Khai thác mỏ độc hại đe dọa sông Mekong và hàng triệu người ở Đông Nam Á

Hệ thống sông chịu áp lực

Tại những cánh đồng ở miền bắc Thái Lan, bà Tip Kamlue, 59 tuổi, từng dựa vào sông Kok để tưới tiêu. Sông Kok bắt nguồn từ những ngọn đồi ở Myanmar rồi đổ vào sông Mekong, dòng sông kết nối khu vực từ thượng nguồn miền núi đến vùng châu thổ. Sau khi giới chức cảnh báo hồi tháng 4 rằng sông Kok có thể bị ô nhiễm, bà đã tắt các máy bơm dẫn nước vào ruộng. Nước ngầm hiện được dùng để tưới bí đỏ, tỏi, ngô ngọt và đậu bắp, nhưng sự thay đổi này đã làm biến đổi cách canh tác của bà cũng như cách bà nhìn nhận dòng sông đã nuôi dưỡng gia đình mình.

Nghiên cứu mới cho thấy khủng hoảng đang lan rộng vượt xa một thung lũng đơn lẻ. Trên khắp lục địa Đông Nam Á, hơn 2.400 mỏ, nhiều mỏ hoạt động trái phép hoặc được quản lý lỏng lẻo, nằm dọc các sông và suối. Các nhà phân tích thuộc Trung tâm Stimson đã sử dụng ảnh vệ tinh để lập danh mục đầu tiên trên toàn khu vực về các hoạt động khai mỏ có nguy cơ gây ô nhiễm nguồn nước. Họ xác định 366 cụm khai thác sa khoáng, 359 bãi chiết tách đống và 77 khu vực khai thác đất hiếm đổ nước vào lưu vực sông Mekong.

Mekong là con sông lớn thứ ba châu Á. Dòng sông nuôi sống hơn 70 triệu người và là trụ cột của nền kinh tế xuất khẩu dựa vào gạo, tôm và cá. Trong nhiều năm, nhiều người xem đây là một hệ thống sông tương đối sạch. Nhiều khu vực rộng lớn trong lưu vực được giám sát lỏng lẻo, nằm dưới quyền quản lý chồng chéo hoặc trong vùng xung đột, nơi pháp quyền yếu kém. Những khoảng trống này đã tạo điều kiện cho các hoạt động khai thác quy mô lớn, đưa hóa chất độc hại vào chính nguồn nước mà hàng trăm thị trấn và làng mạc phụ thuộc.

Khai mỏ gây ô nhiễm sông như thế nào

Các phương thức khai mỏ khác nhau tạo ra những con đường ô nhiễm khác nhau, nhưng kết cục thường giống nhau. Trầm tích làm đục nước, còn hóa chất theo dòng lũ tràn vào kênh rạch và môi trường sống của cá, rồi đi vào vòi nước sinh hoạt. Chất ô nhiễm lắng xuống các vùng đồng bằng ngập lũ, nơi người dân trồng lúa hoặc kiếm thức ăn từ sông. Khi mùa mưa trở lại, những chất lắng đọng này có thể bị khuấy lên và tiếp tục trôi về hạ lưu.

Khai thác vàng sa khoáng và chiết tách đống

Khai thác sa khoáng để lấy vàng, và ở một số nơi là thiếc hoặc bạc, diễn ra trên hoặc ven lòng sông, nơi thợ mỏ bóc lớp trầm tích rồi sàng lọc quặng. Hoạt động này làm tăng xói mòn và khuấy động các hạt mịn, khiến bãi đẻ của cá bị vùi lấp và nước giảm độ trong. Các bãi chiết tách đống, có thể khai thác vàng, đồng, niken hoặc mangan, chất quặng đã nghiền lên các tấm lót rồi tưới hóa chất để tách kim loại có giá trị. Natri xyanua thường được dùng trong khai thác vàng, còn dòng thải axit từ đá lộ thiên có thể làm kim loại hòa tan vào nước. Khi hoạt động khai thác gây tràn hoặc hồ chứa chất thải bị tràn trong các trận bão, hỗn hợp này chảy vào suối và sông.

Hòa tách tại chỗ để khai thác đất hiếm

Đất hiếm là nguyên liệu thiết yếu để chế tạo nam châm cung cấp năng lượng cho tua-bin gió, xe điện và nhiều thiết bị điện tử. Tại lục địa Đông Nam Á, phương pháp khai thác phổ biến nhất là hòa tách tại chỗ. Các đơn vị khai thác bơm lượng lớn nước pha ammonium sulfate và các hóa chất khác vào đất trên sườn đồi để hòa tan đất hiếm từ các lớp đất sét. Họ thu gom hỗn hợp bùn giàu khoáng chất vào một loạt hồ chứa phía dưới sườn đồi, còn chất thải thường được xả trở lại các dòng suối gần đó. Phương pháp này tiêu tốn lượng nước khổng lồ và để lại hỗn hợp hóa chất cùng các kim loại nặng như asen và cadimi, có thể tồn tại lâu dài trong môi trường.

