Một kho vũ khí mới từ phương Bắc
Lục quân Hoàng gia Thái Lan đã hoàn tất thỏa thuận mua thêm 20 xe bọc thép VN-1 do Trung Quốc sản xuất, tiếp nối xu hướng Bangkok ngày càng hướng về Bắc Kinh để mua sắm khí tài quân sự, bất chấp liên minh an ninh kéo dài hàng chục năm với Washington. Hợp đồng trị giá 1 tỷ baht (khoảng 32 triệu USD) được ký ngày 12 tháng 1 tại trụ sở ở Bắc Kinh của Tập đoàn Công nghiệp phương Bắc Trung Quốc (Norinco), với sự tham dự của Trung tướng Natthaporn Khwan-yam, cục trưởng Cục Quân khí Lục quân Thái Lan, cùng các quan chức cấp cao Trung Quốc.
Nội dung
Thương vụ mới nhất nâng tổng số xe VN-1 của Thái Lan, biến thể từ xe chiến đấu bộ binh ZBL-09 của Trung Quốc, lên hơn 120 chiếc. Việc mua sắm nằm trong khoản phân bổ ngân sách quốc phòng năm 2025 của Bangkok nhằm tăng cường năng lực bộ binh tuyến đầu, một ưu tiên ngày càng cấp thiết trong bối cảnh căng thẳng biên giới với nước láng giềng Campuchia tiếp diễn. Thỏa thuận được triển khai theo khuôn khổ giữa hai chính phủ, phản ánh hoạt động thương mại quân sự Trung Quốc - Thái Lan ngày càng được thể chế hóa.
Giao dịch này chỉ là diễn biến mới nhất trong xu hướng rộng hơn, theo đó Trung Quốc dần thay thế Mỹ để trở thành nhà cung cấp vũ khí chủ yếu cho Thái Lan. Theo dữ liệu của Viện Nghiên cứu Hòa bình Quốc tế Stockholm (SIPRI), từ năm 2016 đến 2022, Bangkok tiếp nhận lượng khí tài quân sự trị giá 394 triệu USD từ Trung Quốc, so với 207 triệu USD từ Mỹ. Sự chuyển dịch này khiến các nhà phân tích quốc phòng quan ngại, đặt câu hỏi về hệ quả chiến lược khi một đồng minh lớn ngoài NATO đưa khí tài Trung Quốc vào cơ cấu lực lượng.
Thương vụ tàu ngầm kéo dài
Trong khi thương vụ xe bọc thép gần đây thu hút sự chú ý, trọng tâm hợp tác quốc phòng Trung Quốc - Thái Lan vẫn là chương trình mua tàu ngầm diesel-điện S26T kéo dài nhiều năm. Đô đốc Hải quân Hoàng gia Thái Lan Nares Wongtrakul đã thăm Trung Quốc tháng trước để kiểm tra tiến độ đóng tàu, hạng mục quốc phòng đơn lẻ đắt giá nhất mà Bangkok đặt mua từ Bắc Kinh. Chương trình tàu ngầm trị giá khoảng 412 triệu USD (13,5 tỷ baht) cho chiếc đầu tiên đã nhiều lần bị trì hoãn kể từ khi thân tàu được đặt ky tại Vũ Hán năm 2019.
Dự án đình trệ sau khi Đức chặn xuất khẩu động cơ diesel MTU396 sang Trung Quốc, viện dẫn các lệnh cấm vận vũ khí của Liên minh châu Âu được áp đặt sau cuộc đàn áp tại Quảng trường Thiên An Môn năm 1989. Ban đầu, Bangkok không chấp nhận phương án thay thế do Trung Quốc sản xuất và yêu cầu kiểm nghiệm nghiêm ngặt để bảo đảm độ tin cậy. Sau hơn 6.000 giờ thử nghiệm động cơ, nhà chức trách Trung Quốc cuối cùng đã cấp chứng nhận, cho phép thỏa thuận sửa đổi được triển khai. Hợp đồng điều chỉnh kéo dài thời gian đóng tàu thêm 40 tháng, đẩy lịch bàn giao sang cuối năm 2028, đồng thời bao gồm các điều khoản chuyển giao công nghệ và huấn luyện thủy thủ đoàn.
