Cuộc chuyển giao lớn bắt đầu
Trong nửa thế kỷ qua, Trung Quốc đã tạo nên kỳ tích kinh tế, đưa hàng trăm triệu người thoát nghèo và tạo ra những khối tài sản khổng lồ chỉ sau một đêm. Trong 50 năm, quốc gia này đã tạo ra nhiều của cải hơn bất kỳ nền văn minh nào trong lịch sử nhân loại, chuyển mình từ một xã hội chủ yếu sống bằng nông nghiệp thành cường quốc sản xuất và nền kinh tế lớn thứ hai thế giới. Những thành phố như Thâm Quyến đã phát triển từ làng chài thành các đô thị có thu nhập bình quân đầu người ngang với các nước phát triển. Các doanh nghiệp tư nhân, từ những tập đoàn công nghệ khổng lồ đến các đế chế bất động sản, đã tích lũy lượng vốn dự trữ lớn hơn ngân khố của nhiều quốc gia có chủ quyền. Giờ đây, câu chuyện thành công này đang đối mặt với một thách thức có nguy cơ làm suy yếu những thành quả đó: cuộc chuyển giao tài sản liên thế hệ lớn đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc hiện đại đã bắt đầu. Khi các doanh nhân gây dựng đế chế trong thời kỳ cải cách ngày càng lớn tuổi và chuẩn bị truyền lại khối tài sản cho con cái, một tầng lớp tinh hoa cha truyền con nối đang hình thành, có thể tồn tại qua nhiều thế hệ.
Nội dung
Sự chuyển đổi này tiềm ẩn những rủi ro vượt xa phạm vi kinh tế. Theo quỹ đạo hiện nay, quá trình chuyển giao sẽ làm gia tăng bất bình đẳng, củng cố đặc quyền qua nhiều thế hệ và nuôi dưỡng bất mãn xã hội, có thể thách thức chính sự ổn định của Đảng Cộng sản. Con cái của những tỷ phú đầu tiên đang bước vào tuổi trưởng thành, được đào tạo tại các cơ sở giáo dục quốc tế danh tiếng, có quan hệ với giới tài chính toàn cầu và sẵn sàng tiếp quản các tập đoàn gia đình trị giá hàng tỷ USD. Khác với cha mẹ, những người thường vươn lên từ hoàn cảnh bình dị nhờ sự bền bỉ và gặp thời, các người thừa kế này sẽ nắm trong tay quyền lực kinh tế to lớn chỉ nhờ xuất thân. Điều nghịch lý thật rõ rệt. Một chính phủ tuyên bố hết lòng vì "thịnh vượng chung" lại tỏ ra thờ ơ đáng kinh ngạc trước những cơ chế có thể ngăn chặn sự xuất hiện của một tầng lớp quý tộc tồn tại vĩnh viễn. Chủ tịch Tập Cận Bình nhiều lần nói về việc thu hẹp khoảng cách giàu nghèo và bảo đảm thành quả chung, nhưng chính quyền của ông chưa triển khai công cụ cơ bản nhất để ngăn tài sản tập trung vào các dòng họ: một sắc thuế thừa kế có ý nghĩa thực chất. Khoảng cách giữa lời nói và thực tế cho thấy mâu thuẫn cốt lõi trong nền quản trị Trung Quốc hiện đại.
Sự đảo chiều lịch sử
Để hiểu tầm quan trọng của những gì đang diễn ra ngày nay, cần nhìn lại quá khứ đế chế của Trung Quốc cùng những truyền thống trọng dụng nhân tài đáng chú ý. Nhà Thanh, cai trị từ năm 1644 đến năm 1911, duy trì một trong những hệ thống quan liêu tinh vi nhất lịch sử chính bởi triều đại này bác bỏ chế độ cha truyền con nối trong hàng ngũ quan lại. Khác với các tầng lớp quý tộc châu Âu, nơi tước vị và quyền lực tự động được truyền theo huyết thống, nhà Thanh dựa vào một hệ thống khoa cử khắt khe, cho phép thường dân vươn lên các chức vụ cao nhất nhờ tài học chứ không phải quyền thừa kế.
