Sự chuyển hướng chiến lược của Thái Lan sang Trung Quốc thách thức liên minh với Mỹ

Rạn nứt lịch sử đang hình thành

Trong gần hai thế kỷ, Mỹ và Thái Lan duy trì quan hệ ngoại giao, trở thành trụ cột trong chính sách đối ngoại của Mỹ tại châu Á. Mối quan hệ bắt đầu từ Hiệp ước Thân thiện và Thương mại năm 1833, khi Thái Lan còn được gọi là Xiêm, rồi được củng cố trong Chiến tranh Lạnh thông qua Hiệp ước Manila năm 1954. Thái Lan là một tiền đồn trọng yếu và căn cứ triển khai hoạt động của Mỹ trong Chiến tranh Việt Nam, sau đó được xếp vào nhóm Đồng minh lớn ngoài NATO năm 2003. Tuy nhiên, hiện nay các nhà phân tích cảnh báo mối quan hệ từng được coi là vững chắc như bàn thạch này đang suy yếu, chuyển từ điểm tựa an ninh mạnh mẽ thành thứ mà một số người gọi là "con hổ giấy", trong bối cảnh Bangkok ngày càng ngả nhanh về phía Bắc Kinh.

Những căn nguyên của sự điều chỉnh chiến lược này rất phức tạp, bắt nguồn từ sự kết hợp giữa các quyết sách của Mỹ, biến động chính trị trong nước Thái Lan và nỗ lực ve vãn mạnh mẽ về kinh tế, quân sự của Trung Quốc. Dù cuộc tập trận quân sự thường niên Hổ mang Vàng tiếp tục tượng trưng cho các mối liên kết thể chế, sự gắn kết chiến lược nền tảng giữa Washington và Bangkok đã rạn nứt. Mỹ không còn có thể trông cậy vào quyền tiếp cận từng có, còn niềm tin song phương định hình liên minh trong Chiến tranh Lạnh đã nhường chỗ cho quan hệ thực dụng, mang tính giao dịch, khi Thái Lan ngày càng hướng đến Trung Quốc để bảo đảm an ninh và tương lai kinh tế.

Emma Chanlett-Avery, giám đốc phụ trách các vấn đề chính trị-an ninh tại Viện Chính sách Hiệp hội châu Á ở Washington, nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của sự chuyển dịch này. Bà nhận định trọng tâm của Thái Lan từ lâu đã nghiêng về Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa. Đây không đơn thuần là biến động tạm thời mà là thay đổi căn bản trong cục diện địa chính trị Đông Nam Á. Khi Mỹ cạnh tranh giành ảnh hưởng trong khu vực, việc mất đi một đối tác đáng tin cậy như Thái Lan gây ra những hệ quả đáng kể về quân sự và chiến lược.

Cuộc đảo chính năm 2014 và khoảng trống chiến lược

Bước ngoặt trong lịch sử hiện đại của liên minh Mỹ-Thái có thể được truy về cuộc đảo chính quân sự năm 2014, lật đổ chính phủ được bầu cử dân chủ của Thái Lan. Đáp lại việc Tướng Prayut Chan-o-cha giành quyền lực, Mỹ nhanh chóng giảm mạnh can dự, áp đặt trừng phạt và hạ cấp hợp tác quân sự. Việc rút lui này nhằm trừng phạt chính quyền quân sự và thúc đẩy khôi phục dân chủ, nhưng vô tình tạo ra khoảng trống quyền lực mà Bắc Kinh nhanh chóng lấp đầy.

Khác với Mỹ, Trung Quốc không đặt điều kiện cải cách chính trị hay nhân quyền đối với hợp tác an ninh. Bắc Kinh vào cuộc bằng các thương vụ bán vũ khí và ưu đãi kinh tế, đưa ra quan hệ đối tác với quân đội Thái Lan mà không kèm những lời chỉ trích và ràng buộc thường đi cùng các thỏa thuận với Mỹ. Theo Viện Lowy, Trung Quốc bán cho Thái Lan lượng vũ khí trị giá gần 400 triệu USD trong giai đoạn 2016-2022, gần gấp đôi Mỹ trong cùng kỳ. Số vũ khí này gồm tên lửa đất đối không, radar và xe tăng, cho thấy quan hệ quốc phòng ngày càng sâu sắc, điều khó tưởng tượng chỉ một thập niên trước.

