Công cụ cổ đại hé lộ kỹ thuật đi biển tiên tiến ở Đông Nam Á từ 40.000 năm trước

Bước đột phá trong câu chuyện về những thủy thủ đầu tiên

Những phát hiện khảo cổ mới tại Philippines, Indonesia và Timor-Leste đưa ra một kết luận đáng chú ý. Người dân sống ở vùng hải đảo Đông Nam Á đã đóng thuyền bền chắc, làm dây thừng và lưới, đồng thời đánh bắt ở vùng nước sâu từ khoảng 40.000 năm trước. Bằng chứng đến từ những dấu vết vi mô trên công cụ đá và di cốt của các loài cá nổi lớn như cá ngừ và cá mập. Kết hợp lại, các manh mối phác họa hình ảnh những thủy thủ lành nghề, biết lên kế hoạch vượt biển và duy trì hoạt động đánh bắt xa bờ từ rất lâu trước khi lịch sử được ghi chép. Nghiên cứu này thách thức quan niệm lâu nay cho rằng trung tâm tiến bộ công nghệ thời đồ đá cũ chỉ nằm ở châu Phi và châu Âu. Phát hiện đưa vùng hải đảo Đông Nam Á vào nhóm những nơi tiên phong sớm nhất về kỹ thuật đi biển và công nghệ hàng hải.

Những hòn đảo này chưa bao giờ nối liền với lục địa châu Á. Ngay cả khi mực nước biển hạ thấp, các eo biển giữa Borneo, Sulawesi và những đảo phía đông Java vẫn tồn tại; khu vực này được gọi là Wallacea. Muốn đến và định cư trên các đảo ấy, con người phải chủ động thực hiện những chuyến vượt biển khơi. Các bộ phận thuyền làm từ vật liệu hữu cơ hiếm khi được bảo tồn trong môi trường nhiệt đới, vì vậy bằng chứng trực tiếp còn rất ít. Thay vào đó, cách tiếp cận mới tìm kiếm dấu tích của việc đóng thuyền và đánh bắt xa bờ trên những công cụ và di cốt động vật còn tồn tại. Các nhà nghiên cứu ghi nhận dấu vết xử lý sợi thực vật trên lưỡi công cụ đá, lưỡi câu và ngạnh câu, chì lưới, cùng xương của các loài cá săn mồi không sống ở vùng nước nông ven bờ. Những phát hiện này cho thấy con người đã có hiểu biết thực tiễn về dây bện, lắp ghép thân thuyền và kỹ thuật đi biển, đủ để hỗ trợ việc di chuyển và trao đổi qua những quãng biển đáng kể.

Công cụ cho thấy điều gì

Các nhà khảo cổ phân tích những công cụ đá có niên đại đến 40.000 năm và phát hiện lớp bóng vi mô, vết khía cùng tàn dư thực vật phù hợp với các công đoạn tách sợi. Để làm dây chắc, trước tiên người ta làm mềm vật liệu thực vật, tách sợi, cạo và xoắn các dải sợi, rồi bện chúng thành dây thừng bền chắc. Những sợi dây như vậy có thể dùng để buộc các tấm ván, cố định phao chống lật, khâu các mối nối, cũng như làm lưới và dây câu. Cùng một bộ công cụ có thể phục vụ cả việc đóng thuyền lẫn đánh cá, phù hợp với những gì các địa điểm khảo cổ cho thấy: công cụ dùng để xử lý thực vật xuất hiện cùng ngư cụ và sản vật đánh bắt ở biển sâu.

Cách tiếp cận này, được gọi là phân tích vết mòn vi mô và tàn dư, đã trở thành phương pháp hiệu quả để xác định công dụng của công cụ cổ đại khi các vật thể hữu cơ đã biến mất. Mỗi hoạt động để lại dấu hiệu khác nhau trên bề mặt. Cạo gỗ cứng không giống cắt sợi mềm, và tổn hại vi mô cho phép phân biệt hai hoạt động này. Ở vùng hải đảo Đông Nam Á, các hoa văn đặc trưng do xử lý sợi để lại xuất hiện trên công cụ từ nhiều địa điểm. Những dấu hiệu hội tụ cho thấy việc làm dây bện không phải công việc hiếm gặp hay tình cờ. Đây là hoạt động cốt lõi, góp phần duy trì cuộc sống trên biển.

