Phi Hổ: Những phi công Mỹ đã giúp Trung Quốc trong Thế chiến II

Một lời mời làm lính đánh thuê làm thay đổi cục diện chiến tranh

Hãy tưởng tượng ký hợp đồng một năm để lái và sửa chữa máy bay chiến đấu ở Trung Quốc thời chiến, với mức lương cao hơn nhiều so với quân đội Mỹ. Năm 1941, một nhóm nhỏ phi công, thợ máy và nhân viên phi hành đoàn Mỹ đã làm đúng như vậy. Hợp đồng hứa hẹn khoản thu nhập khiến ai cũng phải chú ý ở bất kỳ thời đại nào: tương đương tới 16,725 đô la mỗi tháng theo giá năm 2025, chỗ ở, trợ cấp ăn uống 700 đô la mỗi tháng và khoản thưởng 11,000 đô la cho mỗi máy bay Nhật bị bắn hạ. Trên giấy tờ, họ là dân thường, được tuyển mộ để phục vụ Trung Quốc khi Mỹ vẫn còn giữ thái độ trung lập.

Những người này hợp thành Đoàn Tình nguyện Mỹ thuộc Không quân Trung Quốc, chẳng bao lâu sau nổi danh khắp thế giới với tên gọi Phi Hổ. Những chiếc tiêm kích Curtiss P 40 sơn hình miệng cá mập nhe răng đã trở thành biểu tượng. Thành tích trên không của họ gây chú ý tại quê nhà và giúp Trung Quốc có thêm thời gian xoay xở trong giai đoạn vô cùng khốc liệt của cuộc chiến chống Đế quốc Nhật Bản.

Tám thập niên sau, Phi Hổ vẫn mang ý nghĩa vượt xa lịch sử hàng không. Các cơ quan Trung Quốc lập bảo tàng và đài tưởng niệm ghi dấu sự phục vụ của họ; hậu duệ của chỉ huy đoàn, Claire Lee Chennault, được mời dự các lễ kỷ niệm lớn tại Bắc Kinh. Liên minh thời chiến giữa người Mỹ trong AVG với binh sĩ và dân thường Trung Quốc vẫn là điểm tự hào chung hiếm hoi giữa lúc quan hệ hai nước căng thẳng.

Truyền thông nhà nước Trung Quốc thường mô tả mối gắn kết ấy là bền lâu và chân thành. Trên trang tưởng niệm, Nhân Dân Nhật Báo, tờ báo nhà nước, đã thể hiện tình cảm này.

Trung Quốc luôn ghi nhớ sự đóng góp và hy sinh của Hoa Kỳ và nhân dân Mỹ dành cho nước này trong Thế chiến II.

Vì sao Trung Quốc cần trợ giúp trên bầu trời

Chiến tranh Trung-Nhật bùng nổ năm 1937, nhiều năm trước cuộc tấn công Trân Châu Cảng. Quân Nhật chiếm lãnh thổ và dùng không quân oanh tạc các thành phố Trung Quốc. Chính phủ Quốc dân đảng Trung Quốc dưới quyền Tưởng Giới Thạch không có lực lượng không quân hiện đại đủ sức tranh giành bầu trời. Giữa cuộc khủng hoảng đó, Tưởng thuê Claire Lee Chennault, một cựu binh Mỹ thuộc Không đoàn Lục quân Mỹ, ban đầu làm cố vấn hàng không rồi giao nhiệm vụ tổ chức hệ thống phòng không.

Chennault dành nhiều năm chuẩn bị nền tảng. Ông góp phần xây dựng mạng lưới cảnh báo không kích kết nối các quan sát viên trên những vùng rộng lớn của Trung Quốc. Ông giám sát việc xây dựng các sân bay tiền phương, nhiều nơi được hàng nghìn lao động Trung Quốc tự tay khai phá. Mỹ vẫn trung lập trong giai đoạn này, nên mọi sự trợ giúp đều phải được thu xếp kín đáo và hợp pháp.