Sự tương phản giữa cách tiếp cận của Mỹ và Trung Quốc rất rõ rệt. Washington tìm cách tận dụng ảnh hưởng để khuyến khích khôi phục dân chủ, trong khi Bắc Kinh ưu tiên giành chỗ đứng chiến lược. Với giới tinh hoa quân sự Thái Lan, vốn quan tâm chủ yếu đến sự tồn vong của chế độ và ổn định trong nước hơn là các mối đe dọa bên ngoài, đề nghị của Trung Quốc hấp dẫn hơn nhiều. Việc Mỹ rút lui không chỉ là một sự lạnh nhạt về ngoại giao mà còn là sai lầm chiến lược, đẩy một đồng minh lâu năm vào vòng tay của đối thủ cạnh tranh chính.

Zach Cooper, nghiên cứu viên cao cấp tại Viện Doanh nghiệp Mỹ, nhận định giai đoạn này đánh dấu nguy cơ "tách rời" giữa hai nước ở mức cao. Lợi ích của Washington và Bangkok không còn song hành, và xu hướng giảm tập trận chung, ít thương vụ vũ khí hơn cùng việc hạn chế quyền tiếp cận các căn cứ của Thái Lan đã dần hình thành.

Nhận thức khác biệt về mối đe dọa

Cốt lõi của căng thẳng giữa Mỹ và Thái Lan nằm ở cách nhìn căn bản khác nhau về Trung Quốc. Washington coi Bắc Kinh là một cường quốc theo chủ nghĩa xét lại và là thách thức dài hạn chủ yếu đối với lợi ích của Mỹ tại khu vực Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương. Chiến lược An ninh Quốc gia của Mỹ xác định rõ Trung Quốc là đối thủ cạnh tranh tìm cách làm suy yếu trật tự quốc tế dựa trên luật lệ. Tuy nhiên, Thái Lan không chia sẻ nhận thức này về mối đe dọa.

Địa lý đóng vai trò quan trọng trong sự khác biệt này. Không như Philippines hay Việt Nam, Thái Lan không có tranh chấp lãnh thổ với Trung Quốc ở Biển Đông. Bangkok không xem chủ nghĩa bành trướng của Trung Quốc là mối đe dọa hiện hữu đối với chủ quyền của mình. Thay vào đó, Thái Lan coi Trung Quốc là đối tác thương mại lớn nhất và một bá quyền ôn hòa có thể hỗ trợ phát triển kinh tế. Việc không cùng nhận thức về mối đe dọa làm suy yếu nền tảng của liên minh, vốn trong lịch sử được xây dựng trên những quan ngại chung về an ninh.

Trong báo cáo năm 2024, Viện Nghiên cứu Chiến lược Quốc tế (IISS) nhận định việc Thái Lan nghiêng về Trung Quốc cản trở các phương án bố trí tên lửa của Mỹ trong khu vực. Báo cáo kết luận Thái Lan "rất khó có khả năng" chấp thuận triển khai tên lửa Mỹ nhằm đối phó mối đe dọa ngày càng tăng từ tên lửa đạn đạo và tên lửa hành trình của Trung Quốc và Triều Tiên. Sự dè dặt này bắt nguồn từ mong muốn của Bangkok tránh khiêu khích nước láng giềng khổng lồ và niềm tin rằng duy trì quan hệ tốt với Bắc Kinh có lợi cho an ninh quốc gia hơn là đối đầu với nước này.

Sự khác biệt chiến lược càng bị khuếch đại bởi chính trị trong nước. Quân đội Thái Lan và giới tinh hoa thân hoàng gia nhìn Mỹ với sự ngờ vực, lo rằng việc Washington nhấn mạnh dân chủ và nhân quyền đe dọa vị thế thống trị chính trị trong nước của họ. Trái lại, Trung Quốc được xem là đối tác đáng tin cậy, tôn trọng an ninh của chế độ và cung cấp các công cụ như công nghệ giám sát để duy trì kiểm soát nội bộ. Vì vậy, quân đội Thái Lan ngày càng thoải mái khi ngả theo Bắc Kinh, khiến Washington càng xa cách.

Chuyển hướng mua sắm trang bị quân sự và việc bị khước từ F-35

Bằng chứng rõ nét nhất về sự chuyển hướng của Thái Lan thể hiện trong các lựa chọn mua sắm quốc phòng. Trước đây, Mỹ là nhà cung cấp vũ khí lớn nhất cho Thái Lan. Lực lượng Vũ trang Hoàng gia Thái Lan được trang bị khí tài Mỹ, từ tiêm kích F-16 đến xe tăng M-41. Kể từ cuộc đảo chính năm 2014, xu hướng này đảo chiều mạnh mẽ. Trung Quốc đã trở thành nguồn cung vũ khí hàng đầu của Thái Lan, cung cấp nhiều hệ thống vũ khí chủ lực như xe tăng chiến đấu chủ lực VT-4, xe bọc thép chở quân VN-1 và tàu ngầm lớp Yuan gây tranh cãi.

