Trung Quốc bí mật cho doanh nghiệp Mỹ vay 200 tỷ USD thông qua các công ty bình phong

Dòng vốn 200 tỷ USD âm thầm chảy vào ngành công nghệ và công nghiệp Mỹ

Trong hơn một phần tư thế kỷ, các ngân hàng nhà nước Trung Quốc âm thầm cung cấp khoảng 200 tỷ USD cho doanh nghiệp Mỹ bằng cách chuyển tiền qua các công ty bình phong và trung tâm tài chính hải ngoại. Dòng tiền từ các bên cho vay do Bắc Kinh chi phối được chuyển tới những pháp nhân đăng ký tại quần đảo Cayman, Bermuda và bang Delaware, rồi chảy vào các thương vụ liên quan đến robot, bán dẫn, công nghệ sinh học và khoáng sản thiết yếu. Hoạt động này phần lớn nằm ngoài tầm chú ý vì các khoản vay được cấu trúc sao cho giống nguồn vốn tư nhân giữa những bên độc lập, đồng thời thường được ghi nhận dưới tên không liên quan đến Trung Quốc.

Các phát hiện do phòng thí nghiệm nghiên cứu AidData thuộc Đại học William & Mary tổng hợp cho thấy một mạng lưới tinh vi vươn xa khỏi các thị trường đang phát triển. Mỹ là điểm đến lớn nhất của những khoản vay này, bên cạnh các nền kinh tế đồng minh như Anh, Đức, Australia và Hà Lan. Trong nhiều thương vụ, nguồn vốn Trung Quốc giúp bên mua thâu tóm cổ phần tại các công ty chiến lược hoặc giành quyền đối với những tài sản chủ chốt phục vụ các hệ thống quốc phòng và viễn thông hiện đại.

Quy mô của hoạt động này khiến nhiều nhà quan sát chính sách bất ngờ. Trong khi Washington suốt nhiều năm cảnh báo các đối tác về hoạt động cho vay thiếu minh bạch của Trung Quốc, chính Mỹ lại là nơi tiếp nhận phần lớn nhất. Khi sự giám sát gia tăng, các bên cho vay Trung Quốc không rút lui mà điều chỉnh bằng cách cấp tín dụng từ các chi nhánh ở nước ngoài, cho vay các công ty liên kết ở nước ngoài và các pháp nhân chuyên biệt. Cách làm này che giấu nguồn gốc dòng tiền, khiến cơ quan quản lý khó xác định ai thực sự đứng sau khoản vay.

Các nhà nghiên cứu cho rằng mô hình này cho thấy tín dụng nhà nước Trung Quốc đang được sử dụng theo hướng mới. Trọng tâm chuyển từ các khoản vay phát triển truyền thống sang việc giành ảnh hưởng tại những nút thắt trong chuỗi cung ứng công nghệ và sản xuất tiên tiến. Danh sách mục tiêu bao gồm khoáng sản thiết yếu, thiết bị sản xuất chip, bí quyết quy trình và các công ty nắm giữ dữ liệu nhạy cảm.

Dòng tiền âm thầm dịch chuyển như thế nào

Hoạt động tài trợ thường đi qua nhiều tầng công ty mẹ và quỹ tín thác để che giấu chủ sở hữu hưởng lợi. Các khoản vay xuất phát từ những ngân hàng chính sách lớn và tập đoàn ngân hàng thương mại Trung Quốc, nhưng bên vay được ghi nhận có thể là một công ty liên kết đăng ký tại khu vực tài phán có chế độ bảo mật cao. Trong một số trường hợp, khoản tín dụng giống như hình thức tài trợ của bên bán, giúp thúc đẩy thương vụ mua lại xuyên biên giới của một bên mua có liên hệ với Trung Quốc. Ở những trường hợp khác, đó là khoản vay doanh nghiệp trực tiếp cho một công ty Mỹ hoặc châu Âu, được ghi nhận là tín dụng tư nhân mà không để lộ dấu vết rõ ràng của Trung Quốc trong các cơ sở dữ liệu công khai.