Hệ thống trọng dụng nhân tài này, gọi là khoa cử, đòi hỏi các ứng viên làm quan phải tinh thông kinh điển Nho giáo và chứng minh năng lực đạo đức, hành chính qua các kỳ thi cạnh tranh ở cấp huyện, tỉnh và toàn quốc. Dù các gia đình giàu có có thể thuê thầy và mua sách, hệ thống vẫn đủ cởi mở để những người tài năng xuất thân khiêm tốn có thể thăng tiến. Các kỳ thi kiểm tra kiến thức về triết học, thi ca và quản trị, bảo đảm quan lại có cả năng lực trí tuệ lẫn nền tảng đạo đức. Những người đỗ các kỳ thi cao nhất gia nhập hàng ngũ quan lại, tầng lớp nhỏ gồm các quan chức tinh hoa cai quản đế quốc rộng lớn.
Nhà Thanh cũng áp dụng "chế độ hồi tỵ", không cho quan lại làm việc tại quê nhà nhằm giảm nguy cơ gia đình trị và thiên vị địa phương. Quan chức được luân chuyển ba năm một lần, tránh để họ xây dựng cơ sở quyền lực tại địa phương có thể thách thức chính quyền trung ương hoặc ưu tiên lợi ích gia đình. Điều này tạo nên một chính quyền gồm những người mà các sử gia gọi là "thường dân tinh hoa": những nhà cai trị vẫn gắn bó với xã hội rộng lớn, thay vì hình thành một đẳng cấp khép kín.
David Graeber, nhà nhân học và người phê phán các hệ thống kinh tế, nhận xét rằng những cơ chế trọng dụng nhân tài trong lịch sử thường xuất hiện do nhu cầu chính trị chứ không phải chủ nghĩa lý tưởng. Trong phân tích về chủ nghĩa tư bản toàn cầu, ông cho rằng những giai đoạn tương đối bình đẳng thường đòi hỏi áp lực từ bên ngoài đối với giới tinh hoa cầm quyền. Tương tự, hệ thống khoa cử nhà Thanh giúp hợp thức hóa quyền cai trị của đế chế bằng cách bảo đảm tầng lớp hành chính duy trì mối liên hệ với cộng đồng mà họ quản lý. Ngày nay, Trung Quốc đang chứng kiến chiều ngược lại của mô hình lịch sử này. "Thái tử đảng", con cái các quan chức cấp cao và doanh nhân thành đạt, ngày càng chi phối cả kinh doanh lẫn chính trị. Tài sản, chứ không phải điểm thi, quyết định khả năng tiếp cận giáo dục tinh hoa, mạng lưới quan hệ xã hội và cơ hội. Tầng lớp quý tộc đỏ của thế kỷ 21 giống với các tầng lớp tinh hoa cha truyền con nối mà về lý thuyết Đảng Cộng sản từng phản đối khi lên nắm quyền năm 1949.
Khi vốn tăng nhanh hơn tăng trưởng
Nhà kinh tế học người Pháp Thomas Piketty đã chỉ ra quy luật toán học thúc đẩy sự tập trung tài sản này trong tác phẩm có ảnh hưởng lớn "Tư bản trong thế kỷ XXI". Piketty chứng minh rằng khi lợi tức từ vốn cao hơn tốc độ tăng trưởng kinh tế nói chung, của cải sẽ tự nhiên tích tụ trong tay những người vốn đã sở hữu tài sản. Công thức này, ký hiệu r > g (trong đó r là tỷ suất sinh lời của vốn và g là tốc độ tăng trưởng kinh tế), lý giải vì sao các nền kinh tế thị trường có xu hướng dẫn đến bất bình đẳng nếu không có biện pháp điều chỉnh.
Tại Trung Quốc, tăng trưởng kinh tế đã giảm từ mức hai chữ số hồi đầu những năm 2000 xuống các mức khiêm tốn hơn hiện nay. Trong khi đó, lợi nhuận từ đầu tư vào bất động sản, công nghệ và tài chính vẫn đáng kể đối với những người đã có vốn. Kết quả là khoảng cách giữa những người sở hữu nhiều tài sản và phần còn lại ngày càng rộng. Các tỷ phú Trung Quốc gây dựng tài sản trong giai đoạn tăng trưởng bùng nổ, còn người thừa kế của họ có thể nhận về khối tài sản tập trung chưa từng thấy trong lịch sử đất nước. Nếu không có sự can thiệp, những khối tài sản này sẽ tiếp tục sinh sôi qua nhiều thế hệ, tạo ra một tầng lớp sống dựa vào thu nhập đầu tư thay vì đóng góp vào sản xuất.
