Tham vọng phát triển tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân của Trung Quốc: Kỷ nguyên mới của tham vọng hải quân

Hải quân Trung Quốc phát triển: Từ động cơ thông thường đến năng lượng hạt nhân

Tàu sân bay mới nhất của Trung Quốc, Phúc Kiến, là một thành tựu đáng chú ý trong lĩnh vực kỹ thuật hải quân. Được đưa vào biên chế hồi tháng 11, con tàu nặng 80.000 tấn này là tàu chiến thông thường lớn nhất thế giới và là tàu đầu tiên ngoài Mỹ được trang bị máy phóng điện từ tiên tiến. Tuy nhiên, bất chấp những cột mốc công nghệ này, các nhà phân tích quân sự đã xác định những hạn chế đáng kể trong thiết kế, chỉ có thể khắc phục bằng một sự thay đổi căn bản về công nghệ động lực. Theo Tạp chí Phòng vệ Vũ khí trên Tàu, những hạn chế của Phúc Kiến dẫn đến một kết luận khó tránh: các tàu sân bay tương lai của Trung Quốc phải chạy bằng năng lượng hạt nhân mới có thể sánh được với năng lực của các tàu sân bay Mỹ.

Phúc Kiến có thể mang theo đầy đủ các loại máy bay, từ tiêm kích tàng hình thế hệ thứ năm, máy bay trinh sát đến máy bay không người lái, đánh dấu bước ngoặt lớn so với những tàu sân bay trước đó của Trung Quốc lấy cảm hứng từ thiết kế Liên Xô. Tuy nhiên, các tàu tiên tiến nhất của Mỹ thuộc lớp Gerald R. Ford có ba máy phóng, so với hai chiếc trên tàu Trung Quốc, giúp quá trình phóng máy bay nhanh và hiệu quả hơn. Chênh lệch này cho thấy thách thức lớn hơn đối với tham vọng hải quân của Trung Quốc khi nước này tìm cách chuyển mình từ một cường quốc khu vực thành lực lượng hàng hải thực sự toàn cầu.

Chương trình tàu sân bay của Trung Quốc phát triển nhanh chóng và có chủ đích. Hai tàu sân bay đầu tiên của nước này, Liêu Ninh và Sơn Đông, dựa trên thiết kế thời Liên Xô, sử dụng đường băng cầu nhảy để phóng máy bay. Phúc Kiến phá vỡ khuôn mẫu đó, trở thành tàu sân bay đầu tiên do Trung Quốc tự thiết kế, tích hợp máy phóng điện từ tương tự loại Hải quân Mỹ sử dụng. Tuy nhiên, bước nhảy vọt công nghệ này vẫn có thể chưa đủ để đáp ứng các mục tiêu chiến lược dài hạn của Trung Quốc, khiến giới chuyên gia và quan chức quốc phòng ngày càng tập trung vào động lực hạt nhân như bước đi cần thiết tiếp theo.

Yêu cầu chiến lược về động lực hạt nhân

Động lực hạt nhân mang lại một số lợi thế thiết yếu, hoàn toàn phù hợp với tham vọng hải quân ngày càng lớn của Trung Quốc. Không giống tàu sân bay thông thường, tàu chạy bằng năng lượng hạt nhân có thể hoạt động nhiều năm mà không cần tiếp nhiên liệu, cho phép duy trì hoạt động và tầm hoạt động gần như không giới hạn. Năng lực này giúp các nhóm tác chiến tàu sân bay Trung Quốc duy trì hiện diện thường xuyên ở xa bờ biển nước này, phô diễn sức mạnh tại Tây Thái Bình Dương và xa hơn nữa mà không phải gánh nặng hậu cần từ các hoạt động tiếp nhiên liệu thường xuyên.