Khi các đơn vị không quân Liên Xô rút khỏi Trung Quốc, khoảng trống càng lớn. Năm 1940, Chennault tới Mỹ để tìm máy bay và nhân lực. Ông giành được quyền tiếp cận 100 tiêm kích Curtiss P 40 vốn được dự định chuyển cho Anh, đồng thời tuyển phi công và nhân viên mặt đất Mỹ bằng ngân sách Trung Quốc, với mức trả cao gấp nhiều lần các lực lượng Mỹ đưa ra. Để tuân thủ quy định trung lập, các tình nguyện viên từ chức hoặc xin nghỉ phép khỏi đơn vị Mỹ rồi ký hợp đồng với Công ty Chế tạo Máy bay Trung ương, một doanh nghiệp tư nhân làm việc cho Trung Quốc. Họ sẽ mang phù hiệu Trung Quốc, hoạt động từ các căn cứ tại Trung Quốc và Miến Điện, đồng thời chiến đấu dưới quyền chỉ huy của Chennault.

Tuyển mộ Đoàn Tình nguyện Mỹ

AVG quy tụ 99 phi công và khoảng 200 nhân viên hỗ trợ. Nhiều người đến từ Không đoàn Lục quân, Hải quân và Thủy quân lục chiến Mỹ. Một số vừa tốt nghiệp trường bay; những người khác từng lái thủy phi cơ hoặc vận chuyển máy bay ném bom cỡ lớn. Vài người gia nhập vì muốn phiêu lưu. Khá nhiều người xem tiền lương và tiền thưởng là cơ hội đổi đời. Theo một tài liệu lịch sử của Bộ Quốc phòng Mỹ, phi công Thủy quân lục chiến Gregory “Pappy” Boyington, người sau này được trao Huân chương Danh dự của Thủy quân lục chiến, đã đăng ký tham gia khi đang chật vật với nợ nần và trách nhiệm gia đình.

Trên danh nghĩa, AVG được trang bị những tiêm kích khá tốt. Trên thực tế, những chiếc P 40 đầu tiên còn nhiều khiếm khuyết. Khi tới Trung Quốc, chúng không có kính ngắm phản xạ hiện đại, buộc phi công phải tìm cách ứng biến. Trong hồi ký, Chennault nhớ lại những ngày đầu luyện tập bắn súng.

Họ phải ngắm bắn qua một loại kính ngắm tự chế thô sơ gồm vòng và trụ, thay vì kính ngắm quang học chính xác hơn mà Không đoàn Lục quân và Không quân Hoàng gia sử dụng.

Huấn luyện tại Miến Điện và Trung Quốc rất căng thẳng, nguy hiểm. Ba phi công thiệt mạng trong các tai nạn ban đầu. Trong ngày được nhớ đến với tên “Ngày Xiếc”, tám chiếc P 40 bị hư hại khi còn ở mặt đất hoặc trong những lần hạ cánh khó khăn. Đơn vị có kỹ năng, nhưng cần kỷ luật, chiến thuật và phối hợp tốt hơn.

Tiêm kích P 40 Warhawk: ưu điểm và hạn chế

Chennault dạy phi công tránh những trận không chiến quần vòng với máy bay Nhật cơ động hơn. P 40 chắc chắn và có tốc độ cao khi bổ nhào. Máy bay mang súng máy hạng nặng và chịu đòn tốt. AVG sẽ tấn công từ trên cao, lao xuống đánh nhanh rồi lấy độ cao để chuẩn bị cho lượt tiếp theo. Mục tiêu là giáng đòn mạnh, tránh những trận quần vòng ở độ cao thấp, đồng thời tận dụng mạng lưới cảnh báo không kích của Trung Quốc để vào vị trí trước khi đội hình địch tới.

Trận đầu lửa: Côn Minh và Rangoon

Giao chiến bắt đầu trong những ngày sau Trân Châu Cảng. Ngày 20 tháng 12 năm 1941, AVG chặn một đợt không kích của máy bay ném bom Nhật trên bầu trời Côn Minh. Các ghi chép không thống nhất về con số chính xác, nhưng Phi Hổ bắn hạ nhiều máy bay và mất một tiêm kích do cạn nhiên liệu rồi hạ cánh khẩn cấp. Chennault tự hào nhưng rất nghiêm khắc, nói với cấp dưới rằng trận đầu của họ còn lộn xộn. Một tài liệu lịch sử của Bộ Quốc phòng Mỹ tóm lược lời phê bình của ông về cảnh bắn súng hỗn loạn hôm đó.

