Ngộ độc methanol ở Đông Nam Á: Bi kịch, cảnh báo và hiểm họa tiềm ẩn đối với du khách

Cái giá chết người của rượu giá rẻ: Câu chuyện người sống sót và khủng hoảng khu vực

Khi Calum Macdonald vượt biên từ Lào sang Việt Nam, thị lực của anh đã suy giảm. Chàng du khách ba lô người Anh 23 tuổi vừa trải qua một đêm tại nhà nghỉ bình dân nổi tiếng ở Vang Vieng, thị trấn được biết đến với những cuộc vui dọc sông Nam Song. Như nhiều du khách trước đó, anh nhận những ly whisky và vodka miễn phí—sự hiếu khách đã thay đổi cuộc đời anh mãi mãi. Khi đến khách sạn ở Việt Nam, Calum đã mù, chỉ còn nhìn thấy một thứ ánh sáng chói lòa với đủ màu sắc. Anh là một trong số nhiều nạn nhân của vụ ngộ độc methanol hàng loạt khiến sáu người thiệt mạng và khiến những người khác, trong đó có anh, bị khuyết tật vĩnh viễn. Bi kịch này làm nổi bật một hiểm họa dai dẳng nhưng có thể ngăn chặn đang rình rập tại những điểm du lịch sôi động ở Đông Nam Á: rượu bị pha tạp.

Chuyện gì đã xảy ra ở Vang Vieng?

Tháng 11/2024, một loạt ca tử vong của du khách nước ngoài tại Vang Vieng, Lào, đã gây chấn động cộng đồng du lịch ba lô toàn cầu. Các nạn nhân—hai người Australia, hai người Đan Mạch, một người Anh và một người Mỹ—đều từng lưu trú hoặc ghé thăm Nana Backpacker Hostel, nơi phục vụ đồ uống có cồn miễn phí cho khách. Các báo cáo cho biết đồ uống, đặc biệt là vodka và whisky, đã bị nhiễm methanol, một dạng cồn cực độc thường được sử dụng trong các sản phẩm công nghiệp như chất chống đông và dung môi.

Calum Macdonald sống sót nhưng mất thị lực. Những người khác, như Simone White, nữ luật sư người Anh 28 tuổi, và hai phụ nữ Đan Mạch ngoài 20 tuổi, không may mắn như vậy. Hai thiếu nữ Australia Holly Bowles và Bianca Jones, đều 19 tuổi, lâm bệnh nặng sau một đêm vui chơi và được chuyển đến Thái Lan điều trị. Bianca tử vong do phù não vì ngộ độc methanol; Holly trong tình trạng nguy kịch nhiều ngày.

Quản lý nhà nghỉ và một số nhân viên đã bị bắt khi giới chức khẩn trương điều tra nguồn gốc số rượu bị pha tạp. Chính phủ Lào cấm bán Tiger Vodka và Tiger Whisky, được cho là nguồn gây ngộ độc, đồng thời đóng cửa nhà máy có liên quan. Tuy nhiên, bi kịch này chỉ là vụ mới nhất trong hàng loạt sự cố tương tự kéo dài khắp khu vực.

Tìm hiểu về methanol: Sát thủ vô hình

Methanol, còn gọi là cồn gỗ, là chất lỏng không màu, không mùi, được dùng trong các sản phẩm công nghiệp và gia dụng. Khác với ethanol—loại cồn có trong bia, rượu vang và rượu mạnh—methanol cực độc đối với con người. Chỉ cần uống 25 đến 30 ml (khoảng nửa ly shot) cũng có thể gây mù, suy nội tạng hoặc tử vong. Methanol nguy hiểm hơn vì có vị và mùi giống ethanol, khiến gần như không thể phát hiện trong đồ uống nếu không có thiết bị chuyên dụng.

