Độc canh ngô ở Thái Lan: Nhu cầu thịt toàn cầu đang làm biến đổi cảnh quan, sinh kế và môi trường như thế nào

Giới thiệu: Cơn sốt ngô và những hệ lụy

Trên vùng cao mờ sương ở miền bắc Thái Lan, những sườn đồi từng phủ rừng ở Doi Inthanon đã đổi thay. Nơi người dân từng hái nấm rừng và chăn thả trâu, nay những cánh đồng ngô rộng lớn trải dài khắp thung lũng và triền đồi. Sự chuyển đổi này không chỉ diễn ra ở Thái Lan mà còn lan khắp lưu vực Mekong, từ bang Shan của Myanmar đến miền bắc Lào. Động lực chính đằng sau thay đổi ấy là một yếu tố mạnh mẽ: nhu cầu thịt toàn cầu và lượng ngô cần thiết để nuôi gia súc cung cấp thịt.

Thái Lan là nhà sản xuất protein lớn nhất Đông Nam Á và là nước xuất khẩu thịt gà chế biến hàng đầu thế giới. Nhưng sự trỗi dậy thành cường quốc thịt đã khiến môi trường, cộng đồng nông thôn và sức khỏe cộng đồng phải trả giá đắt. Câu chuyện về cây ngô ở Thái Lan là câu chuyện về độc canh, nông nghiệp công nghiệp và mạng lưới phức tạp những tác động kinh tế, xã hội, môi trường kéo theo.

Từ rừng thành đồng: Sự trỗi dậy của độc canh ngô

Ngô hiện là cây trồng phổ biến thứ tư ở Thái Lan, với hơn 7 triệu rai (khoảng 1,1 triệu hecta) dành cho canh tác, chủ yếu ở miền bắc và đông bắc. Diện tích trồng đã mở rộng nhanh chóng và mạnh mẽ. Theo Greenpeace, từ năm 2015 đến năm 2023, 1,88 triệu hecta rừng trong lưu vực Mekong đã bị chuyển đổi để trồng ngô, phần lớn tại Thái Lan, Myanmar và Lào. Phần lớn sản lượng ngô này không phục vụ tiêu dùng trực tiếp của con người mà dùng làm thức ăn chăn nuôi, chủ yếu cho gà và lợn.

Sự chuyển dịch sang độc canh ngô bắt nguồn từ một số yếu tố:

• Nhu cầu thịt trong khu vực và trên toàn cầu tăng, đặc biệt là thịt gia cầm và thịt lợn
• Chính sách của chính phủ khuyến khích trồng ngô làm cây hàng hóa
• Các tập đoàn nông nghiệp mở rộng hoạt động để tìm nguồn thức ăn chăn nuôi ổn định
• Các chương trình canh tác theo hợp đồng gắn nông hộ nhỏ với chuỗi cung ứng ngô

Trước đây, những vùng cao này là nơi đan xen giữa rừng, ruộng lúa và nhiều loại cây trồng. Nhưng khi mức tiêu thụ thịt ở châu Á tăng vọt, dự kiến tăng 78% vào năm 2050, nhu cầu thức ăn chăn nuôi cũng tăng theo. Ở Thái Lan, mức tiêu thụ thịt bình quân đầu người gần như tăng gấp đôi kể từ năm 1990; xu hướng tương tự cũng diễn ra ở Trung Quốc, Việt Nam và Indonesia.

Do đó, ngô đã trở thành trụ cột của ngành chăn nuôi trong khu vực. Nhưng sự chuyển đổi này phải trả giá bằng nạn phá rừng, thoái hóa đất và mai một sinh kế truyền thống.

Hệ lụy môi trường: Khói mù, phá rừng và biến đổi khí hậu

Tác động môi trường của độc canh ngô nghiêm trọng và đa chiều. Hệ quả dễ nhận thấy nhất, đồng thời cũng gây chết người, là khủng hoảng khói mù thường niên bao phủ miền bắc Thái Lan và các nước láng giềng từ tháng 1 đến tháng 4. Nguyên nhân chủ yếu là nông dân đốt gốc rạ ngô sau thu hoạch. Cách làm này giúp dọn ruộng để gieo trồng vụ tiếp theo nhưng thải một lượng lớn bụi mịn (PM2.5) vào không khí.

Theo Green Queen Media, đốt phụ phẩm nông nghiệp là nguồn phát thải PM2.5 lớn nhất ở Thái Lan, khiến mức độ ô nhiễm không khí trong mùa đốt cao gấp ba lần tiêu chuẩn quốc gia. Tổn thất về sức khỏe rất lớn: ước tính mỗi năm có 34.000 ca tử vong sớm liên quan đến ô nhiễm không khí do đốt cây trồng; con số này có thể tăng lên 361.000 vào năm 2050 nếu xu hướng hiện nay tiếp diễn.