Tong Zhao, nghiên cứu viên cao cấp tại Quỹ Carnegie vì Hòa bình Quốc tế, giải thích ý nghĩa chiến lược của sự chuyển đổi này. Tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ đưa Trung Quốc vào nhóm những cường quốc hải quân hàng đầu, hiện chỉ gồm Mỹ và Pháp. Với giới lãnh đạo Trung Quốc, sự phát triển như vậy sẽ là biểu tượng cho uy tín quốc gia, đồng thời khơi dậy chủ nghĩa dân tộc trong nước và nâng cao hình ảnh toàn cầu của đất nước với tư cách một cường quốc hàng đầu.

Lợi ích thực tế không chỉ dừng ở biểu tượng. Động lực hạt nhân giải phóng một lượng không gian đáng kể trên tàu, vốn nếu không sẽ dành cho việc chứa dầu nhiên liệu. Phần dung tích bổ sung này có thể dùng để chứa nhiên liệu hàng không và vũ khí, qua đó kéo dài đáng kể tầm hoạt động và sức mạnh chiến đấu của không đoàn trên tàu. Nick Childs, nghiên cứu viên cao cấp về lực lượng hải quân và an ninh hàng hải tại Viện Nghiên cứu Chiến lược Quốc tế, nhận định năng lượng hạt nhân về lâu dài sẽ giúp Trung Quốc có năng lực lớn hơn để vận hành các hệ thống tiên tiến như máy phóng điện từ, radar và vũ khí công nghệ mới.

"Lực lượng tàu sân bay ngày càng lớn của Trung Quốc mở rộng phạm vi phòng không cho các nhóm tác chiến được triển khai vượt ra ngoài tầm với của hệ thống phòng thủ trên đất liền, cho phép hoạt động xa bờ biển Trung Quốc hơn," Bộ Quốc phòng Mỹ nêu trong báo cáo mới nhất gửi Quốc hội về sức mạnh quân sự Trung Quốc.

Phạm vi hoạt động mở rộng này trực tiếp phục vụ các mục tiêu chiến lược mà Trung Quốc đã công bố. Sách trắng quốc phòng năm 2019 của nước này cho biết Hải quân Trung Quốc đang điều chỉnh các yêu cầu chiến lược bằng cách "đẩy nhanh quá trình chuyển đổi nhiệm vụ từ phòng thủ ở vùng biển gần sang các nhiệm vụ bảo vệ ở vùng biển xa". Tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ đóng vai trò then chốt trong quá trình chuyển đổi này, đặc biệt tại các khu vực tranh chấp dọc Chuỗi đảo thứ nhất, bao gồm Đài Loan và nhiều vùng lãnh thổ tranh chấp ở Biển Đông.

Bằng chứng cụ thể về phát triển động lực hạt nhân

Các phát hiện tình báo gần đây đã đưa ra bằng chứng thuyết phục cho thấy Trung Quốc đang tích cực phát triển công nghệ động lực hạt nhân cần thiết cho các tàu sân bay tương lai. Các nhà nghiên cứu tại Viện Nghiên cứu Quốc tế Middlebury ở California kết luận Trung Quốc đã xây dựng một lò phản ứng nguyên mẫu trên đất liền, được thiết kế riêng cho một tàu chiến mặt nước cỡ lớn. Phân tích của họ, dựa trên ảnh vệ tinh và tài liệu chính phủ Trung Quốc, là xác nhận vững chắc đầu tiên cho thấy Bắc Kinh đang tiến gần hơn đến việc chế tạo tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân đầu tiên.

Dự án, có tên Longwei hay Dự án Longwei, nằm tại một địa điểm miền núi bên ngoài thành phố Lạc Sơn, tỉnh Tứ Xuyên, tây nam Trung Quốc. Lò phản ứng nguyên mẫu được đặt tại cơ sở có tên Căn cứ 909, nơi đã có sáu lò phản ứng khác đang ở các giai đoạn vận hành khác nhau. Địa điểm này thuộc quyền quản lý của Viện Năng lượng Hạt nhân Trung Quốc, một đơn vị trực thuộc Tập đoàn Hạt nhân Quốc gia Trung Quốc, chịu trách nhiệm nghiên cứu và thử nghiệm kỹ thuật lò phản ứng.