Ban đầu, các triệu chứng ngộ độc methanol thường giống như say rượu: chóng mặt, buồn nôn, đau đầu và mệt mỏi. Tuy nhiên, trong vòng 12 đến 48 giờ, các biểu hiện nghiêm trọng hơn có thể xuất hiện, gồm mờ mắt, co giật, hôn mê và tử vong. Trải nghiệm của Calum Macdonald cho thấy tình trạng mất thị lực có thể xảy ra đột ngột và vĩnh viễn. Nếu được chẩn đoán sớm—lý tưởng nhất là trong vòng 10 đến 30 giờ—ngộ độc methanol đôi khi có thể được điều trị bằng lọc máu và thuốc giải độc như fomepizole hoặc ethanol, giúp làm chậm quá trình cơ thể chuyển hóa methanol thành các sản phẩm phụ độc hại. Đáng tiếc, những phương pháp điều trị này hiếm khi có tại các bệnh viện vùng nông thôn hoặc thiếu nguồn lực ở Đông Nam Á.

Vì sao methanol có trong đồ uống có cồn?

Methanol không предназнач để con người tiêu thụ, nhưng có thể lẫn vào đồ uống qua hai con đường chính:

• Chưng cất kém chất lượng: Trong quá trình sản xuất rượu tự nấu hoặc rượu lậu, methanol được tạo ra tự nhiên cùng với ethanol. Kỹ thuật chưng cất đúng cách sẽ loại bỏ methanol, nhưng những người chưng cất làm vội hoặc thiếu kỹ năng có thể để lại hàm lượng nguy hiểm trong thành phẩm.
• Pha trộn có chủ ý: Một số nhà sản xuất vô đạo đức đôi khi cho methanol vào rượu mạnh giá rẻ để tăng nồng độ hoặc giảm chi phí, nhất là tại những nước đánh thuế cao đối với rượu hợp pháp. Methanol rẻ hơn ethanol, nên trở thành chất thay thế hấp dẫn nhưng chết người đối với những người bán chỉ nhắm đến lợi nhuận.

Trong vụ việc ở Vang Vieng, giới chức nghi ngờ đồ uống bị nhiễm độc do chưng cất kém hoặc bị pha trộn có chủ ý. Chủ nhà nghỉ phủ nhận mọi hành vi sai trái, nhưng các cuộc điều tra của cảnh sát và lệnh cấm sau đó đối với một số nhãn hiệu cho thấy những vấn đề mang tính hệ thống trong chuỗi cung ứng.

Vấn nạn phổ biến nhưng ít được báo cáo

Ngộ độc methanol không chỉ xảy ra ở Lào. Theo Tổ chức Bác sĩ Không Biên giới (Médecins Sans Frontières), châu Á là khu vực có tỷ lệ ngộ độc methanol cao nhất thế giới, với các đợt bùng phát được ghi nhận hằng năm ở Indonesia, Ấn Độ, Campuchia, Việt Nam và Philippines. Năm 2018, hơn 100 người tử vong trong một vụ việc ở Indonesia. Tháng 6/2024, khoảng 60 người tử vong và hơn 200 người phải nhập viện ở Ấn Độ. Quy mô thực sự của vấn nạn này có thể lớn hơn nhiều, vì nhiều ca không được báo cáo, đặc biệt trong cộng đồng địa phương vốn phụ thuộc vào rượu giá rẻ, không được kiểm soát.

Du khách đặc biệt dễ gặp nguy hiểm tại những thị trấn tiệc tùng như Vang Vieng, nơi nền kinh tế du lịch ba lô dựa vào đồ uống giá rẻ và bầu không khí vô tư. Rót miễn phí và cocktail giảm giá là những chiêu tiếp thị phổ biến, nhưng có thể che giấu nguy cơ từ rượu không được kiểm soát. Tiến sĩ Chenery Ann Lim thuộc Bác sĩ Không Biên giới cảnh báo: “Những ca tử vong này chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, vì nhiều trường hợp không được báo cáo và ảnh hưởng đến cả người dân địa phương lẫn du khách.”

Du lịch, quản lý và thách thức trong thực thi

Lào, cũng như nhiều nước láng giềng, phụ thuộc nhiều vào du lịch. Năm 2024, nước này đón khoảng 5 triệu lượt khách, thu về 1 tỷ USD. Vang Vieng, từng tai tiếng vì những cuộc vui cuồng nhiệt bên sông và tiêu chuẩn an toàn lỏng lẻo, đã nỗ lực xây dựng hình ảnh điểm đến du lịch sinh thái. Tuy vậy, sức hấp dẫn của rượu giá rẻ cùng tình trạng các quán bar và nhà nghỉ hoạt động không được quản lý vẫn tiếp tục gây rủi ro.