Những phê phán của Graeber đối với chủ nghĩa tư bản cũng giúp lý giải thêm quỹ đạo của Trung Quốc. Ông cho rằng giai đoạn từ khoảng năm 1917 đến năm 1975, khi chủ nghĩa tư bản phương Tây thực sự mang lại sự thịnh vượng rộng khắp và giảm bất bình đẳng, là một ngoại lệ trong lịch sử chứ không phải xu hướng tự nhiên của hệ thống.
Chủ nghĩa tư bản không có xu hướng tự thân khiến nó trở nên văn minh hơn. Nếu được để mặc, hệ thống này có thể tạo ra tỷ suất sinh lời từ đầu tư cao hơn nhiều so với tốc độ tăng trưởng kinh tế nói chung, và kết quả duy nhất có thể xảy ra là ngày càng nhiều của cải chuyển vào tay một tầng lớp nhà đầu tư tinh hoa cha truyền con nối.
Trong những thập niên đó, giới tinh hoa tư bản phải đối mặt với mối đe dọa thực sự từ các lựa chọn xã hội chủ nghĩa, phong trào lao động mạnh mẽ và áp lực cạnh tranh từ Liên Xô. Những sức ép này buộc họ phải nhượng bộ, tạo điều kiện cho tầng lớp trung lưu thịnh vượng. Thuế suất biên cao, thuế thừa kế đáng kể và công đoàn vững mạnh bảo đảm của cải được luân chuyển thay vì tích tụ trong các hầm chứa tài sản của những dòng họ. Trung Quốc ngày nay thiếu các lực lượng cân bằng này. Đảng Cộng sản kiểm soát chặt chẽ hoạt động tổ chức của người lao động, và không có lựa chọn ý thức hệ nào đủ sức đe dọa trật tự hiện tại. Thiếu áp lực từ bên ngoài, xu hướng tự nhiên của tư bản là tập trung ngày càng mạnh mà không bị kiềm chế.
Thuế thừa kế còn thiếu
Thiếu sót rõ ràng nhất trong khuôn khổ chính sách của Trung Quốc là không có một sắc thuế thừa kế đủ mạnh. Trong khi hầu hết các nước phát triển, gồm Mỹ, Nhật Bản và các nước châu Âu, đánh thuế đáng kể đối với các khối tài sản lớn để ngăn của cải tập trung cha truyền con nối, Trung Quốc không có cơ chế tương tự. Dù cam kết về mặt tư tưởng với bình đẳng và dùng khẩu hiệu "thịnh vượng chung", Đảng Cộng sản vẫn từ chối đánh thuế tài sản thừa kế. Điều này tương phản rõ rệt với các nền kinh tế phát triển khác, nơi thuế di sản từ lâu đã giúp kiềm chế đặc quyền cha truyền con nối.
Sự bất động này dường như bắt nguồn từ tính toán chính trị chứ không phải do thiếu năng lực hành chính. Bản thân giới tinh hoa trong đảng có nhiều người giàu sở hữu tài sản cần bảo vệ. Ngoài ra, giới doanh nghiệp thúc đẩy tăng trưởng kinh tế có thể phản đối các chính sách đe dọa tài sản gia đình. Tuy nhiên, sự dè dặt chính trị này phải trả giá về lâu dài. Nếu không đánh thuế tài sản thừa kế, thế hệ tỷ phú Trung Quốc đầu tiên sẽ lập nên các dòng họ giàu có, có thể tồn tại qua nhiều thế hệ, tạo ra một hệ thống phân tầng xã hội cứng nhắc, trái ngược với các nguyên tắc sáng lập của đảng. Khoảng cách giàu nghèo sẽ hóa thành rào cản giai cấp mà tăng trưởng kinh tế, dù ở mức nào, cũng không thể vượt qua.
Sự tương phản với các nền dân chủ xã hội phương Tây giữa thế kỷ 20 là điều đáng suy ngẫm. Trong thời kỳ hậu chiến, thuế suất biên cao nhất tại Mỹ và Anh có những năm vượt quá 90%, còn thuế di sản ngăn các khối tài sản thời đại Mạ Vàng của gia tộc Rockefeller và Carnegie được tái lập. Những chính sách này không cản trở tăng trưởng kinh tế; trái lại, chúng góp phần tạo điều kiện cho thịnh vượng rộng khắp bằng cách bảo đảm của cải được tái luân chuyển trong nền kinh tế thay vì tích tụ trong các hầm chứa tài sản của những dòng họ. Thomas Piketty cho rằng phe cánh tả nên tập trung bầu ra những chính phủ cam kết xây dựng các cơ chế quốc tế để đánh thuế và quản lý tài sản tập trung, đồng thời đề xuất thuế suất lên tới 80% đối với thu nhập cao nhằm ngăn hình thành một tầng lớp sống bám vào địa tô.
