâm vụ án không có giấy phép cho các mẫu này.

Mầm bệnh phổ biến, quy định nhập khẩu nghiêm ngặt

Các nhà bệnh học thực vật xem xét tài liệu cho phía bào chữa cho biết các mẫu này ít gây rủi ro cho nông dân Mỹ và không phải là nỗ lực biến đổi để tạo ra một sinh vật mới nguy hiểm hơn. Roger Innes, nhà sinh vật học tại Đại học Indiana, người xem xét bằng chứng cho các luật sư của Jian, nói với tòa rằng các chủng đang được xét đến khó có khả năng đe dọa nền nông nghiệp Mỹ.

Vì vậy, khả năng các chủng nấm do Tiến sĩ Liu mang theo vô tình thoát ra ngoài và gây bất kỳ tác động bất lợi nào cho nông dân Mỹ là cực kỳ thấp.

Caitilyn Allen, nhà bệnh học thực vật tại Đại học Wisconsin, cho biết loại nấm này không nằm trong danh sách liên bang gồm các mầm bệnh thực vật chịu mức giám sát cao nhất. Bà nhấn mạnh rằng các nhà nghiên cứu vẫn phải xin giấy phép của Bộ Nông nghiệp Mỹ để nhập khẩu và xử lý các chủng ngoại lai, bất kể sinh vật đó có nằm trong danh sách theo dõi hay không.

Jan Leach, nhà bệnh học thực vật tại Đại học Bang Colorado, lưu ý rằng việc không xin giấy phép cho thấy phán đoán kém và việc tập huấn tốt hơn về tuân thủ quy định cho sinh viên cũng như nhà nghiên cứu thỉnh giảng sẽ giúp tránh những vụ việc như thế này. Thông điệp từ cơ quan quản lý và ban lãnh đạo đại học rất rõ ràng: ngay cả nghiên cứu thường lệ cũng phải bắt đầu bằng giấy tờ và phê duyệt.

Giới điều tra nói hoạt động buôn lậu diễn ra như thế nào

Theo đơn khiếu nại, Liu đến Sân bay Quốc tế Detroit Metropolitan vào tháng 7 năm 2024, mang theo các mẫu nhỏ giấu trong khăn giấy bên trong ba lô. Nhân viên hải quan phát hiện nhiều lọ mẫu, còn Liu ban đầu phủ nhận biết chúng là gì. Sau đó, anh thừa nhận đã mang số vật liệu này đến để tiếp tục nghiên cứu tại phòng thí nghiệm Đại học Michigan nơi Jian làm việc. Liu bị từ chối nhập cảnh và được đưa về Trung Quốc.

Các nhà điều tra cho biết tin nhắn trên thiết bị điện tử cho thấy hai người đã phối hợp để tìm nguồn và vận chuyển vật liệu sinh học. Trong lời nhận tội, Jian thừa nhận đã nhờ một đồng nghiệp ở Trung Quốc gửi vật liệu sinh học giấu trong một cuốn sách; đặc vụ Mỹ chặn và tiêu hủy gói hàng này. Cô cũng thừa nhận đã nói dối các nhà điều tra khi lần đầu bị hỏi về công việc và việc có mầm bệnh này.

Công tố viên cho biết Jian nhận tài trợ ở Trung Quốc để nghiên cứu loại nấm này và cáo buộc trong đơn rằng cô là thành viên Đảng Cộng sản Trung Quốc. Họ không buộc tội cô làm gián điệp hoặc phạm tội liên quan đến việc phát tán mầm bệnh ra ngoài phòng thí nghiệm. Vụ án tập trung vào việc nhập khẩu trái phép, không có giấy phép và khai báo gian dối với đặc vụ liên bang.

Trong thư gửi tòa trước khi tuyên án, Jian viết rằng cô đã bỏ qua một số quy trình vì áp lực phải tạo ra kết quả và mục tiêu nghiên cứu là hỗ trợ bảo vệ cây trồng, chứ không phải gây hại.

Tôi đã không tuân thủ các quy định vì chịu áp lực phải tiếp tục nghiên cứu và tạo ra kết quả. Nghiên cứu không nhằm gây hại cho bất kỳ ai, mà để tìm cách bảo vệ cây trồng khỏi bệnh tật.