Việc thực thi quy định còn yếu. Các cơ quan thực thi pháp luật địa phương thường thiếu nguồn lực, trong khi tiêu chuẩn an toàn thực phẩm và đồ uống có cồn được giám sát lỏng lẻo. Sau các vụ ngộ độc tháng 11/2024, chính phủ Lào có động thái hiếm thấy là cấm một số nhãn hiệu cụ thể và bắt giữ nhân viên nhà nghỉ, nhưng những biện pháp như vậy chỉ mang tính ứng phó thay vì phòng ngừa. Chủ Nana Hostel phủ nhận việc cho methanol vào đồ uống; cảnh sát đã kiểm tra rượu tại nhà nghỉ và các nhà cung cấp, nhưng vấn nạn sản xuất rượu lậu trên diện rộng vẫn còn đó.

Sức ép quốc tế đã thúc đẩy một số thay đổi. Một số chính phủ phương Tây, trong đó có Australia, Anh và Mỹ, đã cập nhật khuyến cáo du lịch để cảnh báo về nguy cơ ngộ độc methanol ở Lào và các nước Đông Nam Á khác. Đại sứ quán Mỹ tại Lào phát đi cảnh báo y tế, khuyến cáo du khách chỉ mua rượu tại các cơ sở được cấp phép và tránh đồ uống tự nấu hoặc có giá rẻ đáng ngờ.

Thiếu hụt y tế và cuộc chạy đua với thời gian

Một trong những khía cạnh đau lòng nhất của ngộ độc methanol là bệnh có thể điều trị được—nếu phát hiện sớm và có đủ chăm sóc y tế phù hợp. Đáng tiếc, chất lượng dịch vụ y tế ở Lào và nhiều vùng nông thôn Đông Nam Á còn kém. Nhiều bệnh viện thiếu thiết bị và chuyên môn để chẩn đoán, điều trị ngộ độc methanol. Nạn nhân thường phải được chuyển sang các nước láng giềng như Thái Lan, nhưng sự chậm trễ có thể khiến họ tử vong.

Theo The Week, hệ thống y tế thiếu kinh phí và tình trạng thiếu nhân lực chuyên môn khiến quốc gia này khó ứng phó hiệu quả với những tình huống khẩn cấp như vậy. Ngay cả bệnh viện tư nhân cũng có thể không có thuốc giải độc hoặc thiết bị lọc máu cần thiết. Kate Fitzpatrick, Giám đốc An ninh tại World Travel Protection, cho biết: “Điều thiết yếu là hành động nhanh chóng và chuyển bệnh nhân đến cơ sở y tế có phương pháp điều trị phù hợp. Các đơn vị cung cấp dịch vụ hỗ trợ y tế cần đào tạo nhân viên nhận biết những triệu chứng có thể xảy ra ở du khách báo bị ốm tại các khu vực này.”

Câu chuyện cá nhân: Mất mát, sống sót và lên tiếng

Thiệt hại về con người do ngộ độc methanol gây ra là vô cùng đau lòng. Câu chuyện của Calum Macdonald là câu chuyện sống sót, nhưng cũng là nỗi mất mát sâu sắc. Anh hiện tập sử dụng gậy và hy vọng đăng ký nhận chó dẫn đường. Dù bị mù, anh vẫn cảm thấy biết ơn vì còn sống và đang cùng gia đình các nạn nhân khác nâng cao nhận thức. Anh nói: “Khi biết những người khác đã tử vong, tôi nhìn nhận tình trạng mù lòa của mình khác đi. Tôi cảm thấy có trách nhiệm cố gắng ngăn chuyện tương tự xảy ra với người khác.”

Mẹ của Simone White, bà Sue, đã trở thành người vận động nâng cao nhận thức về những rủi ro này. Sau khi mất con gái, bà kêu gọi đưa ra cảnh báo du lịch rõ ràng hơn và giáo dục du khách tốt hơn. Gia đình các nạn nhân Australia cũng lên tiếng, mô tả con gái họ là những người ưa phiêu lưu và vui vẻ, đồng thời yêu cầu công lý và trách nhiệm giải trình.

Du khách có thể tự bảo vệ mình thế nào?