Các chi nhánh ở nước ngoài tạo thêm một lớp phức tạp. Các bên cho vay Trung Quốc mở rộng mạng lưới toàn cầu bằng cách thành lập hơn một trăm chi nhánh và công ty con ở nước ngoài. Những đơn vị này cấp các khoản vay bằng USD hoặc euro cho bên vay ở nước ngoài, sau đó bên vay rót vốn vào các công ty mục tiêu. Kết quả trông như một khoản vay quốc tế thông thường, chứ không phải một động thái địa chính trị. Sự khác biệt đó rất đáng kể vì các cơ chế rà soát đầu tư nước ngoài truyền thống thường tập trung vào quyền kiểm soát thông qua cổ phần, chứ không phải nợ.

Phát hiện của các nhà nghiên cứu

AidData rà soát hồ sơ quản lý, thỏa thuận cho vay và công bố thông tin doanh nghiệp tại hơn 200 quốc gia để lập bản đồ dòng tín dụng ngầm này. Các nhà nghiên cứu kết luận Trung Quốc đã cấp hơn 2.000 tỷ USD các khoản vay có bảo lãnh nhà nước trên toàn thế giới trong giai đoạn 2000-2023. Tỷ trọng ngày càng tăng tại các nền kinh tế giàu có hướng vào những ngành chiến lược. Xu hướng này tăng tốc sau khi các chính sách công nghiệp của Bắc Kinh từ giữa thập niên 2010 ưu tiên chip, robot và vật liệu tiên tiến.

Brad Parks, giám đốc điều hành AidData, cho biết nghiên cứu cho thấy mạng lưới cho vay và thâu tóm được hoạch định dài hạn, trong khi các cơ quan quản lý thường chỉ phát hiện ra sau khi sự việc đã diễn ra.

Trung Quốc chơi cờ vua trong khi phần còn lại chúng ta chơi cờ đam.

Việc xác định chủ sở hữu rất khó khi các giao dịch được che đậy bằng cấu trúc công ty bình phong, điều khoản bảo mật và cách ghi nhãn sai khiến tín dụng do nhà nước định hướng bị coi là tài chính tư nhân. Dù vậy, dữ liệu vẫn cho thấy một tín hiệu nhất quán: các thương vụ thường liên quan đến những tài sản có ý nghĩa đối với an ninh quốc gia, từ chế biến đất hiếm đến thiết kế và đóng gói bán dẫn.

Những ngành nào là mục tiêu và vì sao

Một số ngành nổi bật tại Mỹ và các thị trường đồng minh.

Bán dẫn đứng đầu danh sách. Chip là nền tảng cho mọi thứ, từ hệ thống tàng hình, vũ khí thông minh đến điện toán đám mây và viễn thông thế hệ mới. Thâu tóm cổ phần tại các công ty thiết kế chip, nhà sản xuất thiết bị hoặc cơ sở đóng gói có thể giúp tiếp cận bí quyết công nghệ và nguồn cung. Robot cũng là lĩnh vực trọng điểm. Robot công nghiệp tiên tiến, thị giác máy và bộ truyền động chính xác quyết định năng suất của các nhà máy sản xuất máy bay, ô tô và thiết bị điện tử. Công nghệ sinh học và thiết bị y tế cũng làm dấy lên lo ngại về ứng dụng kép. Phân tích hệ gen, xử lý sinh học và chẩn đoán hình ảnh cao cấp có thể phục vụ cả mục đích dân sự lẫn quốc phòng.

Khoáng sản thiết yếu là một phần quan trọng khác. Nguyên liệu cho pin, đất hiếm và hợp kim chuyên dụng là những thành phần không thể thiếu trong hệ thống dẫn đường tên lửa, radar và thông tin liên lạc bảo mật. Kiểm soát quyền khai thác, năng lực chế biến và công nghệ tinh luyện giúp bất kỳ quốc gia nào có khả năng tác động đến nguồn cung trong khủng hoảng. Các bên cho vay nhà nước Trung Quốc nhiều lần hỗ trợ những thương vụ gắn với các nguyên liệu này hoặc công nghệ cần thiết để chế biến chúng.

Chính sách công nghiệp định hướng cho hoạt động này. Các kế hoạch của Bắc Kinh ưu tiên phát triển 10 ngành chiến lược, trong đó chip và robot giữ vị trí hàng đầu. Khái niệm kết hợp quân sự-dân sự, tức đưa tiến bộ công nghệ dân sự vào năng lực quốc phòng, càng củng cố mong muốn tiếp cận công nghệ, nhân lực và thiết bị ở nước ngoài, kể cả khi quyền sở hữu là gián tiếp.