Dấu vết vi mô có ý nghĩa gì

Dưới độ phóng đại cao, tàn dư thực vật có thể bám trên mép lưỡi công cụ. Lớp bóng sáng, phẳng có thể hình thành khi sợi liên tục trượt qua trong lúc tuốt và xoắn. Những vết khía song song có thể cho thấy hướng chuyển động. Khi các dấu hiệu này khớp với kết quả thí nghiệm có kiểm soát trên sợi thực vật hiện đại, cơ sở để cho rằng người xưa đã tách và chuẩn bị sợi làm dây càng vững chắc. Đôi khi, một công cụ có những chuỗi vết mòn cho thấy người sử dụng thực hiện nhiều công đoạn liên tiếp, từ tuốt sợi ban đầu đến hoàn thiện. Đó là kiểu quy trình thường thấy khi sản xuất dây bện với số lượng lớn, thay vì chỉ để dùng một lần.

Vì sao dây bện quan trọng trên biển

Dây bện chắc là nền tảng của mọi loại thuyền thời kỳ đầu. Dây thừng buộc và gia cố thân thuyền. Chúng cố định phao chống lật, gắn mái chèo hoặc buồm, đồng thời giữ hàng hóa khỏi xê dịch. Trên biển, dây đứt có thể gây nguy hiểm. Dây câu phải chịu được ma sát và sức kéo của những con cá khỏe. Lưới cần các nút thắt chặt để chịu lực. Bằng chứng từ công cụ đá cho thấy người xưa thường xuyên làm ra dây bện chất lượng tốt, qua đó phản ánh việc lên kế hoạch, sử dụng phương pháp nhất quán và chia sẻ kiến thức trong cộng đồng.

Bằng chứng từ biển

Các địa điểm khảo cổ ở Mindoro, Philippines, và Timor-Leste lưu giữ xương cá ngừ, cá mập cùng những loài cá biển khơi khác. Những loài này di chuyển xa bờ và theo các tuyến đường theo mùa. Muốn bắt được chúng cần có thuyền đủ khả năng đi biển và hiểu biết về dòng chảy, sóng, gió cũng như tập tính của cá. Tại các địa điểm này còn tìm thấy lưỡi câu, ngạnh câu và chì lưới. Ngạnh câu là một mảnh xương hoặc vỏ sò mảnh, sau khi bị cá nuốt sẽ xoay ngang và mắc vào miệng cá. Ngạnh câu và những dạng lưỡi câu sơ khai được dùng với dây chắc, thường kết hợp với mồi. Chúng xuất hiện cùng di cốt cá biển sâu là dấu hiệu điển hình của hoạt động đánh bắt xa bờ.

Cá nổi không sống cố định quanh rạn san hô hay trong vịnh nông. Xương của chúng trong hang và mái đá cho thấy con người từng đi xa bờ, đến vùng nước sâu hơn. Trong môi trường như vậy, dây câu và lưới phải chịu được lực lớn. Điều này một lần nữa gắn với các công cụ xử lý sợi và làm dây. Tập hợp phát hiện cho thấy các bằng chứng bổ trợ lẫn nhau. Thuyền làm từ vật liệu hữu cơ có thể được buộc và khâu bằng dây sợi thực vật, rồi dùng để đánh bắt ở những vùng biển có các loài cá di cư lớn. Cùng kiến thức ấy cũng giúp thực hiện những chuyến vượt biển lặp lại giữa các đảo, chứ không chỉ trôi dạt đôi lần.