Họ cố thực hiện những phát bắn gần như bất khả thi, rồi sau đó thừa nhận rằng chỉ nhờ may mắn họ mới không đâm vào nhau hoặc bắn hạ lẫn nhau.

Họ nhanh chóng rút kinh nghiệm. Chỉ vài ngày sau, các phi đội AVG được điều tới Rangoon, thủ phủ Miến Điện thuộc Anh, để bảo vệ một cảng trọng yếu, nơi tiếp nhận hàng tiếp tế đưa lên Đường Miến Điện rồi vào Trung Quốc. Máy bay ném bom và tiêm kích Nhật liên tục kéo đến trong dịp Giáng sinh và năm mới. Phi Hổ lao vào các đội hình, phá vỡ những đợt không kích và nâng cao tinh thần chiến đấu khắp chiến trường. Lịch sử nội bộ của AVG ghi nhận đơn vị bắn hạ 75 máy bay địch quanh Rangoon trong đợt đầu, với tổn thất không lớn.

Chiến dịch Rangoon củng cố huyền thoại về đơn vị. Tại đây, Phi Hổ chưa bao giờ có quá khoảng hai chục chiếc P 40 hoạt động cùng lúc, nhưng vẫn giao chiến với lực lượng đông hơn nhiều trong khoảng mười tuần. Sau này, Chennault viết về quy mô trận chiến và tổn thất của đối phương.

Lực lượng nhỏ bé này đối đầu với tổng cộng hơn một nghìn máy bay Nhật trên miền nam Miến Điện và Thái Lan. Trong 31 lần giao chiến, họ phá hủy 217 máy bay địch và có thể đã phá hủy thêm 43 chiếc.

Thành công trên không cũng không thể ngăn bước tiến trên bộ. Rangoon thất thủ vào tháng 3 năm 1942 và AVG rút sâu vào nội địa. Tuy vậy, sức ép của họ vẫn có ý nghĩa. Mỗi máy bay Nhật phải giữ lại ở Miến Điện là một máy bay không thể tấn công Ấn Độ, không thể oanh tạc sâu hơn vào Trung Quốc và không thể chuyển sang mặt trận khác.

Những con số nói lên điều gì

Thành tích của AVG là một trong những thống kê gây tranh luận nhiều nhất về chiến tranh tại Trung Quốc. Số liệu do chính đơn vị công bố và các tài liệu Mỹ về sau đưa ra chênh lệch đáng kể. Bản tổng hợp lịch sử trên Wikipedia ghi nhận Phi Hổ phá hủy khoảng 296 máy bay Nhật và mất 14 phi công trong chiến đấu, gần với khảo sát của Đài Phát thanh Công cộng Quốc gia Mỹ, trong đó nêu 299 máy bay bị bắn hạ và 12 phi công tử trận trong chiến đấu. Một số bài viết khác, gồm các phóng sự chuyên sâu và tổng kết của bảo tàng, đưa con số lên tới khoảng 497 máy bay địch bị phá hủy, với tổng cộng 73 tổn thất do mọi nguyên nhân. Chênh lệch tùy thuộc việc có tính các mục tiêu “có khả năng bị bắn hạ”, máy bay bị phá hủy trên mặt đất, tổn thất do tai nạn và những thiếu sót trong việc ghi chép thời chiến của cả hai bên hay không.

Bối cảnh giúp lý giải tỷ lệ tiêu diệt cao của đơn vị. AVG được hưởng lợi từ mạng lưới cảnh báo sớm dẫn đường cho các cuộc đánh chặn. Chiến thuật đánh bổ nhào rồi lấy độ cao của Chennault phát huy đúng thế mạnh của P 40. Các tiêm kích Nhật đời đầu thường thiếu giáp bảo vệ và thùng nhiên liệu tự bịt kín, khiến chúng nguy hiểm trong các trận quần vòng nhưng dễ bị tổn thương trước loạt đạn dày của máy bay tấn công từ trên cao.