Lãnh đạo Trung Quốc hiện nay dường như hy vọng hoạt động từ thiện tự nguyện hoặc sức ép không chính thức đối với người giàu sẽ đủ để duy trì sự hài hòa xã hội. Các tỷ phú công nghệ đôi khi quyên góp khoản tiền lớn cho các hoạt động xã hội, thường là sau các đợt siết chặt quản lý hoặc chiến dịch gây sức ép của công chúng. Tuy nhiên, những cử chỉ này không thể thay thế chính sách thuế có hệ thống, định hình nền kinh tế theo hướng đề cao năng lực hơn thừa kế. Việc đảng ngần ngại đánh thuế tài sản thừa kế cho thấy một liên minh ngầm với chính giới tư bản mà họ tuyên bố quản lý, đặt sự ổn định trước mắt lên trên công bằng lâu dài.
Nguy cơ bất mãn
Tính chính danh trong lịch sử Trung Quốc luôn gắn với quan niệm "Thiên mệnh": nhà cai trị phải điều hành đất nước có năng lực và công bằng để duy trì quyền lực. Dưới thời nhà Thanh, quan lại hiểu rằng việc không kiểm soát được bất bình đẳng hoặc tham nhũng có thể biện minh cho nổi loạn và thay đổi chế độ. Đảng Cộng sản hiện đại phần lớn đã thay thế siêu hình học truyền thống này bằng tính chính danh dựa trên thành tích, gắn với tăng trưởng kinh tế và mức sống ngày càng cao. Khi kinh tế bùng nổ, đảng có thể nhận công lao vì mang lại thịnh vượng. Khi tăng trưởng chậm lại và bất bình đẳng trở thành vấn đề cơ cấu thay vì tạm thời, khế ước xã hội rạn nứt, còn đảng có nguy cơ đánh mất thẩm quyền đạo đức.
Người lao động trẻ Trung Quốc nói về việc "nằm yên" như một hình thức phản kháng trước giá nhà không thể kham nổi và cơ hội thăng tiến hạn chế. Nhận thức rằng của cải ngày càng phụ thuộc vào xuất thân gia đình thay vì nỗ lực cá nhân làm suy yếu câu chuyện về trọng dụng nhân tài mà đảng thúc đẩy từ khi thời kỳ cải cách bắt đầu năm 1978. Sinh viên tốt nghiệp đại học phải cạnh tranh gay gắt để tìm việc, trong khi con cái người giàu du học tại các trường danh tiếng và trở về nắm giữ vị trí trong công ty gia đình hoặc doanh nghiệp nhà nước. Thất vọng khi nhận ra làm việc chăm chỉ không còn bảo đảm thăng tiến đang tạo nên một thế hệ thanh niên vỡ mộng, không thấy lý do để phấn đấu.
Mối nguy không chỉ nằm ở kinh tế mà còn ở chính trị. Một xã hội có ranh giới giai cấp cứng nhắc và ít cơ hội luân chuyển tầng lớp tinh hoa thường dẫn đến bất ổn. Khi những người tài năng xuất thân khiêm tốn thấy con đường tiến thân bị chặn bởi đặc quyền cha truyền con nối, bất mãn có thể thúc đẩy chủ nghĩa cực đoan. Đảng Cộng sản lên nắm quyền chính nhờ tập hợp sự bất mãn như vậy để chống lại tầng lớp địa chủ và tư bản trước năm 1949. Giờ đây, đảng có nguy cơ trở thành người bảo vệ cho một tầng lớp quý tộc mới, tái hiện hình ảnh những kẻ áp bức cũ mà đảng từng lật đổ.