Giới phân tích cho rằng thương vụ tàu ngầm mang ý nghĩa biểu tượng vượt xa giá trị chiến thuật. Trong một phân tích năm 2024, Greg Raymond, giảng viên cao cấp tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc phòng thuộc Trường Quan hệ Quốc tế Coral Bell, nhận định việc Thái Lan mua tàu ngầm là một động thái phát tín hiệu địa chính trị. Chiến lược của Bangkok ưu tiên quyền tự chủ và sự mơ hồ thông qua việc ngăn chặn đối phương áp đảo, thay vì ngả hẳn về Washington hay Bắc Kinh.
Từ đối tác thời Chiến tranh Lạnh đến quan hệ phức tạp
Xu hướng mua sắm hiện nay đánh dấu sự thay đổi đáng kể so với tiến trình lịch sử của liên minh Mỹ - Thái. Hai nước duy trì quan hệ an ninh chính thức từ năm 1954, khi Thái Lan gia nhập Tổ chức Hiệp ước Đông Nam Á (SEATO) và ký Hiệp ước Manila. Trong Chiến tranh Việt Nam, Bangkok là đối tác kiên định, đóng góp hơn 37.000 binh sĩ hỗ trợ các chiến dịch của Mỹ và cho phép sử dụng căn cứ không quân U-Tapao làm nơi xuất kích cho các nhiệm vụ chiến đấu trên khắp Đông Dương. Năm 2003, Mỹ xếp Thái Lan vào nhóm đồng minh chủ chốt ngoài NATO, củng cố mối quan hệ hình thành từ những quan ngại chung thời Chiến tranh Lạnh về sự bành trướng của chủ nghĩa cộng sản.
Tuy nhiên, quan hệ đối tác chịu sức ép nghiêm trọng sau các cuộc đảo chính quân sự năm 2006 và 2014, lật đổ các chính phủ được bầu một cách dân chủ. Washington đáp trả cuộc đảo chính năm 2014 bằng cách đình chỉ 3,5 triệu USD viện trợ quân sự và thu hẹp quy mô các cuộc tập trận chung, tạo khoảng trống để Bắc Kinh nhanh chóng lấp đầy. Dù Mỹ dần khôi phục một phần hợp tác, những sự kiện này để lại dấu ấn lâu dài trong giới tinh hoa quân sự Thái Lan, khiến họ cho rằng Trung Quốc hỗ trợ đáng tin cậy hơn mà không kèm điều kiện chính trị về nhân quyền hay quản trị dân chủ.
Khác biệt trong cách nhìn nhận mối đe dọa càng khiến liên minh thêm phức tạp. Washington xem Trung Quốc là cường quốc theo chủ nghĩa xét lại, thách thức trật tự quốc tế dựa trên luật lệ, trong khi Bangkok không coi Bắc Kinh là mối đe dọa sống còn. Thay vào đó, giới lãnh đạo quân sự Thái Lan tập trung vào ổn định trong nước và an ninh biên giới, những ưu tiên không nhất thiết phù hợp với mục tiêu chiến lược của Mỹ tại Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương.
Thực dụng thay vì chọn phe
Quan chức quốc phòng Thái Lan thường viện dẫn các yếu tố thực dụng, thay vì sự gắn kết chính trị, để giải thích việc chuyển hướng sang vũ khí Trung Quốc. Sức hấp dẫn chính nằm ở hiệu quả chi phí. Khí tài quân sự Trung Quốc thường rẻ hơn đáng kể so với các sản phẩm tương đương của Mỹ hoặc châu Âu, một cân nhắc quan trọng với Bangkok khi phải kiểm soát ngân sách trong lúc hiện đại hóa lực lượng vẫn sử dụng nhiều thiết bị cũ. Chẳng hạn, xe VN-1 cung cấp năng lực yểm trợ bộ binh với chi phí chỉ bằng một phần nhỏ so với các hệ thống tương đương của phương Tây.
Thêm vào đó, các thỏa thuận mua vũ khí của Trung Quốc không kèm điều kiện về nhân quyền hay yêu cầu giám sát mục đích sử dụng cuối cùng như thường thấy trong Chương trình Bán vũ khí quân sự cho nước ngoài của Mỹ. Sự linh hoạt này phù hợp với các lãnh đạo quân sự Thái Lan, những người ưa chuộng giao dịch đơn giản, không phải chịu sự giám sát của Quốc hội hay những lời chỉ trích về quản trị dân chủ. Việc không kèm điều kiện trở nên đặc biệt hấp dẫn sau khi Washington đình chỉ viện trợ בעקבות cuộc đảo chính năm 2014, trong khi đồng thời dỡ bỏ các hạn chế tương tự đối với Ai Cập, làm dấy lên nhận thức rằng chính sách của Mỹ thiếu nhất quán.