Jeffrey Lewis, giáo sư tại Middlebury và là một trong những nhà nghiên cứu của dự án, nhấn mạnh tầm quan trọng của phát hiện này. Lò phản ứng nguyên mẫu ở Lạc Sơn là bằng chứng vững chắc đầu tiên cho thấy Trung Quốc thực sự đang phát triển tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân. Vận hành loại tàu này là đặc quyền của một nhóm nhỏ các nước mà Trung Quốc dường như sắp gia nhập, đánh dấu cột mốc lớn trong nỗ lực hiện đại hóa hải quân của nước này.

Nhóm nghiên cứu đưa ra kết luận dựa trên nhiều nguồn, gồm hồ sơ mời thầu dự án, hồ sơ nhân sự, nghiên cứu đánh giá tác động môi trường và thậm chí cả đơn khiếu nại của một người dân về tiếng ồn từ công trường và bụi quá mức. Các tài liệu cho thấy Viện 701 của Trung Quốc, tên chính thức là Trung tâm Nghiên cứu và Thiết kế Tàu biển Trung Quốc, đã mua sắm thiết bị lò phản ứng dự định lắp đặt trên một tàu chiến mặt nước cỡ lớn thuộc Dự án Phát triển Năng lượng Hạt nhân, giúp xác nhận mục đích của lò phản ứng.

Thông số kỹ thuật và tiến độ

Các hợp đồng mua máy tạo hơi nước và bơm tuabin cho thấy dự án ở Lạc Sơn sử dụng lò phản ứng nước áp lực với mạch thứ cấp, cấu hình phù hợp với các lò phản ứng dùng cho động lực hải quân. Báo cáo đánh giá tác động môi trường mô tả Dự án Longwei là dự án xây dựng liên quan đến quốc phòng, được xếp loại bí mật, cho thấy tầm quan trọng quân sự của dự án.

Ảnh vệ tinh từ năm 2020 đến 2023 ghi lại việc phá dỡ nhà cửa và xây dựng cơ sở lấy nước kết nối với địa điểm đặt lò phản ứng. Những diễn biến có thể quan sát được này cho thấy dự án đang tiến triển đều đặn; các tài liệu mua sắm cho biết lò phản ứng sẽ sớm đi vào hoạt động.

Jamie Withorne, chuyên gia phân tích tại Dự án Hạt nhân Oslo, người đã xem xét các phát hiện, nhận định lập luận này có sức thuyết phục. Sarah Laderman, chuyên gia phân tích cao cấp của Mạng lưới Hạt nhân Mở, đánh giá nghiên cứu được thực hiện cẩn trọng và tìm hiểu kỹ lưỡng, đồng thời lưu ý rằng có cơ sở thuyết phục để cho rằng Trung Quốc đang hướng tới việc chế tạo hệ thống động lực hạt nhân cho tàu mặt nước hải quân, nhiều khả năng là tàu sân bay.

Tuy nhiên, nghiên cứu không đưa ra manh mối về thời điểm một tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân của Trung Quốc có thể được chế tạo và đi vào hoạt động. Tiến độ phát triển vẫn chưa rõ, dù một số nhà phân tích dự đoán Trung Quốc có thể bắt đầu chế tạo đồng thời hai tàu sân bay mới: một tàu thông thường Type 003 như Phúc Kiến và một tàu chạy bằng năng lượng hạt nhân Type 004.

Ảnh vệ tinh hé lộ dấu hiệu xây dựng

Ngoài lò phản ứng nguyên mẫu, các bằng chứng khác cho thấy Trung Quốc đã bắt đầu xây dựng thực tế một tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân. Ảnh vệ tinh do NBC News phân tích cho thấy một nguyên mẫu kỹ thuật của mô-đun có hai đường ray hoặc rãnh tại cơ sở đóng tàu Đại Liên ở đông bắc Trung Quốc. Các đường ray này có vẻ liên quan đến hệ thống máy phóng, khiến năm nhà phân tích kết luận rằng hình ảnh cho thấy một thiết kế tàu mới, khác với mọi tàu hiện có trong hạm đội Trung Quốc.