Thương vụ tàu ngầm trị giá hơn 1 tỷ USD đặc biệt quan trọng vì đánh dấu lần đầu tiên Thái Lan tham gia hoạt động tác chiến tàu ngầm. Thỏa thuận bao gồm huấn luyện thủy thủ đoàn và kế hoạch thanh toán trong 10 năm, cùng với việc xây dựng cơ sở tàu ngầm tại căn cứ hải quân Sattahip. Cơ sở này hiện đón các chuyến thăm của Hải quân Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc, giúp Bắc Kinh thiết lập chỗ đứng chiến lược về tình báo và giám sát tại địa điểm trước đây từng là cảng ghé của Hải quân Mỹ.

Một thời điểm mang tính bước ngoặt trong quá trình xói mòn quan hệ quốc phòng diễn ra vào năm 2023, khi Mỹ từ chối đề nghị mua tối đa tám tiêm kích F-35 Lightning II của Thái Lan. Là một trong những máy bay tàng hình tiên tiến nhất thế giới, F-35 đại diện cho đỉnh cao công nghệ hàng không vũ trụ Mỹ. Việc từ chối phát đi tín hiệu rõ ràng về mức độ tin cậy giữa hai nước đang suy giảm. Khi đó, một quan chức không quân Thái Lan thừa nhận với truyền thông địa phương rằng quan hệ của Thái Lan với Trung Quốc có thể đã ảnh hưởng đến quyết định này.

Cooper giải thích logic đằng sau quyết định từ chối. Ông lưu ý các quan chức tình báo Mỹ sẽ lo ngại khi chia sẻ thông tin nhạy cảm về công nghệ tiên tiến như vậy với lãnh đạo Thái Lan, những người xem lợi ích của mình gần với Trung Quốc hơn. Có mối lo thực sự rằng công nghệ tinh vi của Mỹ có thể rơi vào tay Trung Quốc, dù thông qua chuyển giao hay kỹ thuật đảo ngược. Sự thiếu tin cậy này hạn chế nghiêm trọng mức độ hợp tác quân sự trong tương lai và việc bán các năng lực công nghệ cao.

Câu hỏi then chốt về quyền tiếp cận và sử dụng căn cứ

Một trong những hệ quả chiến lược quan trọng nhất của quan hệ căng thẳng là khả năng Mỹ mất quyền tiếp cận các căn cứ quân sự của Thái Lan, đặc biệt là Sân bay Hải quân Hoàng gia Thái Lan U-Tapao. Nằm bên Vịnh Thái Lan, U-Tapao là trung tâm hậu cần thiết yếu của quân đội Mỹ ở Đông Nam Á. Vị trí này cho phép triển khai hoạt động xa hơn về phía bắc trong khu vực và là điểm trung chuyển quan trọng giữa Trung Đông và Thái Bình Dương.

Trong các cuộc chiến ở Afghanistan và Iraq, Thái Lan cho phép Mỹ sử dụng U-Tapao để hỗ trợ hậu cần. Tuy nhiên, các nhà phân tích hiện tin rằng nếu xảy ra xung đột tại eo biển Đài Loan, Thái Lan sẽ từ chối cho phép tiếp cận tương tự. Chanlett-Avery cho biết xu hướng ngả về Trung Quốc của Bangkok đã củng cố niềm tin của Mỹ rằng Thái Lan sẽ không cho phép lực lượng Mỹ sử dụng các căn cứ của nước này trong tình huống như vậy.

"Trong bối cảnh cạnh tranh chiến lược giữa Mỹ và Trung Quốc ngày càng gay gắt, Thái Lan đã nghiêng hẳn về phía Bắc Kinh... Điều đó có nghĩa là Mỹ không còn có thể trông cậy vào quyền tiếp cận mà nước này từng có cho các hoạt động quân sự của mình", Chanlett-Avery nói.