Chiến lược mua sắm cũng phản ánh truyền thống ngoại giao cây tre của Thái Lan, một cách tiếp cận đối ngoại đặc trưng bởi sự linh hoạt nhưng có nền tảng vững chắc. Giống như cây tre uốn mình theo gió, Bangkok tìm cách duy trì nền tảng ổn định đồng thời thích ứng với những chuyển động địa chính trị. Bằng cách đa dạng hóa nhà cung cấp, Thái Lan bảo toàn quyền tự chủ chiến lược và tránh phụ thuộc quá mức vào bất kỳ cường quốc đơn lẻ nào, một đường lối từng giúp vương quốc này đứng vững qua nhiều thế kỷ cạnh tranh giữa các cường quốc ở Đông Nam Á.
Mở rộng tập trận quân sự
Ngoài việc chuyển giao khí tài, hợp tác quốc phòng Trung Quốc - Thái Lan đã mở rộng sang các cuộc tập trận chung ngày càng phức tạp. Chuỗi tập trận Falcon Strike, khởi động năm 2015, đã phát triển từ các khoa mục không chiến cơ bản thành những chiến dịch phức hợp có máy bay cảnh báo sớm, máy bay ném bom và các đơn vị phòng không tham gia. Đợt tập trận năm 2024 có nhiều nội dung tác chiến toàn diện hơn các năm trước, thể hiện cam kết của cả hai bên trong việc tăng cường hiểu biết lẫn nhau về hoạt động quân sự.
Tương tự, hiện nay hai lực lượng tổ chức tập trận thường niên trên bộ, trên biển và trên không. Dù vẫn kém phức tạp hơn các cuộc tập trận của Thái Lan với Mỹ, những đợt diễn tập này đã vượt khỏi tính chất biểu tượng đơn thuần. Hợp tác hải quân gần đây tập trung vào chiến thuật chống khủng bố và tác chiến chống tàu ngầm, trong khi diễn tập trên bộ nhấn mạnh các chiến dịch chống khủng bố phù hợp với những thách thức an ninh nội địa của Thái Lan.
Tuy vậy, Thái Lan vẫn đặt ra ranh giới rõ ràng trong hợp tác an ninh với Bắc Kinh. Dù sở hữu các tiêm kích F-16 và F-5 do Mỹ chế tạo, lực lượng Thái Lan tuân thủ các thỏa thuận cấm triển khai những hệ thống có nguồn gốc từ Mỹ trong các cuộc tập trận với Trung Quốc. Hạn chế do Washington áp đặt phản ánh quan ngại của Mỹ về nguy cơ lộ lọt công nghệ, đồng thời cho thấy Bangkok phải cân bằng phức tạp giữa các mối quan hệ đối tác cạnh tranh.
Ứng phó cạnh tranh giữa các cường quốc
Môi trường an ninh hiện nay buộc Thái Lan phải khéo léo ứng phó với các sức ép cạnh tranh. Động lực trực tiếp dẫn đến những thương vụ mua xe bọc thép gần đây là các tranh chấp biên giới đang diễn ra với Campuchia, nơi căng thẳng leo thang quanh các khu đền đài tranh chấp và vùng biên giới. Bangkok và Phnom Penh đều cáo buộc bên kia có hành động gây hấn vô cớ, trong khi Thái Lan bác bỏ đề nghị hòa giải của bên thứ ba từ Mỹ, Trung Quốc và Malaysia, ưu tiên đàm phán song phương.
Trong bối cảnh bất ổn này, Thái Lan tìm cách duy trì tối đa sự linh hoạt về ngoại giao. Vương quốc có quan hệ kinh tế sâu rộng với Trung Quốc, đối tác thương mại lớn nhất, đồng thời đăng cai Cobra Gold, cuộc tập trận quân sự đa quốc gia lớn nhất Đông Nam Á do nước này đồng tổ chức với Mỹ. Cách tiếp cận hai hướng cho phép Bangkok thu được lợi ích từ cả hai mối quan hệ mà không chính thức đứng về phía nào để chống lại bên kia.