Michael Duitsman, nhà nghiên cứu tại Trung tâm Nghiên cứu Không phổ biến vũ khí hạt nhân James Martin, giải thích rằng các đường ray này nhiều khả năng là thiết bị thử nghiệm và bố trí dành cho tàu sân bay Type 04 sắp tới. Giới phân tích nhìn chung cho rằng tàu sân bay mới sẽ có bốn máy phóng, cho phép nhiều máy bay cất cánh hơn và ngang tầm với các tàu sân bay Mỹ như USS Gerald R. Ford. Để lắp được bốn máy phóng, con tàu cần lớn hơn Phúc Kiến, có trọng tải tương đương tàu Mỹ và sử dụng lò phản ứng hạt nhân làm động lực.

Hai đường ray xuất hiện trong các ảnh vệ tinh mới nhất chạy theo những góc hội tụ, phù hợp với cấu hình tổng thể của siêu tàu sân bay Mỹ, vốn có bốn máy phóng điện từ: hai đường chạy song song ở mũi tàu và hai đường ở giữa tàu. Do giới hạn không gian trên boong cất hạ cánh, các đường ray không chạy song song mà hội tụ, một chi tiết thiết kế giúp bố trí các hệ thống điện từ.

Seth Hosford, một nhà nghiên cứu khác tại Trung tâm James Martin, lưu ý việc chế tạo nguyên mẫu cho các bộ phận cụ thể là cần thiết khi xử lý những máy phóng điện từ phức tạp. Các máy phóng này, lần đầu được Mỹ triển khai trên tàu sân bay lớp Ford, gắn vào mũi máy bay và nhanh chóng đẩy máy bay về phía trước bằng nam châm lớn thay vì piston hơi nước. Mô-đun được nhìn thấy ở Đại Liên có hai đường ray khá gần nhau; Hosford cảnh báo các máy phóng điện từ giao nhau có thể gây ra nhiều vấn đề kỹ thuật liên quan đến từ trường.

Phân tích của Viện Nền tảng Quốc gia Nhật Bản (JINF) cung cấp thêm bằng chứng củng cố nhận định này. Đánh giá ảnh vệ tinh của viện cho thấy Trung Quốc có thể đã bắt đầu đóng chiếc tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân đầu tiên tại xưởng đóng tàu Đại Liên. Hình ảnh cho thấy các khối kê sống tàu dài hơn 270 mét được lắp đặt, cùng các khung bên trong cao 16 mét và rộng 14 mét, giống với kết cấu trên các tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân hiện đang được đóng tại Mỹ.

Thách thức kỹ thuật và câu hỏi chiến lược

Dù những tiến triển thể hiện qua việc phát triển lò phản ứng và hoạt động xây dựng, vẫn còn nhiều thách thức đáng kể. Đóng một tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân phức tạp hơn rất nhiều so với đóng tàu thông thường. Động lực hạt nhân ảnh hưởng đến trọng lượng, độ cân bằng, cách bố trí bên trong, nhu cầu bảo dưỡng, yêu cầu huấn luyện và hậu cần tiếp tế của tàu sân bay. Bước chuyển từ động lực thông thường sang động lực hạt nhân là thách thức công nghệ lớn hơn so với quá trình chuyển từ chưa có tàu sân bay sang vận hành tàu sân bay thông thường.

Mỹ đã rút ra bài học này qua nhiều thập kỷ kinh nghiệm. Ngay cả khi sở hữu chuyên môn sâu về kỹ thuật hạt nhân và nền tảng công nghiệp vững chắc, việc chế tạo và duy trì hoạt động của tàu sân bay hạt nhân vẫn đòi hỏi đầu tư khổng lồ về tài chính và hậu cần. Dù có năng lực đóng tàu ấn tượng, Trung Quốc chưa từng chế tạo tàu mặt nước chạy bằng năng lượng hạt nhân. Nước này vận hành tàu ngầm hạt nhân, nhưng các tàu này vẫn tụt hậu một thế hệ trở lên so với thiết kế của Mỹ và Nga về giảm tiếng ồn, an toàn lò phản ứng và độ tin cậy khi hoạt động.