Cooper nhấn mạnh những thách thức hậu cần mà điều này gây ra cho quân đội Mỹ. Mỹ đơn giản là không có nhiều địa điểm hoạt động tại Đông Nam Á. Mất khả năng sử dụng U-Tapao sẽ làm phức tạp công tác hậu cần để duy trì hiện diện quân sự toàn cầu, nhất là khi Mỹ tìm cách phô trương sức mạnh ở Biển Đông hoặc eo biển Đài Loan. Mỹ có thể dựa vào các đối tác khác như Singapore, nhưng vị trí địa lý xa hơn về phía bắc của Thái Lan đem lại những lợi thế đặc thù nay gần như không còn có thể tính đến.

Washington thay đổi trọng tâm chiến lược

Khi Thái Lan ngả về Trung Quốc, Mỹ cũng điều chỉnh các ưu tiên chiến lược của mình trong khu vực. Khi chính quyền Obama công bố chính sách "Xoay trục sang châu Á" năm 2011, Đông Nam Á là trọng tâm của chiến lược. Tuy nhiên, trọng tâm kể từ đó đã dịch chuyển về phía đông, hướng đến khu vực được gọi là "chuỗi đảo thứ nhất". Tuyến phòng thủ trên biển này kéo dài từ Nhật Bản đến Đài Loan và Philippines, những nơi mối đe dọa từ Trung Quốc được xem là cấp bách nhất.

Cooper nhận xét Chiến lược An ninh Quốc gia mới nhất của chính phủ Mỹ đề ra một tập hợp mục tiêu hạn chế hơn nhiều, trong đó Đông Nam Á lục địa giữ vai trò nhỏ hơn trước. Mỹ ưu tiên các hiệp ước an ninh "nhóm nhỏ" và ba bên với những đối tác như Australia, Nhật Bản, Hàn Quốc và Ấn Độ. Các khuôn khổ như Bộ tứ và AUKUS phần lớn không bao gồm Đông Nam Á lục địa; Philippines là ngoại lệ chính do đối đầu với Bắc Kinh ở Biển Đông.

Việc Mỹ phần nào rút khỏi khu vực lục địa đã tạo ra một vòng phản hồi. Khi Mỹ tập trung vào các tranh chấp trên biển thuộc chuỗi đảo thứ nhất, Thái Lan cảm thấy ít được quan tâm hơn và ít có lý do để đồng thuận với các ưu tiên của Mỹ. Ngược lại, khi Thái Lan xích lại gần Trung Quốc, Mỹ thấy việc đầu tư mạnh vào liên minh kém giá trị hơn. Kết quả là quan hệ đình trệ, thiếu động lực chiến lược từng có.

Thế cân bằng của Thái Lan và chính sách phòng ngừa trong khu vực

Dù quan hệ với Trung Quốc ngày càng sâu sắc, Thái Lan chưa hoàn toàn cắt đứt quan hệ với Mỹ. Bangkok tiếp tục theo đuổi điều mà giới quan sát gọi là "ngoại giao cây tre": chính sách uốn mình theo chiều gió để tồn tại. Thái Lan bảo vệ khả năng duy trì nhiều hướng liên kết, tìm cách hưởng lợi từ quan hệ kinh tế với Trung Quốc đồng thời giữ các mối liên hệ an ninh với Mỹ.

Quỹ Carnegie vì Hòa bình Quốc tế nhận định các mối liên hệ an ninh giữa Thái Lan và Washington vẫn vững chắc, được thiết lập lâu năm hơn so với quan hệ với Bắc Kinh. Hai nước vẫn đồng tổ chức Hổ mang Vàng, cuộc tập trận quân sự đa phương lớn nhất khu vực. Mỹ cũng tiếp tục là thị trường xuất khẩu lớn nhất của Thái Lan. Tuy nhiên, Bangkok tuân thủ chính sách giữ khoảng cách cân bằng nghiêm ngặt, không ngả quá nhiều về bất kỳ cường quốc nào có thể hạn chế quyền tự chủ hành động của mình.

Thế cân bằng này ngày càng khó duy trì. Sự thống trị kinh tế của Trung Quốc trong khu vực là áp đảo. Bắc Kinh là đối tác thương mại lớn nhất của Thái Lan và là nhà đầu tư lớn thông qua Sáng kiến Vành đai và Con đường. Những dự án nổi bật như tuyến đường sắt cao tốc nối Bangkok với Trung Quốc và việc triển khai mạng 5G của Huawei gắn tương lai kinh tế của Thái Lan với Trung Quốc. Ngay cả những căng thẳng gần đây, như tranh cãi về việc xây đập trên sông Mekong hay thâm hụt thương mại, cũng không ngăn được Bangkok tìm cách hội nhập sâu hơn.