Chiến lược này tiềm ẩn rủi ro. Washington tỏ ra không sẵn lòng bán các hệ thống tiên tiến nhất, chẳng hạn tiêm kích F-35, cho Thái Lan, viện dẫn lo ngại an ninh về khả năng công nghệ bị chuyển giao cho Trung Quốc. Trong khi đó, ảnh hưởng ngày càng tăng của Bắc Kinh ở Campuchia láng giềng, bao gồm tin đồn về khả năng tiếp cận căn cứ hải quân tại Ream, khiến Bangkok lo ngại về năng lực triển khai sức mạnh của Trung Quốc ở gần biên giới Thái Lan. Thái Lan cũng bác bỏ đề xuất của Trung Quốc về các cuộc tuần tra thực thi pháp luật trên sông Mekong đi vào lãnh thổ Thái Lan, cho thấy giới hạn trong mức độ nhượng bộ của nước này với Bắc Kinh.
Washington tiếp tục can dự
Bất chấp việc chuyển hướng sang khí tài Trung Quốc, Mỹ vẫn duy trì hợp tác quốc phòng đáng kể với Thái Lan. Theo số liệu của Bộ Ngoại giao Mỹ, Bangkok có các hợp đồng bán vũ khí quân sự cho nước ngoài đang triển khai trị giá hơn 3 tỷ USD, bao gồm xe chở bộ binh Stryker, trực thăng Black Hawk và Lakota, các gói nâng cấp F-16 và tên lửa Harpoon. Trong các năm tài chính 2019 đến 2021, Mỹ cấp phép xuất khẩu trực tiếp hơn 605 triệu USD hàng hóa quốc phòng thương mại sang Thái Lan.
Quan hệ song phương không chỉ giới hạn ở việc bán thiết bị mà còn bao gồm giáo dục quân sự chuyên nghiệp. Riêng năm 2022, Thái Lan cử nhân sự tham gia 244 khóa huấn luyện do Mỹ tài trợ, trong đó có các chương trình tại học viện quân sự Mỹ. Những mối liên kết giáo dục này xây dựng quan hệ lâu dài với các lãnh đạo tương lai của Lực lượng Vũ trang Hoàng gia Thái Lan và thúc đẩy khả năng phối hợp giữa hai quân đội. Mỹ cũng tài trợ các sáng kiến an ninh hàng hải và năng lực cứu trợ nhân đạo.
Những chuyến thăm cấp cao gần đây cho thấy Washington nhận thức rõ tầm quan trọng của mối quan hệ. Năm 2022, Bộ trưởng Quốc phòng Lloyd Austin và Ngoại trưởng Antony Blinken đều tới Bangkok, cam kết hỗ trợ hiện đại hóa quân đội và hợp tác công nghệ. Chính quyền Biden đã cho phép lực lượng Mỹ tham gia cuộc tập trận Cobra Gold năm 2023 với quân số lớn nhất trong một thập kỷ, phát đi tín hiệu về cam kết được nối lại bất chấp quan ngại dai dẳng về tình trạng thụt lùi dân chủ ở Thái Lan.
Những điểm chính
- Thái Lan ký hợp đồng trị giá 32 triệu USD vào tháng 1 năm 2025 để mua thêm 20 xe bọc thép VN-1 của Trung Quốc, bổ sung vào đội xe hiện có hơn 100 chiếc
- Thỏa thuận mua tàu ngầm S26T trị giá hơn 400 triệu USD được nối lại sau nhiều năm trì hoãn do hạn chế xuất khẩu động cơ của Đức; lịch bàn giao hiện là năm 2028
- Trung Quốc trở thành nhà cung cấp vũ khí hàng đầu cho Thái Lan trong giai đoạn 2016-2022, cung cấp khí tài trị giá 394 triệu USD, so với 207 triệu USD từ Mỹ
- Hợp tác quốc phòng truyền thống giữa Mỹ và Thái Lan tiếp tục thông qua các cuộc tập trận Cobra Gold, các hợp đồng bán vũ khí quân sự cho nước ngoài đang triển khai trị giá 3 tỷ USD và các chương trình giáo dục quân sự chuyên nghiệp quy mô lớn
- Thái Lan duy trì chiến lược tự chủ, tránh ngả hẳn về Washington hay Bắc Kinh, đồng thời ứng phó với căng thẳng biên giới đang tiếp diễn với Campuchia