Dù chính phủ và nhà sản xuất chịu trách nhiệm đảm bảo sản xuất rượu an toàn, du khách có thể thực hiện một số biện pháp để giảm nguy cơ:

• Chỉ mua rượu tại cửa hàng bán rượu được cấp phép và các quán bar hoặc khách sạn uy tín.
• Tránh rượu mạnh tự nấu hoặc không có nhãn hiệu, nhất là loại được mời miễn phí hoặc bán với giá thấp bất thường.
• Kiểm tra niêm phong chai còn nguyên vẹn và nhãn được in chuyên nghiệp.
• Cẩn trọng với đồ uống pha trộn và cocktail vì chúng có thể dễ dàng bị pha tạp.
• Chọn bia lon hoặc đóng chai, rượu táo, rượu vang hoặc sản phẩm miễn thuế vì những loại này ít có khả năng bị can thiệp hơn.
• Nếu bị mờ mắt, đau đầu dữ dội hoặc nôn mửa sau khi uống rượu, hãy đi khám ngay và nói rõ khả năng bị ngộ độc methanol.

Du khách cũng nên tham khảo các khuyến cáo du lịch mới nhất của chính phủ trước khi đến những nước có nguy cơ ngộ độc methanol. Chẳng hạn, Bộ Ngoại giao, Khối Thịnh vượng chung và Phát triển Anh khuyến cáo du khách thận trọng và tránh đồ uống có cồn tự nấu ở Lào và các nước láng giềng.

Có thể giải quyết vấn nạn này không?

Ngộ độc methanol là một bi kịch vô nghĩa và hoàn toàn có thể phòng tránh. Các chuyên gia đồng tình rằng giải pháp cần kết hợp quản lý chặt chẽ hơn, thực thi hiệu quả hơn, các chiến dịch nâng cao nhận thức cộng đồng và cải thiện hạ tầng y tế. Một số nước đã bắt đầu hành động: sau vụ việc ở Vang Vieng, Lào cấm các nhãn hiệu có liên quan và bắt giữ những người dính líu. Tuy nhiên, nếu không có nỗ lực bền bỉ nhằm quản lý hoạt động sản xuất rượu và nâng cao nhận thức cho cả người dân địa phương lẫn du khách, nguy cơ vẫn sẽ còn đó.

Tiến sĩ Chenery Ann Lim thuộc Bác sĩ Không Biên giới nhấn mạnh cần duy trì cảnh giác: “Các biện pháp giải quyết vấn đề bao gồm thanh tra, chiến dịch nâng cao nhận thức cộng đồng và trang bị thuốc giải độc cho bệnh viện. Cả người dân địa phương lẫn du khách đều có nguy cơ, nhất là khi uống rượu giá rẻ hoặc tự nấu.”

Đơn vị khai thác du lịch, công ty bảo hiểm du lịch và chính phủ đều có vai trò nâng cao nhận thức, đảm bảo du khách được thông tin về các rủi ro. Hợp tác với các tổ chức địa phương và cơ quan quốc tế có thể giúp tăng cường năng lực phòng ngừa và ứng phó.

Tóm tắt

• Ngộ độc methanol là nguy cơ dai dẳng và chết người ở Đông Nam Á, đặc biệt tại các điểm du lịch có thị trường rượu không được kiểm soát.
• Vụ việc tháng 11/2024 ở Vang Vieng, Lào, khiến sáu du khách tử vong và nhiều người bị thương nặng, cho thấy hiểm họa từ rượu mạnh bị pha tạp.
• Methanol là loại cồn độc có thể gây mù, suy nội tạng và tử vong, thường không biểu hiện triệu chứng ngay lập tức.
• Chưng cất kém chất lượng và pha trộn có chủ ý là những nguyên nhân chính khiến đồ uống bị nhiễm methanol.
• Hạn chế trong hệ thống y tế và ứng phó cấp cứu chậm làm tăng tỷ lệ tử vong ở nạn nhân.
• Du khách có thể tự bảo vệ bằng cách tránh rượu mạnh tự nấu hoặc có giá rẻ đáng ngờ, đồng thời đi khám ngay nếu xuất hiện triệu chứng.
• Quản lý chặt chẽ hơn, nâng cao nhận thức cộng đồng và cải thiện dịch vụ y tế là những yếu tố thiết yếu để ngăn bi kịch tái diễn.