Khẩu hiệu "thịnh vượng chung" của Tập Cận Bình cho thấy ông nhận thức được nguy cơ này. Chiến dịch nhắm vào "thu nhập bất hợp lý" và kêu gọi kiểm soát việc tích lũy tài sản "quá mức". Tuy nhiên, nếu không có các cải cách cơ cấu như thuế thừa kế, những chiến dịch này chỉ là các biện pháp can thiệp rời rạc chứ không phải giải pháp có hệ thống. Chúng có thể trừng phạt từng tỷ phú nhưng không giải quyết được động lực nền tảng tạo ra cả một tầng lớp tỷ phú. Chính phủ dường như thờ ơ đáng kinh ngạc trước những hệ quả của tình trạng này đối với ổn định xã hội trong các thập niên tới.
Bối cảnh toàn cầu và tương lai
Thách thức của Trung Quốc nằm trong một xu hướng toàn cầu rộng lớn hơn. Từ Mỹ đến Ấn Độ, các quốc gia đang vật lộn với sự trở lại của tài sản cha truyền con nối và tình trạng suy giảm dịch chuyển xã hội. Chủ nghĩa tư bản tương đối bình đẳng vào giữa thế kỷ 20 ngày càng có vẻ là một khoảnh khắc độc nhất, được tạo nên bởi sự tàn phá của chiến tranh, thuế cao và cạnh tranh trong Chiến tranh Lạnh. Khi những sức ép đó suy yếu, xu hướng tự nhiên của tư bản là tập trung lại trỗi dậy trong nhiều hệ thống chính trị khác nhau.
Trung Quốc dường như có vị thế đặc biệt để chống lại xu hướng này nhờ hệ tư tưởng chính thức và quyền lực tập trung của nhà nước. Đảng Cộng sản có thể định hướng chính sách kinh tế mà không phải chịu những ràng buộc từ bầu cử như các chính phủ phương Tây. Nếu muốn, đảng có thể áp dụng thuế di sản mang tính tịch thu, buộc chuyển đổi sang sở hữu công hoặc bắt buộc tái phân phối tài sản một cách triệt để. Việc chưa làm như vậy cho thấy có thể đảng đã bị lợi ích của giới giàu chi phối, hoặc lo ngại việc tái phân phối mạnh tay sẽ ảnh hưởng đến đầu tư và tăng trưởng.
Dù theo cách lý giải nào, tương lai cũng đầy khó khăn. Nếu tiếp tục đi theo con đường hiện nay, Trung Quốc sẽ hình thành một cấu trúc xã hội giống thời kỳ trước cách mạng, trong đó một tầng lớp cha truyền con nối nhỏ bé kiểm soát phần quyền lực kinh tế và chính trị vượt xa tỷ trọng của họ. Đây sẽ là nghịch lý tột cùng: một nhà nước cộng sản tạo ra chính những quan hệ giai cấp mà nó ra đời để xóa bỏ. Thế hệ tư bản Trung Quốc đầu tiên gây dựng tài sản bằng sự mạo hiểm và đổi mới. Cháu chắt của họ sẽ thừa kế những khối tài sản đó chỉ vì được sinh ra, bất kể năng lực hay nỗ lực của bản thân. Nếu không dùng thuế để phân tán các khối tài sản tập trung này, Trung Quốc có nguy cơ trở thành một xã hội nơi xuất thân quan trọng hơn năng lực, đảo ngược mọi điều mà nhà nước hiện đại tuyên bố bảo vệ.
Những điểm chính
- Trung Quốc đang trải qua đợt chuyển giao tài sản liên thế hệ lớn đầu tiên, hình thành tầng lớp tinh hoa cha truyền con nối gồm những người thừa kế tỷ phú và thái tử đảng
- Đảng Cộng sản chưa áp dụng thuế thừa kế hoặc cơ chế khác để ngăn tài sản tập trung vào các dòng họ
- Xu hướng này đảo ngược truyền thống trọng dụng nhân tài trong lịch sử Trung Quốc, đặc biệt là hệ thống khoa cử thời nhà Thanh, vốn tạo điều kiện dịch chuyển xã hội dựa trên thành tựu học vấn
- Phân tích kinh tế cho thấy khi lợi tức từ vốn vượt tốc độ tăng trưởng, tài sản sẽ tự nhiên tập trung nếu không có thuế điều chỉnh
- Chiến dịch "thịnh vượng chung" của Tập Cận Bình thiếu cải cách cơ cấu để giải quyết nguyên nhân gốc rễ của bất bình đẳng
- Sự xuất hiện của một tầng lớp quý tộc tồn tại vĩnh viễn có nguy cơ nuôi dưỡng bất mãn xã hội và làm suy yếu tính chính danh chính trị của đảng