Con người đã vượt qua vùng biển sâu ở hải đảo Đông Nam Á bằng cách nào

Địa lý đặt ra thách thức. Trong thời kỳ Pleistocene, thềm lục địa Sundaland (bao gồm phần Đông Nam Á lục địa ngày nay cùng Borneo, Java và Sumatra) thường lộ ra trên mặt nước. Phía đông thềm lục địa này là Wallacea, một chuỗi đảo bị ngăn cách bởi những eo biển sâu. Ngay cả khi mực nước biển thấp, các khoảng biển này cũng không khép lại. Muốn đến Philippines, Sulawesi, Maluku và Timor-Leste, con người cần có thuyền đủ khả năng đi biển khơi. Từ trước đó trong lịch sử loài người, con người đã đến Sahul (Australia và New Guinea), hành trình cũng đòi hỏi phải đi biển. Bằng chứng ở vùng hải đảo Đông Nam Á bổ sung một góc nhìn khác. Nó không chỉ cho thấy những chuyến vượt biển, mà còn phản ánh lối sống hàng hải được hỗ trợ bởi các kỹ thuật đánh bắt chuyên biệt và đóng thuyền.

Những chiếc thuyền ấy có thể trông như thế nào? Gỗ cứng nhiệt đới và các loài cây phát triển nhanh như song mây, dứa dại và cọ cung cấp nguyên liệu thô để làm thân thuyền và dây thừng. Thuyền độc mộc đơn giản có thể được gia cố bằng ván mạn và phao chống lật để tăng độ ổn định. Các mép ván có thể được khâu bằng sợi thực vật và trám kín bằng nhựa cây. Sau hàng chục nghìn năm trong khí hậu ẩm ướt, hầu như chẳng dấu tích nào của những vật liệu này còn tồn tại. Công cụ, tàn dư và xương cá cung cấp manh mối gián tiếp. Chúng cho thấy con người có kỹ năng và vật liệu để đóng những chiếc thuyền ghép có kết cấu chắc chắn, chở được người và đồ đạc, rồi quay về sau những chuyến đi xa bờ.

Nhìn lại đổi mới thời đồ đá cũ

Những phát hiện mới thách thức khuynh hướng lâu nay trong khảo cổ học: tập trung vào các khám phá ở châu Âu và một số vùng châu Phi, đồng thời ít chú ý đến những khu vực còn lại ít hiện vật hơn. Khí hậu nhiệt đới khiến gỗ, sợi và cả xương phân hủy nhanh hơn. Khi chỉ có đá còn tồn tại, cả một nền công nghệ có thể biến mất khỏi hồ sơ khảo cổ. Bằng cách suy ra công năng từ vết mòn vi mô và tàn dư, các nhà nghiên cứu đang đưa những công nghệ ấy trở lại ánh sáng. Lập luận về vai trò của vùng hải đảo Đông Nam Á đặc biệt thuyết phục vì bằng chứng đến từ nhiều đảo khác nhau và phù hợp với những yêu cầu của cuộc sống trên biển.

Cách nhìn nhận lại này không làm giảm giá trị những thành tựu ở nơi khác. Nó mở rộng bản đồ đổi mới thời kỳ đầu. Nếu người dân vùng hải đảo Đông Nam Á đã làm dây bện bền chắc, lắp ghép thuyền và duy trì hoạt động đánh bắt xa bờ từ 40.000 năm trước, thì kỹ năng đi biển không phải yếu tố thứ yếu. Đó là nền tảng cho sự sinh tồn và di chuyển trong một trong những vùng quần đảo nhiều thách thức nhất trên Trái Đất. Có thể xem khu vực này là một trung tâm nơi kiến thức về sợi, gỗ và phương tiện đường thủy đạt mức tinh vi cao từ rất sớm.

Từ thực địa đến thí nghiệm

Nhiều năm nghiên cứu tại Mindoro và các đảo lân cận đã thôi thúc các nhà nghiên cứu kiểm nghiệm mức độ phát triển của công nghệ này. Dự án First Long Distance Open Sea Watercrafts, được khởi động cùng các kiến trúc sư hải quân tại Philippines, nhằm đánh giá những vật liệu và thiết kế phù hợp với những gì hồ sơ khảo cổ gợi ra. Các nhóm nghiên cứu xem xét hiệu quả của sợi thực vật khi dùng làm dây buộc, cách các đường khâu chịu tác động của sóng và khả năng di chuyển của những thân thuyền nhỏ dưới ảnh hưởng của gió và dòng chảy. Có thể đối chiếu mô hình thu nhỏ với các dạng vết mòn trên công cụ cổ để kiểm tra xem chuyển động và lực tác động có tương ứng hay không.