Nhưng khói mù chỉ là một phần của câu chuyện. Việc chuyển đổi rừng thành ruộng ngô đã dẫn đến:

• Suy giảm đa dạng sinh học và mất nơi cư trú của động vật hoang dã
• Nguy cơ lũ lụt và sạt lở đất gia tăng, như những thảm họa gần đây ở Chiang Mai và Chiang Rai
• Xói mòn đất và giảm độ phì nhiêu, khiến đất đai ngày càng kém năng suất
• Phát thải khí nhà kính, góp phần làm biến đổi khí hậu

Các nghiên cứu khoa học đã định lượng những tác động này. Chẳng hạn, nghiên cứu đăng trên Springer cho thấy sản xuất ngô ở Thái Lan phát thải trung bình 429 kg CO2 tương đương mỗi tấn hạt, trong đó mức phát thải cao nhất vào mùa khô. Việc sử dụng phân bón hóa học và đốt tàn dư cây trồng càng làm gia tăng phát thải và suy thoái môi trường.

Khói mù xuyên biên giới: Khủng hoảng khu vực

Vấn đề khói mù không chỉ giới hạn ở Thái Lan. Dữ liệu vệ tinh do Greenpeace và các tổ chức khác phân tích cho thấy hơn 40% khói mù xuyên biên giới tại hạ lưu sông Mekong bắt nguồn từ các đám cháy trên những đồn điền ngô công nghiệp. Trong cuộc khủng hoảng khói mù năm 2023, chất lượng không khí ở Chiang Mai thuộc hàng tệ nhất thế giới; hàng nghìn người phải nhập viện vì các vấn đề hô hấp. Khói mù tràn qua biên giới, ảnh hưởng đến Lào, Myanmar và cả một số khu vực miền nam Trung Quốc.

Các nỗ lực ứng phó gồm những thỏa thuận khu vực và việc thiết lập đường dây nóng giữa Thái Lan, Lào và Myanmar. Tuy nhiên, các chuyên gia và nhà hoạt động cho rằng những biện pháp này thiếu cơ chế quy trách nhiệm và không giải quyết được nguyên nhân gốc rễ: sự thống trị của các tập đoàn nông nghiệp, thiếu khả năng truy xuất trong chuỗi cung ứng và áp lực kinh tế buộc nông dân phải đốt ruộng.

Tác động kinh tế - xã hội: Nông dân mắc kẹt trong nợ nần và phụ thuộc

Cơn sốt ngô đã giúp các tập đoàn nông nghiệp lớn giàu lên, nhưng đẩy nhiều nông hộ nhỏ vào tình cảnh bấp bênh. Ở miền bắc Thái Lan, các chương trình canh tác theo hợp đồng thường trói buộc nông dân với thương lái và doanh nghiệp lớn. Những đơn vị này cung cấp hạt giống và vật tư đầu vào, đồng thời ấn định giá cả và điều khoản. Khi độ phì nhiêu của đất giảm và chi phí đầu vào tăng, nhiều nông dân mắc kẹt trong vòng xoáy nợ nần.

Các nghiên cứu sử dụng công cụ Đánh giá tính bền vững của hệ thống thực phẩm và nông nghiệp (SAFA) của FAO cho thấy mô hình canh tác theo hợp đồng trong các vùng độc canh ngô cao nguyên không bền vững về mặt xã hội. Nông dân cho biết thu nhập giảm, khả năng thương lượng yếu và mức độ phụ thuộc vào hóa chất ngày càng tăng. Theo Ngân hàng Thế giới, 79% người nghèo ở Thái Lan sống tại khu vực nông thôn, còn thu nhập từ nông nghiệp đã liên tục giảm trong thập kỷ qua.

Một nông dân ở huyện Mae Chaem chia sẻ: “Chúng tôi không thể nghĩ đến năm năm hay 10 năm tới, chỉ nghĩ đến năm nay thôi, xem mình có thể sống ra sao.”

Vai trò của các tập đoàn nông nghiệp: Quyền lực, lợi nhuận và cam kết

Ngành thịt và thức ăn chăn nuôi của Thái Lan nằm trong tay một số ít tập đoàn, gồm Charoen Pokphand (CP) Group, Betagro và Cargill. Các công ty này kiểm soát phần lớn hoạt động sản xuất thịt gà và thức ăn chăn nuôi trong nước. Riêng CP Group là nhà sản xuất thức ăn chăn nuôi lớn nhất thế giới, với hoạt động tại 17 quốc gia.