Những thương vụ làm dấy lên báo động

Một số giao dịch trở thành trường hợp điển hình trong các cuộc rà soát an ninh quốc gia. Năm 2017, Mỹ ngăn chặn thương vụ bán Lattice Semiconductor cho một quỹ đầu tư tư nhân được vốn Trung Quốc hậu thuẫn, sau cuộc rà soát của Ủy ban Đầu tư nước ngoài tại Mỹ (CFIUS). Tại Anh, năm 2022, chính phủ yêu cầu một công ty thuộc sở hữu Trung Quốc thoái vốn khỏi một nhà máy bán dẫn lớn vì lý do an ninh. Tại Đức, các nhà hoạch định chính sách siết chặt rà soát sau những nỗ lực gây chú ý nhằm thâu tóm máy móc tiên tiến và tài sản bán dẫn.

Dấu vết cho vay mà các nhà nghiên cứu mô tả bao gồm những thương vụ được tài trợ qua nước ngoài, giúp thực hiện các vụ thâu tóm thoạt nhìn có vẻ bình thường. Các ví dụ được nghiên cứu nêu ra gồm khoản vay để mua một công ty bảo hiểm Mỹ có khách hàng thuộc cộng đồng tình báo và khoản tài trợ liên quan đến một công ty robot ở Michigan. Trong một số trường hợp, sau khi xác định được chủ sở hữu cuối cùng, nhà chức trách đã yêu cầu thoái vốn.

William Henagan, cựu cố vấn đầu tư tại Nhà Trắng, nhấn mạnh mức độ hệ trọng của vấn đề, cho rằng quyền kiểm soát các sản phẩm thiết yếu có thể định đoạt kết quả xung đột và sức chống chịu của nền kinh tế.

Chiến tranh có thể thắng hoặc thua tùy vào việc ai kiểm soát các sản phẩm thiết yếu cho nền kinh tế.

Xu hướng này không chỉ giới hạn ở một hoặc hai vụ việc gây chú ý. Đây là việc sử dụng tín dụng lặp đi lặp lại để giành ảnh hưởng đối với các tài sản chiến lược mà không phải lúc nào cũng kích hoạt những cảnh báo quản lý dễ thấy nhất. Ngay cả khi thương vụ không trao quyền kiểm soát chính thức, khoản nợ vẫn có thể đi kèm các điều khoản ràng buộc, quyền tiếp cận thông tin hoặc quyền chọn làm giảm quyền tự chủ của công ty.

Mỹ nỗ lực theo kịp hoạt động rà soát

Trong thập niên qua, Washington mở rộng các công cụ quản lý. CFIUS, nhóm liên ngành rà soát các thương vụ thâu tóm nước ngoài nhằm phát hiện rủi ro an ninh, được trao thêm quyền theo đạo luật năm 2018 có tên FIRRMA. Những thay đổi này cho phép chính phủ rà soát một số khoản đầu tư không mang tính kiểm soát vào công nghệ nhạy cảm và một số bất động sản gần cơ sở quân sự. Các cuộc rà soát riêng của nhóm thường được gọi không chính thức là Team Telecom xem xét các giao dịch viễn thông xuyên biên giới. Danh sách thực thể của Bộ Thương mại hạn chế xuất khẩu sang các công ty có liên hệ với hoạt động quân sự hoặc giám sát. Năm 2023, một sắc lệnh hành pháp bắt đầu thiết lập các giới hạn đối với đầu tư từ Mỹ vào một số lĩnh vực công nghệ của Trung Quốc.

Nợ khó kiểm soát hơn. Nhiều cơ chế rà soát tập trung vào quyền kiểm soát thông qua cổ phần hoặc ảnh hưởng trong hội đồng quản trị. Ngược lại, một khoản vay có thể lọt qua tầm giám sát nếu bên cho vay là chi nhánh ở nước ngoài của ngân hàng Trung Quốc hoặc một công ty liên kết mang tên không gây chú ý. Hình thức rủi ro này vẫn có thể tạo sức ép nếu bên vay phụ thuộc vào tín dụng liên tục hoặc phải tuân thủ các điều khoản cho vay liên quan đến hoạt động, chia sẻ thông tin hay thỏa thuận cung ứng.

Scott Nathan, cựu lãnh đạo Tập đoàn Tài chính Phát triển Quốc tế Mỹ, cảnh báo các giao dịch thiếu minh bạch khiến chính phủ và công chúng khó có cái nhìn đầy đủ về rủi ro.