Văn hóa, huyền thoại và tinh thần chiến đấu

Hình vẽ miệng cá mập trên mũi máy bay từng xuất hiện trên máy bay Đức và Anh trước đó, rồi được phi công AVG biến tấu cho những chiếc P 40. Hình vẽ dữ dằn, dễ sơn và rất phù hợp để chụp ảnh. Washington thậm chí đề nghị xưởng phim Walt Disney thiết kế biểu trưng. Các họa sĩ tạo ra hình một con hổ Bengal có cánh đang lao qua chữ V cách điệu tượng trưng cho Chiến thắng. Biểu trưng này không thay thế hình miệng cá mập trên máy bay, nhưng góp phần đưa Phi Hổ vào văn hóa đại chúng Mỹ. Hollywood nhanh chóng tiếp bước với bộ phim năm 1942 mang tên Flying Tigers, do John Wayne đóng chính, giúp khán giả Mỹ sớm được xem một câu chuyện thời chiến với những người hùng Mỹ đã chiến đấu tại châu Á.

Câu chuyện trên mặt đất cũng mạnh mẽ như trên bầu trời. Hàng nghìn dân thường Trung Quốc tự tay xây đường băng. Dân làng dẫn đường cho phi công Mỹ bị bắn rơi băng qua núi non và ruộng lúa để tới nơi an toàn, thường phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng. Ở miền nam Trung Quốc, Đội du kích Đông Giang, một lực lượng du kích địa phương, giúp đưa phi công ra khỏi các vùng bị chiếm đóng. Những cuộc giải cứu ấy để lại ký ức sâu đậm suốt đời ở cả hai bờ Thái Bình Dương.

Hậu duệ của họ thường kể về mối gắn kết ấy qua những câu chuyện riêng của gia đình. Tại một triển lãm ảnh gần đây ở Quảng Châu, Clifford Ray Long, con trai của một phi công Phi Hổ, cố hình dung cha mình sẽ cảm thấy thế nào nếu được chứng kiến những lời tri ân ở Trung Quốc ngày nay.

Ông sẽ xúc động vô cùng. Có lẽ ông cũng sẽ khóc như tôi, nhưng ông sẽ rất vui khi được ở giữa người dân Trung Quốc.

Nỗi đau xen lẫn lòng biết ơn thường hiện diện tại các sự kiện về Phi Hổ, nơi người Mỹ và người Trung Quốc cùng chia sẻ chuyện gia đình và lịch sử địa phương. Các cuộc triển lãm giới thiệu những nhiệm vụ trên Vân Nam và Miến Điện, đồng thời cho thấy cộng đồng đã chung sức giữ cho các tuyến tiếp tế thông suốt và cứu các phi công như thế nào.

Từ lực lượng tình nguyện đến Không lực Lục quân Mỹ

Sau Trân Châu Cảng, khi Mỹ huy động toàn lực cho chiến tranh, Washington thúc đẩy việc sáp nhập AVG vào lực lượng chính quy. Nhiều Phi Hổ muốn trở về đơn vị cũ, trong khi những người khác muốn tiếp tục theo hợp đồng với Trung Quốc. Lục quân cảnh báo những người không chấp thuận có thể bị gọi nhập ngũ với cấp bậc binh nhì. Ngày 4 tháng 7 năm 1942, AVG chính thức giải thể. Chennault nhận hàm chuẩn tướng trong Lục quân Mỹ, còn Phi đoàn Tiêm kích số 23 tiếp nhận nhiệm vụ tại Trung Quốc dưới cờ Mỹ.

Thật phù hợp, trận chiến cuối cùng của AVG diễn ra đúng ngày đơn vị chấm dứt tồn tại. Bốn chiếc P 40 giao chiến với một tá tiêm kích Nhật trên bầu trời Hành Dương và được cho là đã bắn hạ sáu chiếc mà không tổn thất. Những người quyết định ở lại trở thành nòng cốt của đơn vị mới.