Các công ty đã công khai cam kết mua ngô được sản xuất bền vững và tránh nguồn cung từ những khu vực có liên quan đến phá rừng hoặc đốt đồng, nhưng việc thực thi và minh bạch vẫn còn hạn chế. Chẳng hạn, CP Foods cho biết sử dụng công nghệ vệ tinh để giám sát việc đốt đồng và cảnh báo nông dân, nhưng chưa đến một nửa lượng ngô của công ty có thể truy xuất đầy đủ. Betagro báo cáo có thể truy xuất 100% đến nhà cung cấp và quốc gia xuất xứ, nhưng chỉ bao phủ một phần các khu vực canh tác.

Các nhà hoạt động như Rattanasiri Kittikongnapang thuộc Greenpeace Đông Nam Á cho rằng muốn thực sự quy trách nhiệm thì cần minh bạch hoàn toàn và công khai dữ liệu chuỗi cung ứng. Nếu không, người tiêu dùng không thể biết thực phẩm của mình có liên quan đến tác hại môi trường hay không.

Chính sách của chính phủ: Tiến bộ và bất cập

Chính phủ Thái Lan đã thực hiện một số bước nhằm ứng phó khủng hoảng, gồm:

• Thiết lập giá sàn cho ngô để bảo vệ nông dân trước biến động thị trường
• Yêu cầu các nhà máy thức ăn chăn nuôi ưu tiên ngô sản xuất trong nước
• Khuyến khích cây trồng thay thế và phương thức canh tác bền vững tại các khu vực dễ xảy ra cháy
• Đề xuất cấm nhập khẩu ngô từ những vùng đã xảy ra tình trạng đốt đồng

Tuy nhiên, các chính sách này thường phát đi những tín hiệu trái chiều. Trong khi hỗ trợ giá khuyến khích tiếp tục trồng ngô, các nỗ lực thúc đẩy đa dạng hóa cây trồng và giảm đốt đồng lại thiếu kinh phí và được thực thi thiếu nhất quán. Dự luật không khí sạch đề xuất thiết lập các tiêu chuẩn chất lượng không khí và quản lý nguồn gây ô nhiễm vẫn chưa được thông qua thành luật.

Các chuyên gia cho rằng cần có cách tiếp cận toàn diện hơn, bao gồm:

• Hỗ trợ nông dân chuyển sang các cây trồng thay thế có giá trị cao như cà phê, mắc ca và bơ
• Triển khai các chương trình hỗ trợ tài chính cho nông dân để đất nghỉ nhằm phục hồi sức khỏe đất
• Phát triển thị trường carbon, thưởng cho nông dân trồng lại rừng và hấp thụ carbon
• Tăng cường quan hệ trực tiếp giữa nông dân và doanh nghiệp nhằm bảo đảm giá cả công bằng và hỗ trợ kỹ thuật

Sức khỏe và khí hậu: Lý do cần đa dạng hóa nguồn protein

Ngoài những tác động trước mắt đến môi trường và xã hội, mối liên hệ giữa ngô và thịt còn ảnh hưởng sâu rộng đến sức khỏe cộng đồng và biến đổi khí hậu. Đốt ruộng ngô là một trong những nguồn chính gây ô nhiễm PM2.5, vốn dẫn đến các bệnh hô hấp và tim mạch, hen suyễn và tử vong sớm. Miền bắc Thái Lan có tỷ lệ ung thư phổi và tử vong liên quan đến ô nhiễm không khí cao nhất cả nước.

Xét về khí hậu, ngành chăn nuôi là nguồn phát thải khí nhà kính lớn, từ cả khâu sản xuất thức ăn lẫn chăn nuôi. Các nghiên cứu cho thấy sản xuất thức ăn chăn nuôi ở Thái Lan phát thải hàng trăm kg CO2 tương đương mỗi tấn, trong đó ngô và khô dầu đậu tương là những nguồn đóng góp chính.

Nghiên cứu gần đây của Madre Brava và Asia Research Engagement cho thấy nếu đến năm 2050 chuyển 50% sản lượng thịt và hải sản sang protein thực vật, điều đó có thể:

• Ngăn ngừa hơn 100.000 ca tử vong sớm do ô nhiễm không khí
• Tạo ra 1,3 triệu việc làm mới và đóng góp thêm 37 tỷ USD giá trị kinh tế
• Giảm 79% lượng phát thải khí nhà kính trên toàn quốc
• Giải phóng tới 2,17 triệu hecta đất nông nghiệp, giảm áp lực lên rừng

Quá trình chuyển đổi này đòi hỏi hành động phối hợp giữa các nhà hoạch định chính sách, doanh nghiệp và người tiêu dùng, trong đó có hỗ trợ tài chính cho nông dân, khuyến khích sản xuất thực phẩm có nguồn gốc thực vật và mua sắm công các bữa ăn thực vật cho trường học, bệnh viện.