Trợ lý công tố viên liên bang Michael Martin nói với tòa rằng ông không có bằng chứng Jian có ý đồ xấu, đồng thời cho biết ông cũng không thấy bằng chứng cô hành động vì lợi ích của nhân loại. Ông lập luận rằng nguy cơ gây hại tiềm tàng đủ để biện minh cho mức án nghiêm khắc hơn khung hướng dẫn. Thẩm phán quyết định mức án bằng thời gian đã chấp hành.

Tòa cân nhắc rủi ro và ý định như thế nào

Khung hướng dẫn tuyên án liên bang cho thấy mức án tù giam ngắn. Công tố viên đề nghị hai năm tù, lập luận rằng Jian đã nhiều lần buôn lậu và việc tự ý nghiên cứu mầm bệnh ngoại lai làm suy yếu an toàn công cộng. Hồ sơ bào chữa có các thư của đồng nghiệp học thuật và chuyên gia bệnh học thực vật, đề nghị tòa xem đây là một sai lầm trong phán đoán, chứ không phải âm mưu phá hoại nông nghiệp.

Kenneth Cadigan, trưởng khoa của đơn vị đại học nơi Jian làm việc, nói với tòa rằng ông xem đây là một sai lầm nghiêm trọng nhưng không có ý đồ xấu.

Đó là một quyết định dại dột, nhưng không xuất phát từ ý đồ xấu và cũng không tạo ra mối đe dọa đáng tin cậy nào đối với con người hay ngành nông nghiệp ở nước ta.

Innes lưu ý rằng các chủng liên quan đến vụ án ban đầu được phát hiện ở Michigan từ nhiều thập kỷ trước và đã được chia sẻ giữa các phòng thí nghiệm nghiên cứu trên toàn thế giới; những biến đổi nhằm hỗ trợ quan sát dưới kính hiển vi đã làm giảm độc lực của chúng. Thẩm phán gọi đây là vụ án khác thường và nhấn mạnh thành tích học thuật của Jian. Bản án cuối cùng, năm tháng tù với thời gian đã bị giam được tính vào án, phản ánh cả mức độ nghiêm trọng của việc buôn lậu mầm bệnh thuộc diện quản lý lẫn những tình tiết cụ thể khiến rủi ro trong vụ này bị hạn chế. Jian sẽ bị trục xuất khỏi Mỹ sau khi được thả khỏi nơi giam giữ liên bang.

Quy định an toàn sinh học tại các phòng thí nghiệm đại học

Đưa vật liệu sinh học qua biên giới mà không được chấp thuận là vi phạm luật Mỹ, ngay cả khi vật liệu đó thường được nghiên cứu trong các phòng thí nghiệm trong nước. Đối với mầm bệnh thực vật, Bộ Nông nghiệp Mỹ có thể cấp giấy phép quy định các bước ngăn chặn và xử lý. Các trường đại học thường yêu cầu nghiên cứu viên chính lập hồ sơ giấy phép, tập huấn an toàn sinh học và kế hoạch tiêu hủy trước khi bắt đầu công việc. Phòng thí nghiệm có thể phải áp dụng các cấp độ ngăn chặn cụ thể và ghi chép chuỗi bàn giao đối với vật liệu được chuyển đến. Những biện pháp bảo vệ này nhằm giảm nguy cơ xảy ra tai nạn và ngăn các chủng mới lặng lẽ xâm nhập vào đất nước.

Các chuyên gia được nhiều cơ quan truyền thông phỏng vấn nhấn mạnh rằng giới nghiên cứu thường đánh giá thấp khuôn khổ pháp lý áp dụng cho mẫu sinh học ngoại lai. Leach và những người khác cho rằng các trường đại học nên tăng cường tập huấn tuân thủ quy định cho học giả thỉnh giảng để ngăn ngừa sai sót. Paul Esker, nhà bệnh học thực vật tại Đại học Bang Pennsylvania, chỉ ra rằng ngành nông nghiệp Mỹ vốn đã đầu tư vào công tác lai tạo giống kháng bệnh và giám sát bệnh đạo ôn Fusarium, đồng thời việc nghiên cứu mầm bệnh này có thể được tiến hành an toàn nếu có đầy đủ phê duyệt.