Matthew Funaiole, nghiên cứu viên cao cấp thuộc Dự án Sức mạnh Trung Quốc của Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế, bày tỏ hoài nghi về tham vọng hạt nhân trước mắt của Trung Quốc. Ông không cho rằng tàu sân bay tiếp theo của Trung Quốc sẽ chạy bằng năng lượng hạt nhân, mà dự đoán tàu sân bay thứ tư của Hải quân Quân Giải phóng Nhân dân sẽ tập trung tối ưu hóa thiết kế Phúc Kiến hiện có bằng những cải tiến từng bước.

Cũng còn những câu hỏi chiến lược về việc liệu tàu sân bay hạt nhân có thực sự cần thiết cho các mục tiêu quân sự hiện tại của Trung Quốc hay không. Trọng tâm chiến lược chính của nước này vẫn là khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương, đặc biệt là Đài Loan, Biển Đông và biển Hoa Đông. Với các chiến trường khu vực này, tàu sân bay chạy bằng động lực thông thường có thể đã quá đủ. Khi đi vào hoạt động đầy đủ, Phúc Kiến với hệ thống máy phóng điện từ và không đoàn lớn sẽ có thể phô diễn sức mạnh hiệu quả trên khắp vùng lân cận của Trung Quốc.

Một nhà quan sát quân sự Trung Quốc trao đổi với Newsweek với điều kiện giấu tên nhận định rằng nếu Trung Quốc muốn phô diễn sức mạnh vượt ra ngoài Tây Thái Bình Dương, tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ không phải yếu tố quan trọng nhất. Nhu cầu hỗ trợ hậu cần cho một hải quân toàn cầu lớn hơn nhiều so với nhu cầu nhiên liệu của riêng tàu sân bay, bởi tàu hộ tống và máy bay tiêu thụ lượng nhiên liệu đáng kể. Trung Quốc vẫn thiếu mạng lưới hậu cần rộng lớn, toàn diện trong khu vực mà Mỹ đang sở hữu; Hải quân Mỹ có thể tiếp nhiên liệu cho tàu tại lãnh thổ đồng minh để hỗ trợ các nhiệm vụ ở nước ngoài.

Gánh nặng kinh tế và huấn luyện

Tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân có chi phí cao đến chóng mặt. Ngay cả với Mỹ, chi phí chế tạo và vận hành tàu sân bay lớp Ford, cùng không đoàn và các tàu hộ tống, cũng ở mức khổng lồ. Với Trung Quốc, nước đang đối mặt với những thách thức kinh tế như tăng trưởng chậm lại, suy giảm dân số và bất ổn tài chính, đầu tư hàng trăm tỷ USD vào siêu tàu sân bay hạt nhân có thể không phải là cách phân bổ nguồn lực khôn ngoan nhất.

Nhân lực là một thách thức đáng kể khác. Hải quân Trung Quốc hiện vận hành 12 tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân, ít hơn đáng kể so với Mỹ và Nga. Kinh nghiệm hạn chế này có thể ảnh hưởng đến việc huấn luyện nhân sự cho tàu sân bay hạt nhân. Kitsch Liao, phó giám đốc Trung tâm Trung Quốc Toàn cầu của Hội đồng Đại Tây Dương, lưu ý rằng việc mở rộng quy mô các chương trình huấn luyện để cung cấp đủ nhân sự lành nghề có thể trở thành vấn đề, nhất là nếu Trung Quốc cũng dự định mở rộng hạm đội tàu ngầm hạt nhân.