Trao quyền cho nông dân và cộng đồng: Hướng tới giải pháp bền vững

Nhiều chuyên gia và nhà hoạt động cho rằng chìa khóa giải quyết khủng hoảng ngô là trao quyền cho nông dân và khôi phục quyền chủ động của cộng đồng. Điều này đòi hỏi phải vượt ra ngoài các biện pháp trừng phạt hành vi đốt đồng, thay vào đó là cung cấp những lựa chọn thay thế và hỗ trợ thiết thực. Luân canh cây trồng, chương trình hỗ trợ để đất nghỉ và đa dạng hóa kinh tế do cộng đồng chủ trì (chẳng hạn sáng kiến OTOP - Mỗi Tambon Một Sản phẩm - của Thái Lan) có thể giúp giảm phụ thuộc vào độc canh và cải thiện sinh kế nông thôn.

Các phong trào cơ sở và tổ chức xã hội dân sự cũng đang nâng cao nhận thức và vận động thay đổi. Chẳng hạn, World Animal Protection Thailand đã tổ chức các cuộc thi nghệ thuật và chiến dịch cộng đồng nhằm nêu bật cái giá môi trường của việc trồng ngô làm thức ăn chăn nuôi. Trong khi đó, các nhà nghiên cứu tại Đại học Chiang Mai đang tìm cách tạo nguồn thu từ việc hấp thụ carbon thông qua trồng lại rừng, giúp nông dân có thêm thu nhập đồng thời phục hồi hệ sinh thái.

Bối cảnh khu vực và toàn cầu: Mối liên hệ giữa ngô và thịt ở châu Á

Câu chuyện về ngô ở Thái Lan là một phần của xu hướng rộng hơn trong khu vực và trên toàn cầu. Tại châu Á, thu nhập tăng và đô thị hóa đã thúc đẩy sự chuyển dịch từ chế độ ăn truyền thống sang thói quen tiêu thụ nhiều thịt. Ngô, vốn trước đây là cây trồng thứ yếu, nay giữ vai trò trung tâm trong hệ thống lương thực của khu vực, không phải làm thức ăn cho người mà làm thức ăn cho vật nuôi.

Theo Bộ Nông nghiệp Mỹ (USDA), Đông Nam Á hiện là khu vực nhập khẩu các mặt hàng thức ăn chăn nuôi như khô dầu đậu tương và ngô tăng nhanh nhất thế giới. Việt Nam, Indonesia và Malaysia đang nhanh chóng tăng nhập khẩu để đáp ứng nhu cầu của các ngành chăn nuôi đang mở rộng. Xu hướng này tác động trên phạm vi toàn cầu đến việc sử dụng đất, thương mại và tính bền vững môi trường.

Như Aeon nhận định, sự trỗi dậy của ngô ở châu Á đi theo quỹ đạo tương tự tại phương Tây, kéo theo cả lợi ích lẫn rủi ro. Thách thức hiện nay là rút kinh nghiệm từ những sai lầm trong quá khứ và vạch ra con đường phát triển bền vững hơn.

Tóm tắt

• Quá trình Thái Lan trở thành nước xuất khẩu thịt toàn cầu đã thúc đẩy mở rộng mạnh mẽ diện tích độc canh ngô, gây hậu quả nghiêm trọng về môi trường, xã hội và sức khỏe.
• Trồng ngô làm thức ăn chăn nuôi là nguyên nhân hàng đầu gây phá rừng, ô nhiễm khói mù và phát thải khí nhà kính tại khu vực Mekong.
• Nông hộ nhỏ thường mắc kẹt trong vòng xoáy nợ nần và phụ thuộc, trong khi các tập đoàn nông nghiệp lớn thu lợi nhuận.
• Đốt ruộng ngô hằng năm gây ô nhiễm không khí chết người, khiến hàng chục nghìn người tử vong sớm mỗi năm.
• Nỗ lực ứng phó của chính phủ và doanh nghiệp còn hạn chế, thường thiếu nhất quán; cần hành động mạnh mẽ hơn về minh bạch, thực thi chính sách và hỗ trợ các giải pháp thay thế bền vững.
• Chuyển sang protein thực vật và trao quyền cho nông dân đa dạng hóa cây trồng có thể mang lại lợi ích lớn cho sức khỏe, kinh tế và môi trường.
• Hợp tác khu vực cùng các giải pháp toàn diện do cộng đồng chủ trì là yếu tố thiết yếu để phá vỡ vòng luẩn quẩn độc canh và xây dựng tương lai bền vững hơn cho Thái Lan và các nước láng giềng.