Phi đoàn Tiêm kích số 23 trở thành một phần của Không đoàn 14, lực lượng tiếp tục hoạt động tại Trung Quốc đến hết chiến tranh. Một số cựu thành viên AVG, trong đó có Boyington, trở lại các quân chủng trước đây. Sau đó, ông chỉ huy các tiêm kích Thủy quân lục chiến tại Thái Bình Dương và được trao Huân chương Danh dự.

Ký ức nối liền hai bên trong một mối quan hệ cạnh tranh

Công cuộc tưởng niệm vẫn tiếp diễn ở cả hai bờ Thái Bình Dương. Tại Quế Lâm, Công viên Di sản Phi Hổ được xây trên một sân bay thời chiến, nơi Chennault đặt sở chỉ huy trong một hang đá vôi. Ở Trĩ Giang, tỉnh Hồ Nam, một bảo tàng tưởng niệm lưu giữ quân phục, bản đồ và những bức ảnh màu quý hiếm. Nhiều hiện vật trong các phòng trưng bày ở Trung Quốc có được nhờ những nhà sưu tầm như Pedro Chan, một người Mỹ gốc Hoa đã trao hàng chục nghìn hiện vật Phi Hổ cho các bảo tàng và thư viện.

Bên kia Thái Bình Dương, một triển lãm ảnh lớn tôn vinh Phi Hổ dự kiến được tổ chức tại Los Angeles, do Quỹ Di sản Hàng không Trung-Mỹ và các tổ chức đối tác phối hợp thực hiện. Các nhà giám tuyển đã tập hợp hơn 150 hình ảnh từ kho lưu trữ của Mỹ và các bộ sưu tập tư nhân. Những người ủng hộ nhấn mạnh rằng đây là lịch sử chung. Các quan chức dân cử đã gắn những câu chuyện này với việc ghi nhận rộng hơn về sự phục vụ của người Mỹ gốc Hoa, trong đó có đạo luật vinh danh khoảng 20,000 cựu chiến binh Mỹ gốc Hoa trong Thế chiến II. Các lãnh đạo quỹ cho biết qua nhiều năm họ đã giúp hàng trăm cựu binh trở lại Trung Quốc và triển khai các chương trình học đường khuyến khích học sinh Mỹ thăm các di tích thời chiến.

Những lễ tưởng niệm chính thức gần đây tại Bắc Kinh có mời gia đình Chennault và các gia đình người Mỹ khác từng phục vụ ở Trung Quốc. Đại hội Đại biểu Nhân dân Toàn quốc và Hội Hữu nghị Đối ngoại Nhân dân Trung Quốc đã đón hậu duệ các cựu binh tới dự sự kiện kỷ niệm ngày chiến tranh kết thúc. Thông điệp của ban tổ chức và người tham dự nhất quán: lịch sử có sức thuyết phục hơn khi được kể qua những mối gắn kết cá nhân và những địa điểm nơi lịch sử diễn ra.

Tiếng nói hôm nay

Những người gìn giữ ký ức, như Jeffrey Greene thuộc Quỹ Di sản Hàng không Trung-Mỹ, thường nhắc đến việc dân làng Trung Quốc che giấu và hộ tống phi công Mỹ, cũng như những phi công Mỹ đã mạo hiểm tất cả trên bầu trời xa lạ. Với nhiều gia đình, biểu trưng ở trung tâm câu chuyện ấy vẫn mang một sứ mệnh vượt xa chiến trận.

Tôi tha thiết mong biểu tượng Phi Hổ sẽ tiếp tục tung bay chừng nào còn cần đến nó, và sẽ luôn được ghi nhớ ở cả hai bờ Thái Bình Dương như biểu tượng của hai dân tộc lớn cùng hướng tới một mục tiêu chung trong chiến tranh cũng như hòa bình.