Một số nhà phân tích cho rằng Bắc Kinh có thể chọn hướng đi chiến lược khôn ngoan hơn bằng cách đầu tư vào những năng lực gây khó khăn cho việc phô diễn sức mạnh của Mỹ, như tên lửa đạn đạo chống hạm, tàu ngầm và công cụ tác chiến mạng, thay vì tìm cách bắt kịp Mỹ theo kiểu tàu đối tàu. Siêu tàu sân bay hạt nhân có thể mang lại giá trị về uy tín, nhưng uy tín không phải lúc nào cũng chuyển thành lợi ích chiến lược.

Hệ lụy đối với an ninh khu vực

Việc đưa vào biên chế tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ làm thay đổi đáng kể động lực an ninh tại khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương. Tàu sân bay hạt nhân trang bị hệ thống máy phóng có thể duy trì hiện diện tại Thái Bình Dương lâu hơn các tàu chạy bằng động lực thông thường như Phúc Kiến. Năng lực này sẽ cho phép tiến hành các hoạt động kéo dài hơn quanh Nhật Bản và trên khắp Chuỗi đảo thứ nhất và thứ hai.

Maki Nakagawa, nhà nghiên cứu tại Viện Nền tảng Quốc gia Nhật Bản, cảnh báo rằng dù lực lượng tàu sân bay Trung Quốc vẫn tụt hậu so với quân đội Mỹ, việc đưa vào biên chế tàu sân bay hạt nhân thứ tư có thể mở ra các hoạt động thường xuyên và kéo dài hơn quanh Nhật Bản. Sự thay đổi này sẽ khiến các hoạt động giám sát và thu thập tình báo của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản và quân đội Mỹ trở nên thường xuyên hơn, buộc Nhật Bản phải điều chỉnh tư thế ứng phó.

Hệ lụy đối với Đài Loan đặc biệt đáng kể. Tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ giúp quân đội Trung Quốc linh hoạt và duy trì hoạt động lâu hơn quanh các điểm nóng chiến lược, nhất là dọc Chuỗi đảo thứ nhất, nơi có phần lớn các vùng lãnh thổ bị Trung Quốc tuyên bố chủ quyền. Nếu xảy ra xung đột quanh Đài Loan, tàu sân bay hạt nhân có thể triển khai máy bay tại biển Philippines, phía đông hòn đảo, qua đó có khả năng răn đe và cản trở sự can thiệp quân sự của Mỹ.

Zhao thuộc Quỹ Carnegie giải thích rằng những tàu sân bay này có thể mở rộng hoạt động của Trung Quốc sâu hơn vào Tây Thái Bình Dương, tiếp tục thách thức khả năng can thiệp của quân đội Mỹ vào các vấn đề khu vực mà Trung Quốc cho rằng tốt nhất nên để các nước trong khu vực tự giải quyết. Tầm hoạt động mở rộng này sẽ khiến công tác hoạch định phòng thủ của Mỹ phức tạp hơn và có thể làm thay đổi tính toán trong bất kỳ cuộc đối đầu nào trong tương lai.

Lầu Năm Góc ngày càng quan ngại trước tốc độ hiện đại hóa nhanh chóng hạm đội Trung Quốc, bao gồm việc thiết kế và đóng các tàu sân bay mới. Diễn biến này phù hợp với sự chú trọng ngày càng lớn của Trung Quốc vào lĩnh vực hàng hải và yêu cầu ngày càng cao đối với hải quân nước này trong việc hoạt động ở khoảng cách xa hơn đất liền.

Cuộc cạnh tranh tàu sân bay Mỹ - Trung

Mỹ duy trì ưu thế đáng kể về năng lực tàu sân bay, hiện vận hành 11 tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân. Hạm đội này cho phép Hải quân Mỹ duy trì nhiều nhóm tác chiến triển khai trên khắp thế giới mọi lúc, trong đó có khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương. Lớp Gerald R. Ford là đỉnh cao công nghệ tàu sân bay của Mỹ, với ba máy phóng điện từ cho tốc độ phóng vượt trội so với hệ thống hai máy phóng của Trung Quốc.