Khảo cổ học thực nghiệm giúp giải đáp một câu hỏi cốt lõi: liệu những chiếc thuyền ghép, được đóng bằng công cụ đá, dây sợi thực vật và chất kết dính tự nhiên, có thể an toàn vượt biển giữa các đảo bị ngăn cách bởi dòng chảy mạnh và vùng nước khơi hay không? Các thử nghiệm có thể khảo sát độ bền của dây trong nước mặn và dưới nắng, cách buộc dây chắc chắn mà không cần chốt kim loại, cũng như số người cần có để giữ thuyền cân bằng và di chuyển. Nếu hiệu năng và vết mòn tương ứng với những gì quan sát được dưới kính hiển vi trên công cụ cổ, giả thuyết về hoạt động đi biển sẽ có thêm cơ sở.

Định hướng và tri thức

Những chuyến đi xa bờ thành công không chỉ dựa vào phương tiện. Người đi biển đọc vị trí các vì sao, mặt trời, gió, mây, dạng sóng và màu nước. Họ quan sát chim biển và hướng bay của chúng, bởi đó có thể là dấu hiệu về đất liền. Họ nắm được mùa cá xuất hiện và thời điểm có khả năng xảy ra bão. Những kỹ năng này không hóa thạch, nhưng dấu vết của chúng có thể xuất hiện gián tiếp. Việc thường xuyên bắt được cá di cư cho thấy con người biết thời điểm thích hợp theo mùa. Việc định cư trên những hòn đảo cách xa nhau cho thấy họ hiểu các tuyến đường đáng tin cậy. Công nghệ thuyền và kỹ năng định hướng trên biển bổ trợ cho nhau. Mỗi chuyến vượt biển bổ sung kiến thức có thể được truyền lại thông qua giảng dạy và thực hành.

Khảo cổ học tại Mindoro và các địa điểm khác cũng ghi lại một mạng lưới sinh hoạt rộng lớn hơn. Công cụ vỏ sò xuất hiện từ sớm. Rìu vỏ sò trở nên phổ biến cách đây 7.000 đến 9.000 năm, với những dạng tương tự được tìm thấy khắp vùng hải đảo Đông Nam Á và đến tận Papua New Guinea. Các loại công cụ và tập tục mai táng tương đồng cho thấy có mối liên hệ xã hội giữa những cộng đồng ở xa nhau. Những mô thức này phù hợp với một thế giới hàng hải, nơi con người và ý tưởng di chuyển theo các tuyến đường biển suốt hàng nghìn năm.

Ý nghĩa đối với các cuộc di cư của loài người

Khi các chuyến vượt biển được lên kế hoạch thay vì xảy ra ngẫu nhiên, quá trình định cư sẽ diễn ra theo cách khác. Con người có thể chủ động mang theo bộ công cụ, nguyên liệu thô và kiến thức. Họ có thể trở về đảo quê nhà, duy trì quan hệ gia đình và tiếp nối hoạt động trao đổi. Hồ sơ khảo cổ ở vùng hải đảo Đông Nam Á gợi ý những mô hình như vậy. Xương cá biển sâu và ngư cụ cho thấy hoạt động xa bờ diễn ra thường xuyên, chứ không phải sự kiện hiếm hoi. Các công cụ xử lý sợi xuất hiện với số lượng cho thấy việc sản xuất được duy trì liên tục. Những ngôi mộ cổ và tập quán chung phản ánh sự tiếp xúc tích cực trên những quãng đường dài. Đây là dấu hiệu của một nền văn hóa đi biển, chứ không phải một cuộc di chuyển chỉ diễn ra một lần.