Những dòng này trong hồi ký của Chennault vẫn xuất hiện tại lối vào các bảo tàng ở Mỹ và trên tập chương trình của các buổi lễ tại Trung Quốc. Chúng nhắc rằng câu chuyện AVG không chỉ nói về chiến thuật và máy bay, mà còn về những con người đã quyết định sát cánh bên nhau giữa cơn khủng hoảng.

Ý nghĩa đối với quan hệ Mỹ-Trung ngày nay

Lịch sử không xóa bỏ bất đồng giữa các chính phủ. Tuy nhiên, lịch sử có thể giúp cộng đồng có cơ hội đối thoại. Phi Hổ đã trở thành một không gian như vậy. Các hoạt động trao đổi giữa bảo tàng, chuyến thăm trường học và những chuyến trở lại của gia đình cựu binh đã truyền tải một thông điệp thiết thực: ký ức chung tạo điều kiện cho hợp tác. Các cơ quan Trung Quốc tiếp tục vinh danh dân làng và du kích đã cứu các phi công bị bắn rơi. Các tổ chức Mỹ nhấn mạnh lòng dũng cảm của những phi công tình nguyện bước vào cuộc chiến khi đất nước họ chưa tham chiến.

Ngay cả những số liệu thường bị giới sử gia tranh luận cũng không làm lu mờ mối dây gắn kết giữa con người. Mạng lưới cảnh báo sớm và chiến thuật của AVG có ý nghĩa. Những bàn tay dùng cuốc và sọt để dọn mặt bằng, làm đường băng cũng vậy. Khi khách tham quan ngày nay đi qua các phòng trưng bày ở Quế Lâm hoặc Trĩ Giang, hay ghé thăm các triển lãm ở Los Angeles và Dayton, họ nhìn thấy những gương mặt, lá thư và cỗ máy gắn với thời điểm người Mỹ và người Trung Quốc cùng chiến đấu chống một kẻ thù và cứu mạng lẫn nhau.

Những điểm chính

• Phi Hổ là Đoàn Tình nguyện Mỹ (AVG) thuộc Không quân Trung Quốc, được tuyển mộ năm 1941 khi Mỹ vẫn còn trung lập.
• Các tình nguyện viên ký hợp đồng dân sự thông qua một công ty tư nhân, thường nhận lương cao hơn nhiều so với quân đội Mỹ cùng tiền thưởng cho mỗi chiến công được xác nhận.
• AVG sử dụng tiêm kích Curtiss P 40 Warhawk, áp dụng lối tấn công bổ nhào và kỷ luật nghiêm ngặt để bù đắp cho khả năng cơ động vượt trội của tiêm kích Nhật.
• AVG lần đầu tham chiến vào tháng 12 năm 1941 trên bầu trời Côn Minh, sau đó là những trận chiến ác liệt bảo vệ Rangoon và Đường Miến Điện.
• Số liệu được công bố không thống nhất: các nguồn ghi nhận khoảng 296 đến 497 máy bay Nhật bị phá hủy; số tổn thất dao động từ 12 đến 73 tùy cách tính.
• Ngày 4 tháng 7 năm 1942, AVG giải thể và nhiệm vụ được chuyển cho Phi đoàn Tiêm kích số 23 của Không lực Lục quân Mỹ, sau đó là Không đoàn 14 dưới quyền Chennault.
• Hình miệng cá mập trên mũi máy bay và biểu trưng Phi Hổ do Disney thiết kế đã biến đơn vị thành biểu tượng văn hóa đại chúng lâu dài, được củng cố bởi bộ phim năm 1942 có John Wayne đóng.
• Dân thường Trung Quốc xây đường băng và cứu các phi công bị bắn rơi; các nhóm du kích như Đội du kích Đông Giang hỗ trợ đưa họ ra ngoài.
• Trung Quốc duy trì các bảo tàng và đài tưởng niệm Phi Hổ; các tổ chức và gia đình ở Mỹ đã tổ chức triển lãm, đồng thời đưa cựu binh trở lại thăm Trung Quốc.
• Hậu duệ của Phi Hổ và các đối tác Trung Quốc tiếp tục dùng lịch sử chung này để thúc đẩy giao lưu văn hóa và tưởng niệm công chúng.