Tuy nhiên, năng lực đóng tàu của Trung Quốc đã trở thành mối quan ngại đối với các nhà hoạch định quốc phòng Mỹ. Các xưởng đóng tàu Trung Quốc đang đóng hàng trăm tàu mỗi năm, trong khi Mỹ chỉ đóng năm chiếc hoặc ít hơn. Ưu thế công nghiệp này giúp Trung Quốc nhanh chóng mở rộng hạm đội, hiện đã có hơn 370 tàu và tàu ngầm, đưa nước này trở thành hải quân lớn nhất thế giới xét theo số lượng tàu.

Báo cáo Sức mạnh Quân sự Trung Quốc thường niên của Lầu Năm Góc cho thấy các kế hoạch mở rộng đầy tham vọng của Trung Quốc. Theo đánh giá này, Trung Quốc đặt mục tiêu sở hữu hạm đội gồm chín tàu sân bay vào năm 2035, bắt đầu nỗ lực mở rộng tàu sân bay lớn nhất tại Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương kể từ Thế chiến II. Việc mở rộng này sẽ giúp Bắc Kinh tăng gấp ba năng lực triển khai các nhóm tác chiến tàu sân bay trong thập kỷ tới.

Báo cáo cho biết Trung Quốc đã triển khai tàu sân bay để hỗ trợ các hoạt động mô phỏng phong tỏa Đài Loan trong các cuộc tập trận Liên hợp Kiếm. Cùng với các tàu chiến và máy bay Trung Quốc khác, việc triển khai tàu sân bay của Hải quân Quân Giải phóng Nhân dân gây thách thức cho khả năng tiếp cận của bên thứ ba trong trường hợp xảy ra xung đột. Các cuộc tập trận như vậy cho thấy Trung Quốc dự định tận dụng năng lực tàu sân bay ngày càng tăng như thế nào trong các tình huống bất ổn khu vực.

Dù vậy, cần thận trọng khi so sánh trực tiếp năng lực tàu sân bay Mỹ và Trung Quốc. Như The Diplomat lưu ý, việc gọi Trung Quốc là hải quân lớn nhất thế giới chỉ dựa trên số lượng thân tàu có thể gây hiểu lầm. Một tàu hộ tống 1.400 tấn cũng được tính là một tàu, tương tự tàu sân bay lớp Ford nặng 100.000 tấn, nhưng năng lực của chúng khác nhau rất lớn. Các thước đo khác như trọng tải hoặc hỏa lực giúp so sánh sức mạnh hải quân có ý nghĩa hơn.

Triển vọng và những điều chưa chắc chắn

Con đường phía trước của chương trình tàu sân bay Trung Quốc vẫn là chủ đề tranh luận giữa các nhà phân tích. Một số chuyên gia như Collin Koh thuộc Viện Nghiên cứu Quốc phòng và Chiến lược Singapore cho rằng việc Trung Quốc chuyển hướng sang phô diễn sức mạnh ở vùng biển xa, vượt ra ngoài Chuỗi đảo thứ nhất, khiến chuyển sang tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân trở thành lựa chọn hợp lý về chiến lược. Lò phản ứng hạt nhân sẽ cung cấp nguồn năng lượng ổn định và bền vững cho các hoạt động cường độ cao, đặc biệt quan trọng khi Trung Quốc sử dụng máy phóng điện từ vốn tiêu thụ lượng điện lớn.

Những người khác chủ trương tiếp cận thận trọng hơn. Tạp chí An ninh Quốc gia cho rằng Trung Quốc có thể tiếp tục hoàn thiện hạm đội tàu sân bay thông thường, đưa vào hoạt động từ ba đến sáu siêu tàu sân bay thông thường trong thập kỷ tới để chiếm ưu thế tại các vùng biển khu vực mà không phải gánh chịu những trở ngại của động lực hạt nhân. Một khả năng khác là Trung Quốc thử chuyển sang động lực hạt nhân một cách từ tốn, thận trọng bằng cách đóng một tàu sân bay hạt nhân thử nghiệm vào khoảng những năm 2030, vừa làm vừa học như Mỹ từng làm với tàu USS Enterprise trong thập niên 1960.