Việc thiếu minh bạch và những nỗ lực che giấu nguồn gốc dòng tiền khiến việc nhìn nhận toàn cảnh trở nên rất khó khăn.

Cơ quan quản lý đã tìm cách lấp những khoảng trống bằng cách yêu cầu công bố thông tin chặt chẽ hơn và tăng cường phối hợp giữa các cơ quan. Các công ty cũng tiến hành thẩm định kỹ hơn đối với nhà cung cấp vốn. Dù vậy, các nhà nghiên cứu cho biết bên cho vay Trung Quốc vẫn theo kịp bằng cách chuyển thêm hoạt động sang các chi nhánh ở nước ngoài và sử dụng những cấu trúc cho vay giống với tín dụng tư nhân phương Tây.

Các đồng minh đối mặt với cùng một cách thức

Các đối tác ở châu Âu và châu Á-Thái Bình Dương cũng đối mặt với những mô hình tương tự. Liên minh châu Âu thiết lập cơ chế sàng lọc đầu tư năm 2020 để phối hợp rà soát giữa các nước thành viên. Anh xây dựng một cơ chế rà soát an ninh quốc gia mới, cho phép xem xét lại các thương vụ đã hoàn tất. Đức ngăn chặn thương vụ thâu tóm một công ty sản xuất máy công cụ cao cấp năm 2018 và siết chặt giám sát các mục tiêu trong ngành chip và hệ thống điều khiển công nghiệp. Australia tăng cường quy định về cơ sở hạ tầng và tài nguyên thiết yếu.

Các quốc gia cũng xem xét quyền kiểm soát nước ngoài trong chuỗi cung ứng ở những khâu ngoài lắp ráp thành phẩm. Kiểm soát hóa chất, các công đoạn chế tạo tấm wafer, đóng gói hoặc kim loại chuyên dụng có thể tạo đòn bẩy cho nhà đầu tư, ngay cả khi sản phẩm cuối cùng được sản xuất ở nơi khác. Tại Hà Lan, lo ngại tập trung vào một công ty thuộc sở hữu Trung Quốc nắm cổ phần lớn tại một nhà máy bán dẫn ở Anh. Vụ việc trở thành trường hợp điển hình cho cách xử lý các chuỗi doanh nghiệp xuyên biên giới đi qua nước thứ ba.

Việc phối hợp đã được cải thiện, nhưng vẫn còn những kẽ hở. Các thương vụ cấu trúc dưới dạng nợ có thể tránh nghĩa vụ thông báo. Các pháp nhân ở nước ngoài có thể khiến danh tính bên đứng sau một bên cho vay trở nên không rõ ràng. Những vụ việc này cho thấy cần có định nghĩa rõ ràng về quyền kiểm soát trên thực tế và cơ chế chia sẻ thông tin kịp thời về chủ sở hữu hưởng lợi.

Vì sao nợ trở thành công cụ được ưu tiên

Đầu tư mua cổ phần đem lại quyền kiểm soát và có thể kích hoạt rà soát. Nợ là công cụ kín đáo hơn, giúp tạo ảnh hưởng mà không gây chú ý. Ba đặc điểm lý giải sức hấp dẫn của công cụ này trong bối cảnh trên.

Thứ nhất, khoản nợ có thể được chia thành nhiều tầng. Một ngân hàng nhà nước Trung Quốc cho một công ty liên kết ở nước ngoài vay, rồi công ty này cho bên mua hoặc công ty mục tiêu vay lại. Hồ sơ công khai ghi tên một công ty bình phong là bên cho vay, chứ không phải ngân hàng nhà nước. Thứ hai, nợ có thể chuyển đổi. Trái phiếu chuyển đổi và quyền mua cổ phiếu có thể chuyển thành cổ phần sau đó, thường ở mức thấp hơn ngưỡng phải rà soát. Thứ ba, nợ có thể tạo ràng buộc. Các điều khoản tài chính, quyền tiếp cận thông tin và yêu cầu chấp thuận cho phép bên cho vay gây ảnh hưởng đến ngân sách, chuyển giao công nghệ và hợp đồng cung ứng.