Các nhà nghiên cứu Thái Lan theo dõi sông Kok, bắt nguồn từ Myanmar, đã phát hiện dấu vết ô nhiễm phù hợp với hoạt động khai thác đất hiếm và vàng mới ở thượng nguồn. Tiến sĩ Tanapon Phenrat, nhà nghiên cứu cấp cao tại Cơ quan Nghiên cứu và Đổi mới Khoa học Thái Lan, dẫn đầu đợt xét nghiệm năm 2025, phát hiện asen cùng các nguyên tố đất hiếm nặng, trong đó có dysprosi và terbi.

Tiến sĩ Tanapon Phenrat cho biết: "Mới chỉ hai năm kể từ khi hoạt động khai thác đất hiếm và vàng gia tăng ở Myanmar, tại đầu nguồn sông Kok. Chúng ta đã phát hiện asen và các nguyên tố đất hiếm nặng trong sông, và nồng độ sẽ tăng mạnh nếu hoạt động khai mỏ không bị chặn lại."

Các nhà phân tích xây dựng cơ sở dữ liệu khu vực cho biết quy mô khai thác khổng lồ dọc các phụ lưu sông Mekong, Salween và Irrawaddy đáng báo động đối với những chính phủ phụ thuộc vào các dòng sông này để bảo đảm an ninh lương thực và tăng trưởng kinh tế. Brian Eyler, nghiên cứu viên cao cấp tại Trung tâm Stimson, nhấn mạnh khoảng trống trong công tác quản lý.

Brian Eyler cho biết: "Quy mô này khiến tôi sửng sốt. Phần lớn lưu vực Mekong nằm ngoài phạm vi điều chỉnh hiệu quả của luật pháp quốc gia và các quy định hợp lý, khiến nơi đây trở thành môi trường thuận lợi cho hoạt động không được quản lý với cường độ rất cao."

Từ những ngọn đồi Myanmar đến chuỗi cung ứng toàn cầu

Myanmar đã trở thành nguồn cung đất hiếm nặng lớn kể từ khi quân đội giành chính quyền năm 2021. Cơn sốt khai mỏ gắn liền với nền kinh tế thời chiến. Các nhóm vũ trang và dân quân ở vùng biên giới tự trang trải kinh phí bằng cách đánh thuế hoạt động khai thác và buôn bán tại những khu vực có sự giám sát hạn chế của chính phủ. Rừng bị phát quang để mở đường tiếp cận, sườn đồi chi chít hố khai thác và hồ chứa, còn các dòng suối nay đục ngầu màu nâu thay vì trong vắt như trước.

Nguyên liệu thô từ Myanmar thường được xe tải chở sang Trung Quốc để chế biến. Trung Quốc gần như độc quyền các công đoạn phức tạp biến oxit đất hiếm thành nam châm mạnh dùng trong tua-bin gió, xe điện và các hệ thống quốc phòng. Các mỏ ở Myanmar và Lào thường dựa vào kỹ thuật viên Trung Quốc, những người có kinh nghiệm về phương pháp hòa tách tại chỗ. Kỹ thuật này được hoàn thiện tại Trung Quốc trước khi các quy định môi trường nghiêm ngặt hơn khiến phần lớn hoạt động khai thác chuyển qua biên giới.

Được hỏi về hoạt động bảo vệ môi trường ở nước ngoài, Bộ Ngoại giao Trung Quốc viện dẫn các quy định mà cơ quan này cho biết doanh nghiệp Trung Quốc phải tuân thủ khi đầu tư ở nước ngoài.

Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết: "Phía Trung Quốc luôn yêu cầu các doanh nghiệp Trung Quốc ở nước ngoài tiến hành sản xuất và kinh doanh phù hợp với luật pháp và quy định sở tại, đồng thời áp dụng các biện pháp nghiêm ngặt để bảo vệ môi trường."

Bằng chứng ô nhiễm và nguy cơ sức khỏe

Giới chức Thái Lan đã ghi nhận các chỉ số nguy hiểm trên sông Kok kể từ đợt khai thác mỏ gần đây nhất gia tăng. Cục Kiểm soát Ô nhiễm báo cáo nồng độ asen trong một số mẫu nước sông Kok, phụ lưu chảy qua Chiang Rai và đổ vào Mekong, cao gần gấp bốn lần ngưỡng hướng dẫn của Tổ chức Y tế Thế giới. Các nhà nghiên cứu cũng phát hiện đất hiếm nặng trong nước và trầm tích, dấu hiệu cho thấy chất ô nhiễm đang được thải ra ở thượng nguồn. Các xét nghiệm không bao quát mọi chất ô nhiễm có thể có, và một số nhà khoa học kêu gọi sàng lọc cả các nguyên tố phóng xạ liên quan đến mỏ đất hiếm.