Đại học Michigan cho biết trường không nhận tài trợ từ chính phủ Trung Quốc liên quan đến nghiên cứu của những người bị cáo buộc và đã hợp tác với cơ quan thực thi pháp luật liên bang. Ban lãnh đạo trường lên án mọi hành động đe dọa an toàn công cộng và an ninh quốc gia, đồng thời nhắc lại rằng các phòng thí nghiệm trong khuôn viên phải tuân thủ mọi yêu cầu về giấy phép và an toàn sinh học.

Nghiên cứu và địa chính trị

Vụ án diễn ra trong giai đoạn các mối quan hệ nghiên cứu giữa Mỹ và Trung Quốc bị giám sát chặt chẽ hơn. Giới chức Mỹ đã cứng rắn hơn trong các vấn đề thương mại, sở hữu trí tuệ và trao đổi học thuật. Trong những tháng gần đây, các cơ quan liên bang và nhà lập pháp tranh luận về việc có nên hạn chế thị thực đối với sinh viên nước ngoài có một số mối liên hệ hoặc lĩnh vực nghiên cứu nhất định hay không. Những người chỉ trích cảnh báo không nên quy chụp cả một nhóm học giả hoặc cản trở nghiên cứu chính đáng, trong khi những người ủng hộ cho rằng cần cảnh giác có mục tiêu để bảo vệ các cơ sở và ngành công nghiệp thiết yếu, trong đó có nông nghiệp.

Các nhà ngoại giao Trung Quốc phản ứng thận trọng khi được hỏi về vụ việc ở Michigan. Một người phát ngôn cho biết ông không nắm rõ quá trình tố tụng, nhưng kêu gọi công dân Trung Quốc ở nước ngoài tuân thủ luật pháp địa phương và cam kết bảo vệ các quyền hợp pháp của họ.

Bắc Kinh yêu cầu công dân Trung Quốc ở nước ngoài tuân thủ luật pháp địa phương và sẽ bảo vệ các quyền của họ.

Vụ việc của Jian cho thấy một dự án khoa học có thể nhanh chóng trở thành vấn đề pháp lý khi các quy định nhập khẩu, giấy phép và yêu cầu minh bạch bị phớt lờ. Nhà khoa học từ bất kỳ quốc gia nào cũng có thể vi phạm các luật tương tự nếu bỏ qua quy trình phê duyệt, kể cả khi họ nghĩ rằng mình chỉ đang tiến hành công việc phòng thí nghiệm thường lệ. Bài học lâu dài cho cộng đồng nghiên cứu là tuân thủ quy định không phải việc tùy chọn.

Điểm chính

• Nhà nghiên cứu Yunqing Jian nhận tội buôn lậu vật liệu sinh học và khai báo gian dối, sau đó bị tuyên mức án bằng thời gian đã bị tạm giam.
• Cô sẽ bị trục xuất sau khoảng năm tháng bị giam; cáo buộc âm mưu được hủy theo thỏa thuận nhận tội.
• Vụ án liên quan đến Fusarium graminearum, một loại nấm gây hại cây trồng hiện diện ở Mỹ nhưng cần giấy phép liên bang để nhập khẩu và nghiên cứu các chủng ngoại lai trong phòng thí nghiệm.
• Công tố viên đề nghị mức án hai năm tù, lập luận có nguy cơ gây hại cho nông nghiệp, trong khi thẩm phán tuyên năm tháng dựa trên tình tiết vụ án.
• Các chuyên gia nói với tòa rằng những mẫu này ít gây rủi ro và các biến đổi đã làm giảm độc lực của những chủng được nghiên cứu.
• Các nhà điều tra cho biết Jian nhờ một đồng nghiệp gửi vật liệu giấu trong sách, còn Liu tìm cách mang mẫu qua sân bay Detroit.
• Đại học Michigan không có giấy phép đối với mầm bệnh này; trường cho biết đã hợp tác với nhà chức trách và lên án hành vi liên quan.
• Vụ án làm nổi bật các quy định nghiêm ngặt về an toàn sinh học của Mỹ và nhu cầu tập huấn về giấy phép, tuân thủ quy định trong các phòng thí nghiệm học thuật.