Điều này không phải lúc nào cũng có động cơ xấu. Các quỹ tín dụng tư nhân và ngân hàng trên khắp thế giới cũng sử dụng những công cụ tương tự. Điểm khác biệt ở đây là sự định hướng của một chủ thể nhà nước theo đuổi mục tiêu chiến lược. Khi bên cho vay chịu sự chi phối của chính sách công nghiệp và an ninh của chính phủ, các kỹ thuật tài trợ thông thường có thể trở thành kênh chuyển giao công nghệ hoặc kiểm soát chuỗi cung ứng.

Doanh nghiệp cần lưu ý điều gì

Hội đồng quản trị và ban lãnh đạo có thể giảm thiểu rủi ro mà không cần chặn mọi nguồn vốn nước ngoài. Những biện pháp hữu ích nhất thường là các nguyên tắc cơ bản được áp dụng nghiêm ngặt hơn với những bên cho vay và nhà đầu tư có thể liên hệ với một nhà nước nước ngoài.

• Lập bản đồ cơ cấu vốn. Xác định mọi bên cho vay, công ty liên kết và bên bảo lãnh đứng sau mỗi khoản vay, chứ không chỉ đối tác trực tiếp.
• Truy tìm chủ sở hữu hưởng lợi. Yêu cầu xác nhận danh tính chủ sở hữu cuối cùng và mọi mối liên hệ với nhà nước, đồng thời cập nhật dữ liệu thường xuyên.
• Kiểm tra sức chịu đựng của các điều khoản ràng buộc. Đánh dấu các điều khoản trao quyền tiếp cận thông tin, quyền chấp thuận việc chuyển giao công nghệ hoặc quyền chọn có thể chuyển thành quyền kiểm soát.
• Cập nhật các cuộc rà soát an ninh. Xem xét những khoản vay lớn từ các pháp nhân ở nước ngoài như khi có một nhà đầu tư mới tham gia vào lĩnh vực kinh doanh nhạy cảm.
• Phân tách dữ liệu. Hạn chế bên cho vay tiếp cận thông tin kỹ thuật nhạy cảm, trừ khi pháp luật hoặc hợp đồng yêu cầu, và lưu hồ sơ về mọi quyền tiếp cận.
• Tham vấn luật sư từ sớm. Xác định liệu một khoản tài trợ hoặc thương vụ thâu tóm có thể gây quan ngại về CFIUS hoặc kiểm soát xuất khẩu hay không, kể cả khi không có thay đổi về cổ phần.

Những bên cho vay độc lập và minh bạch vẫn có thể là đối tác giá trị. Thách thức là phân biệt tín dụng tư nhân thông thường với nguồn vốn do nhà nước định hướng nhằm theo đuổi các mục tiêu chiến lược không liên quan đến sức khỏe thương mại của bên vay.

Điểm chính

• AidData cho biết các ngân hàng nhà nước Trung Quốc đã cho doanh nghiệp Mỹ vay khoảng 200 tỷ USD trong 25 năm, thường thông qua các công ty bình phong tại những khu vực tài phán ở nước ngoài.
• Mỹ là nơi tiếp nhận lớn nhất dòng tín dụng ngầm này; các nền kinh tế đồng minh như Anh, Đức, Australia và Hà Lan cũng là mục tiêu.
• Các khoản vay tập trung vào những ngành nhạy cảm, gồm bán dẫn, robot, công nghệ sinh học và khoáng sản thiết yếu phục vụ hệ thống quốc phòng và viễn thông.
• Các nhà nghiên cứu ước tính Trung Quốc đã cấp hơn 2.000 tỷ USD các khoản vay có bảo lãnh nhà nước trên toàn thế giới trong giai đoạn 2000-2023.
• Cấu trúc nợ và các chi nhánh ở nước ngoài giúp bên cho vay Trung Quốc che giấu vai trò của mình, khiến dòng tiền có vẻ như là nguồn tài trợ tư nhân.
• Nhà chức trách Mỹ và Anh đã ngăn chặn hoặc đảo ngược các thương vụ liên quan đến chip và những tài sản chiến lược khác sau khi phát hiện mối liên hệ với nhà nước.
• Quyền hạn của CFIUS được mở rộng theo FIRRMA, nhưng các khoản nợ thường nằm ngoài những tiêu chí kích hoạt rà soát truyền thống dựa trên quyền kiểm soát.
• Các chuyên gia cảnh báo hoạt động cho vay thiếu minh bạch có thể tạo ảnh hưởng ngầm đối với công nghệ và chuỗi cung ứng, khiến nhiều ý kiến kêu gọi siết chặt yêu cầu công bố thông tin và sàng lọc.