Một số nhà phân tích đặt câu hỏi liệu tương lai có thực sự thuộc về những tàu sân bay khổng lồ hay không. Tên lửa siêu vượt âm, bầy máy bay không người lái và vũ khí chống ngầm tiên tiến đe dọa khiến các tàu mặt nước lớn ngày càng dễ bị tổn thương. Trong bối cảnh đó, Trung Quốc có thể quyết định rằng hoàn thiện các loại vũ khí có thể đánh chìm tàu sân bay, thay vì chế tạo thêm những thành phố nổi dễ bị tấn công, là khoản đầu tư chiến lược khôn ngoan hơn.

Đối với Mỹ, phản ứng phù hợp vẫn là chủ đề tranh luận. Tạp chí An ninh Quốc gia chủ trương kiên nhẫn chiến lược và kiềm chế trên biển, thay vì hoảng loạn hoặc phản ứng thái quá. Chương trình tàu sân bay hạt nhân của Trung Quốc có thể trở thành dự án tốn kém, rủi ro và thiên về phô trương uy tín, mang lại nhiều giá trị biểu tượng hơn sức mạnh chiến đấu thực tế. Mỹ có thể có lợi khi bảo toàn nguồn lực và tập trung vào các năng lực hàng hải phân tán, linh hoạt với chi phí phải chăng, thay vì chạy đua đóng tàu sân bay với Trung Quốc.

Bất chấp những điều chưa chắc chắn này, một thực tế vẫn rõ ràng: cam kết xây dựng hải quân đẳng cấp thế giới của Trung Quốc là một trong những diễn biến quân sự quan trọng nhất của thế kỷ 21. Dù tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân có trở thành trọng tâm của chiến lược này hay bị xem là quá tốn kém và phức tạp để triển khai trên quy mô lớn, quá trình chuyển đổi hải quân Trung Quốc sẽ tiếp tục định hình lại cấu trúc an ninh Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương trong nhiều thập kỷ tới.

Kết luận chính

• Tàu sân bay Phúc Kiến của Trung Quốc dù có công nghệ tiên tiến nhưng tồn tại những hạn chế thiết kế mà động lực hạt nhân có thể khắc phục
• Ảnh vệ tinh và tài liệu xác nhận Trung Quốc đang chế tạo lò phản ứng hải quân nguyên mẫu cho tàu chiến cỡ lớn
• Hoạt động xây dựng tại xưởng đóng tàu Đại Liên cho thấy công việc chế tạo tàu sân bay Type 004 chạy bằng năng lượng hạt nhân đã bắt đầu
• Động lực hạt nhân sẽ giúp tăng tầm hoạt động, thời gian duy trì hoạt động và sức chứa nhiên liệu hàng không, vũ khí
• Các thách thức kỹ thuật gồm thu nhỏ lò phản ứng, tích hợp hệ thống và huấn luyện nhân sự
• Vẫn còn câu hỏi chiến lược về việc liệu tàu sân bay hạt nhân có cần thiết với trọng tâm khu vực của Trung Quốc hay không
• Lầu Năm Góc cho biết Trung Quốc đặt mục tiêu sở hữu chín tàu sân bay vào năm 2035, mở rộng đáng kể so với hiện nay
• Tàu sân bay hạt nhân sẽ làm thay đổi đáng kể động lực an ninh quanh Đài Loan và Chuỗi đảo thứ nhất
• Mỹ duy trì 11 tàu sân bay chạy bằng năng lượng hạt nhân nhưng ngày càng phải cạnh tranh với năng lực đóng tàu của Trung Quốc
• Các công nghệ chiến tranh trong tương lai có thể làm giảm giá trị chiến lược của tàu sân bay cỡ lớn, bất kể loại động lực