Phơi nhiễm asen lâu dài có liên quan đến ung thư da và các cơ quan nội tạng, cùng bệnh tim mạch. Thủy ngân gây tổn thương hệ thần kinh. Cadimi gây hại cho thận và có thể làm xương yếu đi. Ô nhiễm có thể ảnh hưởng đến con người qua nước uống, cá và động vật có vỏ, thậm chí qua cây trồng được tưới bằng nước ô nhiễm. Trẻ em, phụ nữ mang thai và người cao tuổi đặc biệt có nguy cơ do tác động phơi nhiễm có thể tích lũy theo thời gian.

Đối với nông dân sống dọc sông Kok và Mekong, kết quả khoa học phù hợp với những gì họ chứng kiến trong đời sống thường nhật. Dân làng cho biết họ bị phát ban và phồng rộp da sau khi tiếp xúc với nước sông. Lượng cá đánh bắt được đã giảm. Gia súc cũng gặp các triệu chứng tương tự sau khi lội hoặc uống nước từ những dòng suối nay đục ngầu.

Bà Tip Kamlue, nông dân ở Tha Ton, lo ngại sẽ mất nhiều hơn một vụ mùa khi tình trạng ô nhiễm kéo dài.

Bà Tip Kamlue cho biết: "Tôi cảm thấy như một nửa con người mình đã chết. Tôi muốn sông Kok trở lại như xưa, khi chúng tôi có thể ăn thức ăn từ sông, tắm, vui chơi và dùng nước sông để canh tác."

Lũ lụt làm thiệt hại tăng lên gấp bội. Trong những mùa mưa gần đây, dòng nước dâng cao đẩy bùn ô nhiễm tràn qua các cánh đồng thấp, phủ lên ruộng lúa và vườn cây ăn quả. Việc dọn dẹp tốn kém và mất nhiều thời gian. Du lịch cũng đối mặt nguy cơ tại những cộng đồng tự hào về đời sống ven sông, từ chèo bè, câu cá đến các lễ hội văn hóa gắn với nguồn nước sạch.

Ô nhiễm lan rộng ra ngoài Thái Lan

Tình trạng này không dừng lại ở biên giới Thái Lan. Phân tích ảnh vệ tinh xác định hơn hai chục mỏ đất hiếm ở miền bắc Lào trong ba năm qua, nhiều mỏ nằm trong lưu vực Mekong và gần các khu bảo tồn. Lào trên danh nghĩa cấm khai thác đất hiếm, nhưng các hoạt động vẫn xuất hiện tại những huyện vùng sâu, nơi giám sát lỏng lẻo và áp lực đầu tư mạnh. Một số dự án có thể được chính quyền địa phương cho phép nhưng chưa được chính phủ trung ương phê duyệt.

Ô nhiễm ở Lào có thể nhanh chóng theo dòng Mekong chính, rồi lan đến Campuchia và Việt Nam. Campuchia phụ thuộc nhiều vào nguồn cá từ Biển Hồ và sông Mekong, còn vùng châu thổ Việt Nam cần dòng sông để tưới tiêu và cung cấp nước uống. Nước chảy tràn ô nhiễm và trầm tích giàu kim loại cũng có thể ảnh hưởng đến các hồ chứa thủy điện, làm giảm chất lượng nước và hư hại tua-bin, khiến nguy cơ gián đoạn nguồn cung năng lượng chồng thêm lên tình trạng khẩn cấp về sức khỏe cộng đồng.

Ứng phó của chính phủ và khu vực

Thái Lan đã công bố thành lập ba lực lượng đặc nhiệm để ứng phó với mối đe dọa. Một nhóm tập trung hợp tác quốc tế với các nước láng giềng nhằm xác định và xử lý các nguồn ô nhiễm ở thượng nguồn. Nhóm khác theo dõi sức khỏe cộng đồng dọc các con sông bị ảnh hưởng và chuẩn bị hướng dẫn cho các phòng khám có thể tiếp nhận nhiều ca bệnh liên quan đến ô nhiễm. Đơn vị thứ ba phụ trách an ninh nguồn nước cho các cộng đồng dọc sông Kok, Sai, Mekong và Salween, trong đó có việc tìm nguồn cung thay thế và tăng tần suất xét nghiệm.