Hơn nữa, Trung Quốc đang mở rộng vai trò an ninh vượt ra ngoài việc bán vũ khí. Bắc Kinh đã tìm cách định vị mình là bên trung gian an ninh trong các tranh chấp khu vực, chẳng hạn xung đột biên giới gần đây giữa Thái Lan và Campuchia. Bằng cách đề nghị làm trung gian và xây dựng hình ảnh cường quốc có trách nhiệm, Trung Quốc đang thách thức vai trò truyền thống của Mỹ với tư cách là bên bảo đảm an ninh trong khu vực.

Tương lai của liên minh

Xu hướng hiện nay cho thấy quan hệ trong liên minh Mỹ-Thái sẽ tiếp tục nguội lạnh. Dù không bên nào muốn công khai chia tay trong lộn xộn, nội dung chiến lược của quan hệ đối tác đã trở nên rỗng tuếch. Mỹ nhiều khả năng sẽ tiếp tục duy trì quan hệ ở mức tối thiểu để giữ hiện diện, nhưng sẽ hạ thấp kỳ vọng về mức độ sẵn sàng của Thái Lan trong việc đối phó với hành động gây hấn của Trung Quốc.

Với Thái Lan, con đường phía trước đòi hỏi phải xoay xở trong mối quan hệ phức tạp với một Trung Quốc ngày càng quyết đoán. Bangkok sẽ tiếp tục phòng ngừa rủi ro, có thể tìm cách đa dạng hóa đối tác an ninh bằng việc tăng cường quan hệ với các cường quốc tầm trung như Ấn Độ, Nhật Bản và Hàn Quốc. Tuy nhiên, sức hút của nền kinh tế Trung Quốc cùng việc Mỹ thiếu các chính sách kinh tế chiến lược trong khu vực khiến Thái Lan khó thoát khỏi quỹ đạo của Bắc Kinh.

Mỹ đứng trước lựa chọn khó khăn. Nước này có thể chấp nhận liên minh chỉ là quan hệ đối tác chiến thuật hạn chế, hữu ích cho các hoạt động quy mô nhỏ như cứu trợ thiên tai và chống khủng bố; hoặc đầu tư thêm đáng kể nguồn lực ngoại giao và kinh tế để tìm cách giành lại Thái Lan. Với trọng tâm hiện nay của Mỹ đặt vào chuỗi đảo thứ nhất và những ràng buộc của cạnh tranh giữa các cường quốc, phương án đầu có vẻ dễ xảy ra hơn. Liên minh có thể tồn tại trên danh nghĩa, nhưng vai trò thành một bức tường thành cho sức mạnh Mỹ ở Đông Nam Á lục địa trên thực tế đã chấm dứt.

Kết luận chính

• Liên minh Mỹ-Thái, bắt đầu từ năm 1833 và được củng cố năm 1954, đang suy yếu do bất đồng chiến lược và việc Thái Lan ngả về Trung Quốc.
• Cuộc đảo chính quân sự năm 2014 ở Thái Lan khiến Mỹ áp đặt trừng phạt, tạo ra khoảng trống để Trung Quốc lấp đầy bằng các thương vụ bán vũ khí và hỗ trợ không kèm điều kiện.
• Trung Quốc đã trở thành nhà cung cấp vũ khí lớn nhất của Thái Lan, bán lượng vũ khí trị giá gần 400 triệu USD trong giai đoạn 2016-2022, bao gồm xe tăng và tàu ngầm.
• Năm 2023, Mỹ từ chối đề nghị mua tiêm kích F-35 của Thái Lan, viện dẫn quan ngại về việc chuyển giao công nghệ và quan hệ gần gũi của Thái Lan với Bắc Kinh.
• Thái Lan khó có khả năng cho phép Mỹ tiếp cận các căn cứ chiến lược như U-Tapao nếu xảy ra xung đột tại Đài Loan, hạn chế các phương án hậu cần của Mỹ.
• Trọng tâm chiến lược của Mỹ đã chuyển sang "chuỗi đảo thứ nhất" (Nhật Bản, Đài Loan, Philippines), khiến Đông Nam Á lục địa ít được ưu tiên hơn.
• Thái Lan theo đuổi "ngoại giao cây tre", tìm cách cân bằng quan hệ giữa Mỹ và Trung Quốc trong khi duy trì quyền tự chủ chiến lược.