Những phát hiện này định hình lại cách giới học giả nhìn nhận quá trình Homo sapiens lan rộng đến các chuỗi đảo. Thay vì hình ảnh con người trôi dạt thụ động trên bè, ta thấy những chuyến đi có chủ đích của những người đóng thuyền bằng vật liệu hữu cơ, thành thạo kỹ thuật làm dây và biết đọc biển. Những năng lực ấy có thể hỗ trợ cả việc di chuyển qua Wallacea lẫn đời sống thường nhật trên các đảo được bao quanh bởi ngư trường trù phú. Đại dương là tuyến giao thông nối kết và nuôi sống các cộng đồng.

Những điểm cần thận trọng và bước tiếp theo

Thuyền làm bằng vật liệu hữu cơ từ thời kỳ này không còn tồn tại, tạo ra những điểm chưa chắc chắn. Các nghiên cứu vết mòn vi mô và tàn dư cần được kiểm soát cẩn thận. Những hoạt động khác nhau có thể để lại dấu vết tương tự, và nguy cơ nhiễm bẩn luôn tồn tại. Ngư cụ có thể được dùng lại hoặc di chuyển giữa các địa điểm. Vì vậy, các nhà nghiên cứu nhấn mạnh việc dựa vào nhiều dòng bằng chứng từ những nơi khác nhau nhưng cùng kể một câu chuyện. Sự tương ứng giữa công cụ xử lý sợi, di cốt cá biển khơi và ngư cụ là thuyết phục, nhưng cần nghiên cứu thêm để xác định chính xác hơn niên đại, công năng và khác biệt giữa các địa phương.

Các nghiên cứu trong tương lai có thể khảo sát những đường bờ biển hiện đang chìm dưới nước, nơi các trại ven biển cổ xưa từng tọa lạc. Nghiên cứu di tích thực vật có thể xác định loài cây nào cho sợi tốt nhất và cách con người xử lý chúng. Những chuyến đi thử nghiệm bằng thuyền đóng theo kỹ thuật cổ có thể đo độ bền, mức độ an toàn và tầm hoạt động. Định tuổi chính xác hơn cho xương cá và công cụ sẽ giúp thu hẹp mốc thời gian. Mỗi bước tiến sẽ góp phần kiểm chứng cách những thủy thủ đầu tiên ở vùng hải đảo Đông Nam Á đóng, bảo dưỡng và điều khiển phương tiện đường thủy của họ.

Điểm chính

• Công cụ đá tại các địa điểm ở Philippines, Indonesia và Timor-Leste có dấu vết vi mô của việc xử lý sợi thực vật, tương ứng với kỹ thuật làm dây.
• Lưỡi câu, ngạnh câu, chì lưới cùng xương cá ngừ và cá mập cho thấy hoạt động đánh bắt xa bờ diễn ra cách đây khoảng 40.000 năm.
• Vùng hải đảo Đông Nam Á chưa bao giờ nối liền với lục địa, vì vậy việc định cư đòi hỏi những chuyến vượt biển có chủ đích qua các eo biển sâu.
• Bằng chứng cho thấy con người đã đóng thuyền ghép bằng vật liệu hữu cơ, kết nối các bộ phận bằng dây sợi thực vật và sử dụng chúng trong những chuyến đi lặp lại.
• Những phát hiện này thách thức cách nhìn lấy châu Âu làm trung tâm về tiến bộ thời đồ đá cũ và cho thấy vùng hải đảo Đông Nam Á là một trung tâm công nghệ hàng hải từ rất sớm.
• Nghiên cứu thực nghiệm thuộc dự án First Long Distance Open Sea Watercrafts đang kiểm nghiệm khả năng đi biển của vật liệu và thiết kế cổ.
• Công cụ vỏ sò và tập quán mai táng tương đồng cho thấy một mạng lưới hàng hải rộng khắp vùng hải đảo Đông Nam Á trong hàng nghìn năm.
• Thuyền làm bằng vật liệu hữu cơ hiếm khi tồn tại, vì vậy các nhà nghiên cứu dựa vào vết mòn, tàn dư trên công cụ và di cốt động vật để tái dựng hoạt động đi biển thời cổ đại.