Các nhóm địa phương trên khắp Chiang Rai và Chiang Mai đang huy động tình nguyện viên lấy mẫu và xây dựng bộ dữ liệu cấp cộng đồng. Nhiều người muốn kết quả xét nghiệm chính thức được công khai, cùng các ngưỡng rõ ràng dựa trên tiêu chuẩn quốc tế. Các nhà nghiên cứu thuộc những cơ sở trong khu vực cho rằng mạng lưới giám sát chung trên toàn lưu vực sẽ giúp giới chức phát hiện vấn đề sớm hơn và xác định trách nhiệm dọn dẹp đáng tin cậy hơn.

Các giải pháp hạ tầng như bẫy trầm tích hoặc đập nhỏ trên các phụ lưu đã được thảo luận. Các kỹ sư dân dụng cảnh báo rằng cần thời gian để thiết kế và xây dựng những công trình này, và chúng không thể ngăn các chất ô nhiễm đã hòa tan. Thực thi pháp luật xuyên biên giới là trở ngại lớn hơn. Nhiều mỏ nằm trong các vùng xung đột ở Myanmar hoặc những huyện xa xôi tại Lào, nơi quyền lực nhà nước bị phân mảnh hoặc bị tranh chấp. Vì vậy, đối thoại ngoại giao và đòn bẩy thương mại là yếu tố then chốt cho mọi giải pháp lâu dài.

Những việc có thể làm ngay

Các chuyên gia nghiên cứu ô nhiễm sông đề xuất những biện pháp cấp bách có thể giảm thiểu tác hại trong khi chính phủ triển khai các giải pháp lớn hơn. Các hệ thống nước uống lấy nước từ những con sông bị ảnh hưởng có thể bổ sung các bước xử lý nhằm loại bỏ kim loại, còn bộ xét nghiệm tại chỗ có thể giúp đơn vị cấp nước điều chỉnh quy trình theo thời gian thực. Các phòng khám ở những huyện có nguy cơ cao có thể xét nghiệm asen và các kim loại khác cho bệnh nhân có triệu chứng phù hợp với phơi nhiễm.

Về thực thi pháp luật, biện pháp hiệu quả nhất trong ngắn hạn là đóng cửa các cơ sở không được quản lý đang xả thải trực tiếp vào suối. Việc này đòi hỏi các cơ quan biên giới phối hợp với nhau và chính quyền địa phương nhận được chỉ thị rõ ràng, bởi họ có thể chịu những sức ép trái chiều. Các đơn vị mua hàng trong những ngành công nghiệp ở hạ nguồn, trong đó có nhà sản xuất nam châm và thiết bị điện tử, có thể tăng cường thẩm định và yêu cầu bằng chứng cho thấy nguyên liệu đất hiếm đến từ các hoạt động đáp ứng tiêu chuẩn môi trường. Ủy hội sông Mekong có thể hỗ trợ xây dựng nền tảng dữ liệu minh bạch và quy trình ứng phó nhanh, giúp các nước hành động khi chỉ số vượt ngưỡng đã thống nhất. Nỗ lực bền bỉ kết hợp khoa học, ngoại giao và sức ép thị trường sẽ quyết định liệu các cộng đồng ven sông có được giải tỏa trước khi thiệt hại nặng nề hơn xảy ra hay không.

Điểm chính

• Bản đồ mới xác định hơn 2.400 mỏ trên khắp lục địa Đông Nam Á có nguy cơ cao gây ô nhiễm sông ngòi.
• Ít nhất 366 điểm khai thác sa khoáng, 359 bãi chiết tách đống và 77 khu khai thác đất hiếm xả nước vào lưu vực Mekong, nguồn sống của hơn 70 triệu người.
• Phương pháp hòa tách tại chỗ để khai thác đất hiếm sử dụng lượng lớn nước và hóa chất, thường chảy ngược vào các dòng suối.
• Xét nghiệm của Thái Lan trên sông Kok phát hiện nồng độ asen gần gấp bốn lần ngưỡng hướng dẫn của Tổ chức Y tế Thế giới và có đất hiếm nặng trong nước, trầm tích.
• Myanmar trở thành nguồn cung đất hiếm nặng hàng đầu kể từ năm 2021, với nguyên liệu thô được vận chuyển sang Trung Quốc để chế biến.
• Bộ Ngoại giao Trung Quốc cho biết các doanh nghiệp phải tuân thủ luật pháp sở tại và áp dụng biện pháp bảo vệ môi trường ở nước ngoài.
• Thái Lan thành lập các lực lượng đặc nhiệm để phối hợp ứng phó xuyên biên giới, theo dõi tác động sức khỏe và bảo đảm nguồn nước thay thế.
• Các mỏ đất hiếm mới ở Lào làm gia tăng nguy cơ đối với Việt Nam và Campuchia khi ô nhiễm lan theo hệ thống sông Mekong.